Die Fans von Morecambe haben verschiedene Proteste gegen den Eigentümer Jason Whittingham veranstaltet
In ihrer Nachkriegsblütezeit war die Stadt Morecambe eines der führenden Urlaubsziele am Meer in Großbritannien, mit einer florierenden lokalen Wirtschaft und einem angesehenen Ruf.
Seit dem Niedergang der heimischen Tourismusindustrie, die den Aufschwung von Morecambe untermauerte, hat der 105 Jahre alte Fußballverein die Lücke gefüllt – er bietet Arbeitsplätze, unterstützt lokale Unternehmen und bietet ein Gefühl von Gemeinschaft, Identität und Geist.
Aber jetzt droht Morecambe FC aufgrund einer sich vertiefenden Finanzkrise die unmittelbare Schließung, da der gescheiterte Verkauf des Vereins durch Eigentümer Jason Whittingham zur Suspendierung von der National League geführt hat.
Für stolze Einheimische sind die Auswirkungen enorm.
„Es ist absolut schrecklich“, sagt Alison Williamson, eine Einwohnerin von Morecambe, die den Verein 1974 zu unterstützen begann. „Der Fußballverein gibt der Stadt so viel. Es ist einfach so traurig, dass Whittingham in Essex sitzt und zulässt, dass er uns alles wegnimmt.
„Es ist eine Art Trauerprozess. Es ist, als würde man ein Familienmitglied verlieren, das immer da war. Selbst wenn man sie nicht die ganze Zeit sieht, leidet man und spürt den Verlust, wenn sie nicht mehr da sind.“
Die Spieler des Vereins wurden vor einer Woche nach Hause geschickt und können aufgrund fehlenden Versicherungsschutzes nicht trainieren. Die Akademie hat nun ebenfalls ihren Betrieb eingestellt.
Für einige bedroht die langsame, schmerzhafte Verschlechterung ihres Fußballvereins den Zusammenhalt der Gemeinschaft und ahmt die Erosion der lokalen Wirtschaft der vorherigen Ära nach.
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Für Leute wie Morecambes Kitman Les Dewhirst ist die aktuelle Notlage des Vereins kaum zu ertragen
„Morecambe war in seiner Blütezeit fantastisch“, sagt Les Dewhirst, der seit 30 Jahren Kitman des Vereins ist. „Es gab alles, von kleinen Zoos über Jahrmärkte bis hin zu Theatern und Piers. Vieles davon haben wir jetzt nicht mehr, aber es ist immer noch ein toller Ort und Fußball ist ein so großer Teil davon.
„Ich habe meine Frau beim Fußball kennengelernt. Wir waren Wiederholungstäter und unsere Kinder sind hier zusammen aufgewachsen. Fremde halten mich auf der Straße an und sagen ‚Hallo Les‘ und das fühlt sich gut an.
„Ich kenne nicht alle Namen der Leute, die hierher kommen, aber ich kenne alle Gesichter. Wir kommen alle aus dem gleichen Grund hierher – weil es uns am Herzen liegt.“
Diese Anteilnahme bedeutet, dass die Fans, angeführt von der Fangruppe The Shrimps‘ Trust, seit Jahren gegen Whittinghams Eigentümerschaft des Vereins protestieren und fordern, dass er verkauft.
In der Vergangenheit wurden Übernahmeverträge vereinbart, aber es ist nichts daraus geworden, und die Fans stehen vor der Aussicht, in der kommenden Saison keinen Verein mehr zu unterstützen.
„Dieser Ort ist die Hälfte meines Lebens“, sagt Kate Barker, ein Fan und ehemaliger Chefsteward für 20 Jahre, der anschließend zum Ehren-Vizepräsidenten auf Lebenszeit ernannt wurde. „Alle meine guten Freunde sind hier. Es ist ein Klischee, aber wir sind eine Familie und wir kümmern uns umeinander.
„Wir freuen uns immer darauf, uns dienstags und samstags zu sehen und ein Spiel anzuschauen. Wir können gewinnen, verlieren oder unentschieden spielen – das Ergebnis spielt keine Rolle. Wir haben nie zugelassen, dass der Fußball einem schönen Tag im Wege steht.“
Kate Barker sagt, dass Morecambe FC nicht nur ihre Karriere war, sondern auch die Grundlage ihres sozialen Lebens und ihrer Freundschaften
„Wir werden immer noch zusammenkommen und über die alten Zeiten reden, was wir getan haben und wo wir gewesen sind. Aber wir sollten das immer noch hier tun können, jede Woche“, fügt Barker hinzu.
„Innerlich werde ich absolut zerrissen.“
Wo es einst an der Küste der Stadt mehrere Jahrmärkte, Theater, Piers und Miniaturzoos gab, gibt es jetzt eine Handvoll Bars und Restaurants, von denen viele durch die Einnahmen am Spieltag und die anreisenden Auswärtsfans finanziert werden.
Die Notlage des Vereins bedeutet, dass lokale Unternehmen jetzt gefährdet sind.
„Die Wintermonate sind hier am härtesten, weil es die Küste ist“, sagt Chris Donaldson, Besitzer des Royal Hotel an der Küste. „Die Fußballsaison bringt uns da durch.
„Ich habe hier 19 Schlafzimmer und Auswärtsfans kommen von überall her und buchen sie Wochen im Voraus komplett aus. Die ganze Stadt kann voll sein.
„Es wird uns Zehntausende kosten, ganz einfach. Es ist verrückt, was es für die Stadt bedeutet, so viel Geld zu verlieren. Jeder wird die Auswirkungen spüren.“
Für die Mitarbeiter des Fan-Pubs am Spieltag ist der Unterschied im Auftreten bereits deutlich zu spüren.
„Wir haben an einem Spieltag etwa 400, 500 Leute“, sagt Michael Woolworth, Manager des Hurley Flyer gegenüber dem Stadion. „Es fühlt sich an, als wäre jeder in Morecambe hier.
„Es ist ein Ritual jedes Wochenende. Hier sehen wir, dass Fußball die Menschen wirklich zusammenbringt.
„Aber in den letzten Monaten haben wir gesehen, wie ihnen das Glück genommen wurde. Wir haben Stammgäste, die sichtlich verärgert hereingekommen sind.“
Morecambe FC war in der letzten Zeit einer der größten Arbeitgeber der Region. Aber die finanziellen Probleme des Vereins bedeuten, dass die an Mitarbeiter und Spieler gezahlten Gehälter verspätet oder in einigen Monaten gar nicht gezahlt wurden. Dewhirst wurde zuletzt im Mai bezahlt.
„Ich greife jetzt auf meine Ersparnisse zurück“, sagt er. „Manche Leute haben nicht das Glück, Ersparnisse zu haben – manche gehen zu Tafeln, weil sie es sich nicht leisten können, ihre Einkäufe zu bezahlen.
„Es war schwer zu sehen, wie Spieler gehen. Gestern ist schon wieder einer gegangen. Ich kenne viele von ihnen schon seit Jahren.
„Ich fühle mich gebrochen. Es hat sich Taubheit eingestellt.“
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‚Fußball ist diese Befreiung von der Normalität‘
Der Verein bietet den Einwohnern weit mehr als nur Fußball. Seine Einrichtungen beherbergen eine Vielzahl von Veranstaltungen, Spaßtagen und Spendenaktionen für die Gemeinde und Anliegen, die den Menschen am Herzen liegen.
„Der Verein leistet wichtige Arbeit in der Gemeinde, einschließlich Sitzungen für ältere Menschen und Sitzungen in Pflegeheimen“, sagt der ehemalige Co-Vorsitzende Rod Taylor, der Anfang dieses Sommers in einem von Whittingham kurzfristig anberaumten Videoanruf aus dem Vorstand entfernt wurde.
„Wir haben eine Gruppe für die Zeit vor und nach der Krebserkrankung, die sich regelmäßig trifft, wir gehen in Schulen, um Sitzungen abzuhalten. Das kann man nicht mit Geld bezahlen. Ein hoher Prozentsatz der Bevölkerung dieser Stadt ist in irgendeiner Weise von mehr als nur Fußball betroffen.“
Diese Idee der Verbindung innerhalb der Gemeinde und über Generationen hinweg ist etwas, das das Wesen der Anhängerschaft von Morecambe auszeichnet.
„Fußball ist diese Befreiung von der Normalität“, sagt Taylor. „Es ist eine generationsübergreifende Sache. Mein Opa hat mich in unser altes Stadion Christie Park mitgenommen, als ich etwa fünf oder sechs Jahre alt war. Das bleibt einem in Erinnerung. Es ist tief verwurzelt. Es ist in deiner DNA.
„Ich glaube, Whittingham muss wahrscheinlich mehr Geld beschaffen, um einige seiner persönlichen Schulden zu begleichen. Ich denke, er versucht, mehr Geld herauszuquetschen.“
Die BBC hat wiederholt versucht, Whittingham zu kontaktieren, aber keine Antwort erhalten.
BBC Sport sprach Jason Whittingham am Montag vor seinem Haus an, aber er beantwortete keine Fragen.
Der Vorsitzende des Shrimps‘ Trust, Pat Stoyles, hat in den letzten Jahren einen Großteil seiner Freizeit darauf verwendet, den Status und die langfristige Zukunft des Vereins zu schützen.
„Das größte Problem war die mangelnde Kommunikation von Jason Whittingham“, sagt er. „Die Turbulenzen dauern schon seit Wochen an.
„Der Beginn der EFL-Saison am vergangenen Wochenende war schwierig. Normalerweise würden wir uns so etwas ansehen, aber das Wiedersehen von Live-Fußball zeigt den Leuten, was wir vermissen werden.
„Der soziale Teil des Fußballs ist der wichtigste Teil. Was auf dem Platz passiert – das ist in Ordnung. Es geht um die Leute, mit denen man reist, mit denen man trinkt, mit denen man zusammensteht, die Gemeinschaft, der man sich zugehörig fühlt. Für viele Menschen wird der Verlust dieser Gemeinschaft große Auswirkungen auf ihr gesamtes Wohlbefinden und ihre psychische Gesundheit haben.
„Manche Leute fragen sich schon jetzt, ob wir, falls es zum Schlimmsten kommt, trotzdem noch gemeinsam an Orte gehen können.“
Die National League wird sich am 20. August erneut treffen und Morecambe formell aus der Liga ausschließen, wenn sie nicht davon überzeugt ist, dass Morecambe über die finanziellen Mittel verfügt, um die Saison zu beenden.
Nun warten Fans, Mitarbeiter und Spieler gespannt darauf, ob Whittingham den Verein endlich verkauft, bevor es zu spät ist.
Diejenigen, die in Morecambe arbeiten, sind stolz auf den Einfluss des Vereins auf die breitere Gemeinschaft
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