Die NASA hat ihre Absicht bekannt gegeben, Astronauten bereits im Februar auf eine zehntägige Mondumrundung zu schicken.
Während die US-Weltraumbehörde ursprünglich einen Start bis Ende April anvisiert hatte, strebt sie nun eine Beschleunigung des Missionszeitplans an.
50 Jahre nach der letzten bemannten Mondmission wird Artemis II der NASA vier Astronauten auf eine Rundreise schicken, um kritische Systeme rigoros zu evaluieren.
Artemis II stellt den zweiten Start innerhalb des umfassenderen Artemis-Programms dar, das der Etablierung einer nachhaltigen menschlichen Präsenz auf dem Mond gewidmet ist.
Lakiesha Hawkins, die amtierende stellvertretende Leiterin der NASA, unterstrich die Bedeutung der Mission für die menschliche Weltraumforschung.
„Wir alle haben einen Platz in der ersten Reihe der Geschichte“, sagte sie auf einer kürzlichen Pressekonferenz.
„Das Startfenster könnte sich bereits am 5. Februar öffnen, aber wir möchten betonen, dass Sicherheit unsere oberste Priorität ist.“
Artemis Launch Director Charlie Blackwell-Thompson bestätigte, dass das Space Launch System (SLS), die leistungsstarke Rakete für den Mondtransport, „so ziemlich zusammengebaut und startbereit“ ist.
Zu den verbleibenden Aufgaben gehören die Integration der Orion-Besatzungskapsel in das SLS und die Durchführung umfassender Bodentests.
Die erste Artemis-Mission, die im November 2022 gestartet wurde, umfasste ein unbemanntes Raumschiff, das den Mond erfolgreich umkreiste und über einen Zeitraum von 25 Tagen zur Erde zurückkehrte.
Obwohl die Mission weitgehend erfolgreich war, wurden geringfügige Anomalien des Hitzeschilds während des Wiedereintritts in die Atmosphäre inzwischen behoben.
Die Artemis II-Mission wird die Astronauten Reid Wiseman, Victor Glover und Christina Koch von der NASA zusammen mit Jeremy Hansen von der kanadischen Weltraumbehörde auf eine zehntägige Mondreise schicken. Obwohl sie nicht landen werden, werden sie die erste Crew sein, die sich seit Apollo 17 im Jahr 1972 über die niedrige Erdumlaufbahn hinauswagt.
Artemis II Flight Director Jeff Radigan wies auf die beispiellose Reise der Crew in den Weltraum hin.
„Sie werden mindestens 5.000 Seemeilen (9.200 km) hinter den Mond fliegen, was viel höher ist als bei früheren Missionen“, sagte er gegenüber Reportern.
Das übergeordnete Ziel der Mission ist die Validierung der Leistung der Rakete und des Raumfahrzeugs, um den Weg für eine zukünftige Mondlandung zu ebnen.
Die Astronauten werden während der gesamten Mission in der Orion-Kapsel auf der Spitze des SLS untergebracht sein.
Zwei Feststoffraketen werden die Einheit zunächst in die Erdumlaufbahn befördern, bevor sie sich etwa zwei Minuten nach dem Start abtrennen.
Nach acht Minuten trennt sich die Kernstufe, gefolgt vom Interim Cryogenic Propulsion System (ICPS) und der Orion-Kapsel. Die Solarpanele von Orion werden dann ausgefahren, um das Raumschiff mit Strom zu versorgen.
Neunzig Minuten später wird das ICPS das Fahrzeug in eine höhere Erdumlaufbahn bringen, gefolgt von einer umfassenden 25-stündigen Systemprüfung.
Nach erfolgreicher Auswertung trennt sich Orion vom ICPS und leitet einen „Weltraumballett“ ein, der offiziell als Proximity Operations Demonstration bekannt ist.
Die Astronauten werden die Triebwerke von Orion manuell bedienen, um Andockprozeduren zu üben, die für zukünftige Mondlandungen entscheidend sind.
Dreiundzwanzig Stunden später wird das Servicemodul von Orion eine Translunar Injection (TLI) -Zündung durchführen und es auf eine viertägige Reise von über 230.000 Meilen zum Mond treiben.
Während der gesamten Reise werden die Astronauten die Systeme des Raumschiffs weiterhin überwachen und bewerten.
Die Besatzung wird in gewisser Hinsicht als menschliche Forschungsobjekte dienen.
Experimente werden die physiologischen Auswirkungen von Raumfahrt akribisch verfolgen. Gewebeproben oder Organoide, die aus dem Blut der Astronauten gewonnen wurden, werden vor und nach der Mission gezüchtet.
Dr. Nicky Fox, Leiterin der NASA-Wissenschaft, erklärte, dass die Organoide verglichen werden, um raumfahrtbedingte Veränderungen im Körper der Astronauten zu identifizieren.
„Sie fragen sich vielleicht, warum wir das alles tun, wenn wir die eigentlichen Astronauten haben“, sagte sie gegenüber BBC News.
„Wir wollen in der Lage sein, die Auswirkungen der Mikrogravitation und der Strahlung auf diese Proben eingehend zu untersuchen. Ich werde sicherlich keinen Astronauten sezieren! Aber ich kann diese kleinen Organoidproben sezieren und mir wirklich den Unterschied ansehen.“
Nach einem Mond-Slingshot-Manöver werden die Astronauten ihre viertägige Rückreise antreten, die von der Erdanziehungskraft geleitet wird.
Bei der Ankunft trennt sich das Servicemodul und leitet die gefährliche Wiedereintrittsphase ein. Die Besatzung wird dann mit dem Fallschirm vor der Küste Kaliforniens landen.
Der Erfolg von Artemis II wird den Zeitplan für Artemis III, die für eine Mondlandung geplante Mission, direkt beeinflussen. Dr. Simeon Barber von der Open University schlägt jedoch vor, dass selbst bei einer einwandfreien Artemis II-Mission das Ziel der NASA, „frühestens Mitte 2027“, optimistisch sein könnte.
„‚Frühestens‘ ist eine vertraute Sprache für die NASA, und es bedeutet genau das. Das ist die früheste Möglichkeit“, sagte er und fügte hinzu, dass er dies aufgrund der Kosten für die Aufrechterhaltung von Artemis III für optimistisch hielt.
„Die Mondlandung erfordert [Elon Musks] SpaceX Starship, um die Astronauten von und zur Oberfläche zu bringen, und wir haben in den letzten Monaten gesehen, dass Starship selbst noch einen langen Weg vor sich hat, bevor es überhaupt einen Orbitalflug um die Erde erreichen kann, geschweige denn Astronauten an Bord bringen kann.“
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