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Die Mega-Rakete Space Launch System (SLS) der NASA wurde zum Startplatz in Cape Canaveral, Florida, transportiert, was einen entscheidenden Schritt in den Vorbereitungen für die erste bemannte Mondmission seit über einem halben Jahrhundert darstellt.
Die 98 Meter hohe SLS absolvierte ihre 6,5 Kilometer lange Reise vom Vehicle Assembly Building zum Startplatz in einem Zeitraum von fast 12 Stunden, vertikal getragen von einem speziellen Transportsystem.
Nachdem die Rakete nun in Position ist, wird eine Reihe von abschließenden Tests und Überprüfungen, einschließlich einer „Wet Dress Rehearsal“, durchgeführt, bevor grünes Licht für die Artemis II-Mission gegeben wird. Dieses ehrgeizige 10-Tage-Unterfangen wird vier Astronauten auf eine Reise um den Mond schicken.
Die NASA hat angegeben, dass der früheste potenzielle Starttermin der 6. Februar ist, wobei zusätzliche Startfenster später im Februar sowie im März und April verfügbar sind.
Die Bewegung der Rakete begann um 07:04 Uhr Ortszeit (12:04 Uhr GMT) und endete mit der Ankunft am Startplatz 39B im Kennedy Space Center um 18:41 Uhr Ortszeit (23:42 Uhr GMT).
Der Crawler-Transporter, eine massive Maschine, die für den Transport der Rakete verantwortlich ist, bewegte sich während der Fahrt mit einer Höchstgeschwindigkeit von 1,3 km/h (0,82 mph). Das sich langsam bewegende Spektakel wurde in einer Live-Übertragung festgehalten.
Die NASA hat erklärt, dass die Rakete in den kommenden Tagen für eine „Wet Dress Rehearsal“ vorbereitet wird, einem umfassenden Test der Treibstoffvorgänge und Countdown-Prozeduren.
Die Artemis II-Crew – bestehend aus den NASA-Astronauten Reid Wiseman, Victor Glover und Christina Koch sowie dem kanadischen Astronauten Jeremy Hansen – war im Kennedy Space Center anwesend, um die Bewegung der Rakete zu beobachten.
In den kommenden Wochen werden die vier Astronauten in einem Raumschiff auf der Rakete gesichert, bereit für den Start zum Mond.
Diese Mission markiert das erste bemannte Mondunternehmen, seit Apollo 17 im Dezember 1972 auf der Mondoberfläche landete.
Die NASA hat erklärt, dass Artemis II das Potenzial hat, ihre Astronauten weiter ins All zu tragen als jeder Mensch zuvor.
Während Artemis II keine Mondlandung vorsieht, wird sie den Weg für eine zukünftige Landung unter der Leitung der Artemis III-Mission ebnen.
Die NASA hat angegeben, dass der Start von Artemis III „frühestens“ 2027 erfolgen wird, obwohl Experten 2028 als realistischeren Zeitrahmen vorschlagen.
Koch beschrieb es als eine unglaubliche Erfahrung, die Bewegung der Rakete mitzuerleben.
„Astronauten sind tendenziell die ruhigsten Personen am Starttag. Ich glaube, das rührt von unserer Bereitschaft her, die Mission auszuführen, zu deren Erfüllung wir hierher gekommen sind und für die wir trainiert haben“, sagte sie.
Hansen drückte seine Hoffnung aus, dass die Mission als Inspiration für die Welt dienen wird.
„Ich habe den Mond oft als selbstverständlich hingenommen und ihn flüchtig betrachtet, ohne ihn wirklich zu schätzen“, sagte er.
„Allerdings habe ich mich in letzter Zeit intensiver damit beschäftigt, und ich gehe davon aus, dass sich andere uns anschließen werden, um den Mond genauer zu beobachten, wenn Menschen um seine Rückseite fliegen, was für die Menschheit von Vorteil ist.“
Vor dem Aufbruch zum Mond wird die Artemis II-Crew die ersten zwei Tage ihrer Mission in der Erdumlaufbahn verbringen.
„Wir werden fast sofort in eine Umlaufbahn in etwa 64.000 Kilometern Entfernung eintreten – etwa ein Fünftel der Entfernung zum Mond“, sagte Koch gegenüber BBC News.
„Von diesem Aussichtspunkt aus werden wir die Erde als eine einzige Kugel beobachten, eine Perspektive, die keiner von uns zuvor erlebt hat.
„Anschließend werden wir eine Viertelmillion Meilen zurücklegen… und dabei umfangreiche wissenschaftliche und operative Arbeiten durchführen.“
Während ihres Mondumrundungsfluges wird sich die Crew drei Stunden der Mondbeobachtung widmen – seine Geologie studieren, Bilder aufnehmen und Daten sammeln, um die zukünftige Auswahl von Landeplätzen am Südpol des Mondes zu unterstützen.
Eine Schlüsselkomponente des Orion-Raumschiffs, das die Astronauten transportieren wird, wurde in Bremen, Deutschland, hergestellt.
Das Europäische Servicemodul, das sich hinter der Crew-Kapsel befindet, stellt den Beitrag der Europäischen Weltraumorganisation zur Mission dar und wurde von Airbus gebaut.
„Das Europäische Servicemodul ist entscheidend; wir können den Mond ohne es im Wesentlichen nicht erreichen“, sagte Sian Cleaver, eine Raumfahrtingenieurin bei Airbus.
„Es liefert den notwendigen Antrieb für Orion, um den Mond zu erreichen.“
Ihre großen Solarzellen erzeugen die gesamte elektrische Energie für das Raumschiff, fügte sie hinzu.
„Wir haben auch große Tanks, die mit Sauerstoff und Stickstoff gefüllt sind, die gemischt werden, um Luft zu erzeugen, sowie Wasser, das alles liefert, was die Astronauten im Crew-Modul benötigen, um sie während ihrer Reise zu versorgen.“
In ihrem Reinraum baut das Team aktiv zusätzliche Module für zukünftige Artemis-Missionen. Jedes Modul benötigt etwa 18 Monate für die Montage, was Tausende von Ingenieurstunden für sein Design bedeutet. Jedes Bordsystem muss einwandfrei funktionieren.
„Wir müssen die sichere Reise der Astronauten zum Mond und ihre Rückkehr gewährleisten“, betonte Cleaver.
Nachdem sich die Rakete nun auf Startrampe 39B befindet, arbeitet das Artemis-Team fleißig daran, sie für den Start vorzubereiten.
Die Mission hat bereits jahrelange Verzögerungen hinter sich, und die NASA steht unter dem Druck, die Astronauten so schnell wie möglich zu starten. Die US-Raumfahrtbehörde hat jedoch ihre Verpflichtung zur Priorisierung der Sicherheit bekräftigt.
John Honeycutt, Vorsitzender des Artemis-Missionsmanagementteams, erklärte: „Meine einzige Verantwortung ist die sichere Rückkehr von Reid, Victor, Christina und Jeremy.“
„Wir werden starten, wenn wir bereit sind… die Sicherheit der Crew wird unsere oberste Priorität bleiben.“
Die vier Mitglieder der Crew-11 strahlten, als sie nach einer sicheren Landung aus ihrem Raumschiff stiegen.
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