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Sie durchbrach die gläserne Decke und stieg immer weiter auf. Eileen Collins schrieb Geschichte als erste Frau, die ein NASA-Raumschiff pilotierte und kommandierte. Trotz ihrer bahnbrechenden Leistungen ist ihr Name manchen immer noch unbekannt.
Ein neuer, abendfüllender Dokumentarfilm, „Spacewoman“, zeichnet ihre wegweisende Karriere nach und soll dies korrigieren.
Im Londoner Science Museum ist Collins sanftmütig, warmherzig und bodenständig, doch ihre Fokussierung und Entschlossenheit sind spürbar. Sie besitzt eine unbestreitbare innere Stärke.
„Ich las einen Zeitschriftenartikel über die Gemini-Astronauten. Ich war wahrscheinlich neun Jahre alt und dachte, das ist das Coolste überhaupt. Das will ich machen“, erinnert sie sich.
„Natürlich gab es damals keine Astronautinnen. Aber ich dachte nur, ich werde eine Astronautin.“
Aus diesem Ehrgeiz entwickelte sich der Wunsch, ein Raumschiff zu befehligen.
Um dies zu erreichen, musste sie dem Militär beitreten und Testpilotin werden.
Bei der Air Force führten ihre außergewöhnlichen Fähigkeiten zu ihrer Auswahl für das Astronautenprogramm, wo sie NASAs wiederverwendbare „Space Planes“, die Space Shuttles, pilotierte.
Während ihrer ersten Mission im Jahr 1995 spürte sie das Gewicht der globalen Beobachtung.
„Als erste Frau, die das Space Shuttle pilotierte, habe ich sehr hart daran gearbeitet, weil ich nicht wollte, dass die Leute sagen: ‚Oh, schau, die Frau hat einen Fehler gemacht‘. Denn es ging nicht nur um mich, sondern um die Frauen, die mir folgen würden“, erklärt sie.
„Und ich wollte, dass es einen Ruf für Pilotinnen gibt, der lautet: ‚Hey, die sind wirklich gut‘.“
Ihre Leistung führte zu ihrer Beförderung zum Commander, einer weiteren historischen Premiere.
Als Ehefrau und Mutter von zwei Kindern wurde Collins auf Pressekonferenzen nach der Vereinbarkeit von Privat- und Berufsleben gefragt, wobei Journalisten scheinbar überrascht waren von ihrer Fähigkeit, in beiden Bereichen herausragende Leistungen zu erbringen.
Collins beteuert, dass Mutter und Commander zu sein „die beiden besten Jobs der Welt“ waren.
„Aber ich sage Ihnen, es ist schwieriger, Elternteil zu sein, als ein Space Shuttle Commander“, scherzt sie.
„Das beste Training, das ich je für das Commander-Sein hatte, war das Eltern-Sein – weil man lernen muss, zu Leuten Nein zu sagen.“
Das Space Shuttle-Programm, das sich über drei Jahrzehnte erstreckte, erlebte sowohl außergewöhnliche Erfolge als auch verheerende Tragödien.
Die Challenger-Katastrophe im Jahr 1986, die sich unmittelbar nach dem Start ereignete, forderte das Leben aller sieben Besatzungsmitglieder.
Im Jahr 2003 zerbrach die Columbia-Fähre beim Wiedereintritt über Texas, was zum Tod einer weiteren siebenköpfigen Besatzung führte.
Ein Stück Isolierschaum löste sich während des Starts vom Treibstofftank der Columbia, beschädigte den Hitzeschild und verursachte den katastrophalen Ausfall.
Das Shuttle konnte der enormen Hitze des Wiedereintritts nicht standhalten und zerfiel vor den Augen der Welt.
Collins blickt düster auf die Katastrophe und den Verlust ihrer Freunde zurück.
Als Commander wurde ihr die Aufgabe übertragen, den nachfolgenden Shuttle-Flug zu leiten.
Hatte sie zu diesem Zeitpunkt in Erwägung gezogen, zurückzutreten?
„Die Leute im gesamten Shuttle-Programm zählten darauf, dass der Commander dabei bleibt“, erklärt sie leise.
„Ich denke, die Mission aufzugeben, wäre das Gegenteil von mutig gewesen… und ich wollte eine mutige Anführerin sein. Ich wollte eine selbstbewusste Anführerin sein. Ich wollte dieses Vertrauen anderen Menschen einflößen.“
Während ihrer Mission im Jahr 2005 ereignete sich ein ähnlicher Vorfall: Beim Start brach Schaumstoff ab.
Diesmal gab es einen Plan zur Schadensbeurteilung, der ein noch nie dagewesenes Manöver erforderte.
Collins musste das Shuttle durch einen 360-Grad-Flip steuern, während es unter der Internationalen Raumstation angedockt war, damit Besatzungsmitglieder die Unterseite des Shuttles fotografieren konnten, um es auf Brüche im Hitzeschild zu überprüfen.
„Es gab Ingenieure und Manager, die sagten, dass es nicht gemacht werden könne, all diese Gründe, warum es zu gefährlich sei“, erinnert sie sich.
„Ich hörte mir die Diskussion an, sie wussten, dass ich der Commander war, und ich sagte: ‚Es klingt, als ob wir es schaffen können‘.“
Mit ruhiger Hand und einer gelassenen Stimme führte Collins den langsamen, anmutigen Salto aus. Die Fotos zeigten Schäden, und ein Weltraumausstieg wurde zur Reparatur durchgeführt.
Collins und ihre Crew kehrten sicher nach Hause zurück.
Dies war Collins‘ letzter Flug. Sie hatte immer beabsichtigt, nach ihrer vierten Mission in den Ruhestand zu gehen, um anderen die Möglichkeit zu geben, den Weltraum zu erleben.
Nachdem sie viele Astronauten in ihre Fußstapfen treten sah, welchen Rat gibt sie der nächsten Generation?
„Macht eure Hausaufgaben, hört auf euren Lehrer, passt im Unterricht auf und lest Bücher, und das gibt euch etwas, worauf ihr euch konzentrieren könnt“, rät sie pragmatisch.
Zukünftige Astronauten werden von Collins‘ Leistungen lernen, nicht nur als Frau, sondern als bemerkenswerte Pilotin und Commander.
Sie bereut es nicht, ihre Astronautenkarriere beendet zu haben, und steht zu ihrer Entscheidung. Allerdings blitzt ein Hauch von Sehnsucht auf, als sie gefragt wird, ob sie einen Platz in einem Raumschiff annehmen würde, wenn er ihr angeboten würde.
„Ja, ich würde eines Tages gerne auf eine Mission gehen. Wenn ich eine alte Dame bin, bekomme ich vielleicht die Chance, in den Weltraum zurückzukehren.“
„Spacewoman“ läuft jetzt in ausgewählten Kinos.
Die Rakete startete von Starbase, Texas, und flog mehr als eine Stunde, bevor sie im Indischen Ozean wasserte.
Die vermisste Nasa-Forschungssonde war vom Kurs abgekommen und am 2. Oktober in Edmonson abgestürzt.
Die Raumsonde war von der Columbia Scientific Balloon Facility in New Mexico gestartet, bevor sie vom Kurs abkam.
Der von Space X gestartete Euclid-Satellit wurde von einem Team entwickelt, zu dem auch Professor Adam Amara gehörte.
Astronauten der ersten bemannten Mondmission der Nasa seit mehr als 50 Jahren hoffen, dass ihre Reise eine neue Generation inspiriert.
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