Auf einem unebenen Gelände in der Nähe des Irrawaddy-Flusses sprach der pensionierte Generalleutnant Tayza Kyaw, ein aufstrebendes Parlamentsmitglied, ein Publikum an und versprach ihnen eine bessere Zukunft.
Er ist der Kandidat der Union Solidarity and Development Party (USDP), der von Myanmars Militär unterstützten politischen Organisation, im Wahlkreis Aungmyaythazan in Mandalay.
Die 300 bis 400 Anwesenden hielten mit Logos versehene Hüte und Flaggen, aber viele welkten unter der Nachmittagshitze, wobei einige sichtbar einnickten.
Kinder spielten zwischen den Stuhlreihen. Viele der anwesenden Familien waren Opfer des Erdbebens, das Mandalay und seine Umgebung im März schwer getroffen hatte, und sie schienen auf Hilfe zu hoffen. Sie zerstreuten sich sofort nach dem Ende der Kundgebung.
Diesen Sonntag haben die Menschen in Myanmar zum ersten Mal seit dem Militärputsch vor fast fünf Jahren die Möglichkeit, an einer Wahl teilzunehmen, einem Ereignis, das einen verheerenden Bürgerkrieg auslöste.
Die von der herrschenden Junta wiederholt verschobene Wahl wird jedoch weithin als Farce verurteilt. Die National League for Democracy, die beliebteste Partei des Landes, wurde aufgelöst, und ihre Anführerin, Aung San Suu Kyi, befindet sich weiterhin an einem unbekannten Ort inhaftiert.
Die Abstimmung, die in drei Phasen über einen Monat geplant ist, wird in vielen vom Krieg zerrütteten Regionen unmöglich sein. Selbst in Gebieten, in denen die Abstimmung stattfindet, wird sie von Angst und Einschüchterung überschattet.
Als die BBC versuchte, die öffentliche Meinung auf der Kundgebung in Mandalay zu erfragen, griffen Parteifunktionäre ein. Ein Funktionär erklärte, dass die Teilnehmer möglicherweise das Falsche sagen würden, da sie keine Erfahrung im Umgang mit Journalisten hätten.
Die Anwesenheit zahlreicher Militärgeheimdienstoffiziere in Zivil unterstrich diese Besorgnis. In einer Diktatur, in der die Kritik an der Wahl auf Facebook oder die Verwendung des Wortes „Revolution“ kriminalisiert wird, befürchteten selbst überzeugte Anhänger der vom Militär unterstützten Partei die Konsequenzen, wenn ein ausländischer Journalist unzensierte Fragen stellen würde.
Die gleiche Angst war auf den Straßen von Mandalay spürbar. An einem Marktstand, an dem frischer Flussfisch verkauft wurde, weigerten sich die Kunden, sich zu der Wahl zu äußern. „Wir haben keine Wahl, also müssen wir wählen“, sagte einer. Der Fischverkäufer forderte uns auf zu gehen und sagte: „Sie werden mir Ärger bringen.“
Nur eine Frau wagte es, sich offen zu äußern, und benötigte ein privates Treffen und Anonymität, um ihre Sichtweise auf die Wahl mitzuteilen.
„Diese Wahl ist eine Lüge“, beteuerte sie. „Jeder hat Angst. Jeder hat seine Menschlichkeit und seine Freiheit verloren. So viele Menschen sind gestorben, gefoltert worden oder in andere Länder geflohen. Wie können sich die Dinge ändern, wenn das Militär an der Macht bleibt?“
Sie erklärte, sie werde nicht wählen und räumte die damit verbundenen Risiken ein.
Im Juli erließen die Militärbehörden ein Gesetz, das „jede Rede, Organisation, Anstiftung, Protest oder Verteilung von Flugblättern zur Zerstörung eines Teils des Wahlprozesses“ unter Strafe stellt.
Anfang dieses Monats wurde Dr. Tayzar San, einer der ersten Organisatoren von Protesten gegen den Putsch von 2021, als einer der ersten auf der Grundlage dieses Gesetzes angeklagt, nachdem er Flugblätter verteilt hatte, in denen er zum Wahlboykott aufrief. Die Junta hat eine Belohnung für Informationen ausgesetzt, die zu seiner Verhaftung führen.
Im September wurden in Yangon drei junge Menschen zu Haftstrafen zwischen 42 und 49 Jahren verurteilt, weil sie Aufkleber mit einer Kugel und einer Wahlurne zusammen gepostet hatten.
„Kooperiert und zerschlagt alle, die der Union schaden“, stand auf einem großen roten Plakat, das Familien und Paare überblickte, die unter den alten roten Backsteinmauern des Königspalastes in Mandalay spazieren gingen.
In diesem bedrohlichen Umfeld ist eine freie Wahl nahezu unmöglich.
Dennoch scheint Junta-Chef Min Aung Hlaing zuversichtlich zu sein, dass diese Wahl, bei der in bis zur Hälfte des Landes nicht gewählt werden kann, ihm die Legitimität verschaffen wird, die er in seinen fünf Jahren an der Macht nicht erreichen konnte.
Er nahm sogar an einer Weihnachtsmesse in der Kathedrale von Yangon teil und verurteilte den „Hass und die Feindseligkeit zwischen Einzelpersonen“, die zu „Herrschaft, Unterdrückung und Gewalt in menschlichen Gemeinschaften“ führen.
Diese Aussage stammt von einem Mann, dem von der UNO und Menschenrechtsorganisationen Völkermord an muslimischen Rohingya vorgeworfen wird und dessen Putsch einen Bürgerkrieg auslöste, der laut ACLED-Daten 90.000 Menschenleben gefordert hat.
Min Aung Hlaings Wahlgambit wird von China voll und ganz diplomatisch unterstützt, das trotz seines Einparteienstaates technische und finanzielle Unterstützung für diese Mehrparteienübung leistet. Es wird wahrscheinlich in ganz Asien widerwillig akzeptiert werden.
Seine Armee, die kürzlich mit chinesischen und russischen Waffen ausgestattet wurde, hat an Boden zurückgewonnen, den sie an die Oppositionstruppen verloren hatte. Er hofft wahrscheinlich, mehr zurückerobertes Gebiet in die dritte Phase der Wahl Ende Januar einzubeziehen.
Da Aung San Suu Kyi und ihre NLD fehlen, ist seinem USDP der Sieg so gut wie sicher. Bei der letzten freien Wahl im Jahr 2020 gewann die USDP nur sechs Prozent der Parlamentssitze.
Einige Beobachter stellen Min Aung Hlaings Unbeliebtheit selbst innerhalb seines Regimes und seiner Partei fest, wo seine Führung in Frage gestellt wird. Er wird wahrscheinlich nach der Wahl das Präsidentenamt behalten, aber seine Macht wird durch die Wiederaufnahme der parlamentarischen Politik etwas verwässert, wenn auch ohne die meisten Parteien, die 2020 Sitze gewonnen haben.
China betrachtet die Wahl als einen potenziellen Ausweg, als eine Möglichkeit für das Militär, sich aus der zerstörerischen Sackgasse zu befreien, die durch den Putsch verursacht wurde.
Selbst in geringer Entfernung von dem scheinbaren Frieden von Mandalay sind die tiefen Narben des Bürgerkriegs in Myanmar, der noch lange nicht vorbei ist, deutlich zu erkennen.
Auf der anderen Seite des Irrawaddy-Flusses liegt der Tempelkomplex von Mingun, einst ein beliebtes Touristenziel. Um dorthin zu gelangen, muss man eine kurze Fahrt entlang einer Uferstraße unternehmen, aber in den letzten vier Jahren war dieses Gebiet, wie ein Großteil der Umgebung von Mandalay, umkämpftes Gebiet, in dem freiwillige Volksverteidigungskräfte Dörfer kontrollierten und Armeekonvois überfielen.
Um Mingun zu erreichen, mussten mehrere Kontrollpunkte passiert werden. Wir verhandelten mit dem örtlichen Polizeikommandanten in einem Teehaus über die Durchfahrt.
Ein junger Mann, der sichtlich unter der Last seiner Position litt, trug einen Revolver im hinteren Teil seiner Hose, und zwei noch jüngere Männer, vielleicht Jungen, die Sturmgewehre der Armee trugen, fungierten als seine Leibwächter.
Er erklärte, er müsse diese Waffen tragen, nur um sich im Dorf zu bewegen.
Sein Telefon enthielt Bilder seiner Gegner: junge Männer, schlecht gekleidet, mit einer Auswahl an Waffen, die wahrscheinlich aus Grenzregionen geschmuggelt oder von gefallenen Soldaten und Polizisten erbeutet wurden. Eine Gruppe, die Unicorn Guerrilla Force, war sein härtester Gegner. Sie verhandelten nie, sagte er. „Wenn wir uns sehen, schießen wir immer.“
Er fügte hinzu, dass die Wahl in den meisten Dörfern im Norden nicht stattfinden würde. „Jeder hier hat in diesem Konflikt Partei ergriffen. Es ist so kompliziert und schwierig. Aber niemand ist bereit, Kompromisse einzugehen.“
Nach einer Stunde wurde uns mitgeteilt, dass es zu gefährlich sei, nach Mingun weiterzufahren, da die PDFs uns möglicherweise nicht als Journalisten erkennen würden.
Es gibt wenig Anzeichen für Kompromisse seitens der Militärführer, die Myanmars junge Demokratie gestürzt haben und nun versuchen, ihr Regime mit einem Anschein von quasi-demokratischer Legitimität zu erneuern.
Auf die Frage nach den entsetzlichen zivilen Opfern seit dem Putsch und den Luftangriffen auf Schulen und Krankenhäuser schob General Tayza Kyaw die Schuld vollständig auf diejenigen, die sich der militärischen Machtübernahme widersetzten.
„Sie haben den bewaffneten Widerstand gewählt“, erklärte er. „Diejenigen, die mit dem Feind sind, können nach dem Gesetz nicht als das Volk angesehen werden. Also sind sie nur Terroristen.“
Einwohner von Mandalay sagen, dass diese Wahl nicht die Lebendigkeit der Wahl von 2020 hat. Kundgebungen waren selten. Nur fünf anderen Parteien ist es gestattet, die USDP landesweit herauszufordern, und keine verfügt über deren Ressourcen und institutionelle Unterstützung. Es wird eine geringe Wahlbeteiligung erwartet.
Und doch werden, getrieben von der Angst vor Vergeltung oder der Erschöpfung durch den Bürgerkrieg, viele Burmesen ihre Stimme abgeben, unabhängig von ihrer Einstellung zur Wahl.
„Wir werden wählen“, sagte eine Frau, „aber nicht mit unserem Herzen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Lulu Luo
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