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Vor dem High Court ist eine Klage eingegangen, bei der es sich Berichten zufolge um die grösste jemals in Grossbritannien eingereichte Schadensersatzklage wegen Umweltverschmutzung handelt.
Fast 4.000 Personen haben sich der Klage gegen namhafte Geflügelproduzenten und ein Wasserversorgungsunternehmen angeschlossen, in der eine „umfangreiche und weitverbreitete Verschmutzung“ der Flüsse Wye, Lugg und Usk geltend gemacht wird.
Die Kläger argumentieren, dass der verschlechterte Zustand der Flüsse in den letzten Jahren erhebliche Auswirkungen auf lokale Unternehmen, Immobilienwerte und den Erholungswert gehabt habe, und fordern als Wiedergutmachung „erheblichen Schadensersatz“.
Die Beklagten in dem Fall – Avara Foods Limited, Freemans of Newent Limited und Welsh Water – haben die Vorwürfe zurückgewiesen.
Celine O’Donovan, die die Anwaltskanzlei Leigh Day vertritt, bezeichnete den Fall als beispiellos in Grossbritannien, was die Anzahl der Kläger, den geografischen Umfang des mutmasslichen Schadens und die Gesamthöhe des geforderten Schadensersatzes betrifft.
Die Teilnehmer an der Gruppenklage wohnen oder arbeiten in der Nähe der Flüsse oder nutzen diese regelmässig für Freizeitaktivitäten wie Schwimmen und Kanufahren.
Über den finanziellen Ausgleich hinaus fordern die Kläger eine gerichtliche Anordnung zur Sanierung der betroffenen Flüsse.
Die Verschlechterung der Wasserqualität, die zum Ersticken von Fischen und anderen Wasserlebewesen führt, wird einer Kombination aus Hühnermist und Abwassereinleitungen zugeschrieben.
Der Fluss Wye ist insbesondere zu einem Symbol für die wachsenden Bedenken hinsichtlich des Rückgangs der britischen Wasserstrassen in den letzten Jahren geworden.
Das Einzugsgebiet des Flusses beherbergt schätzungsweise 23 Millionen Hühner, was einem Viertel der gesamten Geflügelproduktion Grossbritanniens entspricht.
Der Wye fliesst 250 km von seiner Quelle in den Cambrian Mountains in Mittelwales, folgt der Grenze zu England und mündet in die Severn-Mündung.
Der River Lugg, ein bedeutender Nebenfluss des Wye, fliesst hauptsächlich durch Herefordshire.
Der River Usk durchquert den Bannau Brycheiniog National Park, auch bekannt als Brecon Beacons, und das Blaenavon Industrial Landscape World Heritage Site, bevor er bei Newport in den Bristol Channel mündet.
Alle drei Flüsse stehen aufgrund ihrer Bedeutung als Lebensraum für seltene Wildtiere wie Otter, Flussperlmuscheln und Atlantische Lachse unter Schutz.
Die Tierfilmerin Justine Evans, die Hauptklägerin, erklärte, sie habe in den letzten Jahren einen „starken Rückgang“ des Zustands des Wye beobachtet.
Sie bemerkte, dass der einst klare Fluss trüb und schleimig geworden sei, was ihre Wahrnehmung des Lebens an seiner Seite grundlegend verändert habe.
„Es ist schrecklich zu denken, was mit den Wildtieren passiert ist, die hier leben“, fügte sie hinzu.
Roland Lee, ein ehemaliger olympischer Schwimmer, zog in die Nähe des Wye, um das Schwimmen im offenen Wasser zu erleichtern.
„Aber jetzt würde ich sogar so weit gehen, Leute davor zu warnen, hineinzugehen“, sagte er und hob die verschlechterten Bedingungen hervor.
Gino Parisi, ein weiterer Kläger aus Raglan, Monmouthshire, äusserte sich besorgt über den Zustand des River Usk.
„Ich bin in den 1980er Jahren am River Usk aufgewachsen und weiss, wie schön der Fluss und die Umgebung sein können“, sagte er.
Er bemerkte, dass das Wasser „schmutzig und trüb“ geworden sei, mit „Schaumbildungen an verschiedenen Stellen“.
„Ich würde mich nicht nur unwohl fühlen, hineinzugehen, sondern hätte auch Bedenken hinsichtlich meiner Gesundheit.“
Die Kläger behaupten, dass die Verschmutzung durch landwirtschaftliche Abflüsse mit hohen Konzentrationen an Phosphor, Stickstoff und Bakterien aus Geflügelmist und Klärschlamm, der als Dünger verwendet wird, verursacht wird.
Sie führen auch die direkte Einleitung von Abwasser in die Flüsse als einen beitragenden Faktor an.
Den beklagten Unternehmen werden Fahrlässigkeit, private und öffentliche Belästigung sowie widerrechtliches Betreten in Fällen vorgeworfen, in denen das Flussbett auf dem Grundstück eines Klägers beeinträchtigt wurde.
Ein Teil der Klage wird im Namen von Personen erhoben, die von dem Lugg-Moratorium betroffen sind. Dieses bezieht sich auf Baubeschränkungen, die vom Herefordshire Council zum Schutz des River Lugg vor weiterer Verschmutzung erlassen wurden.
Oliver Holland von Leigh Day betonte, dass die Klage „den Höhepunkt der ausserordentlichen Bemühungen lokaler Gemeindemitglieder und Kampagnengruppen darstellt, ihre Flüsse zu erforschen, zu überwachen und sich für sie einzusetzen“.
Er fügte hinzu: „Dies ist die grösste Klage wegen Umweltverschmutzung, die jemals in Grossbritannien erhoben wurde. In einem Kontext, in dem es der Regierung und den Aufsichtsbehörden nicht gelungen ist, die Verschlechterung unserer Flüsse zu verhindern, ist das Gericht zur letzten Möglichkeit für Gerechtigkeit geworden.“
Avara Foods Limited gehört zu den grössten Geflügelverarbeitern in Grossbritannien.
Ihre Tochtergesellschaft Freemans of Newent mit Sitz in Hereford wird ebenfalls als Beklagte in dem Fall genannt.
Ein Sprecher von Avara Foods teilte der BBC mit, dass das Unternehmen die Besorgnis über den Zustand des River Wye teile.
„Wir glauben jedoch, dass diese Klage auf einem Missverständnis beruht, da auf reinen Geflügelfarmen, die Avara Foods beliefern, kein Mist gelagert oder ausgebracht wird.
„Wenn Geflügelmist als Dünger verwendet wird, dann für andere Produkte in anderen Agrarbereichen“, sagte das Unternehmen und fügte hinzu, dass die einzelnen Landwirte für die Art und Weise verantwortlich seien, wie Nährstoffe in ihren Ackerbaubetrieben verwendet werden.
Das Unternehmen gab an, dass es etwa 1.500 Mitarbeiter im Einzugsgebiet des Wye beschäftigt und dass sein gesamtes Geflügel „nach Standards produziert wird, die zu den höchsten der Welt gehören“.
„Der Fokus muss stattdessen auf Lösungen liegen, die die Gesundheit des Flusses verbessern, alle Formen der Verschmutzung und die Auswirkungen des Klimawandels angehen, und es müssen entsprechende Massnahmen ergriffen werden“, hiess es.
Welsh Water erklärte, dass das Unternehmen „in den letzten Jahren erhebliche Investitionen getätigt“ habe, die zu „echten Verbesserungen der Wasserqualität“ geführt hätten.
Diese Investitionen umfassen Ausgaben von 70 Millionen Pfund in den letzten fünf Jahren zur Verbesserung von Standorten entlang des River Wye, Arbeiten, die „vor dem von unseren Aufsichtsbehörden festgelegten Ziel“ abgeschlossen wurden, und 33 Millionen Pfund für den River Usk.
„Leider hat die Wasserverschmutzung durch andere Sektoren in diesem Zeitraum erheblich zugenommen, was die Gesamtwirkung der von uns erzielten Verbesserungen der Wasserqualität verringert hat“, sagte ein Sprecher.
Das Unternehmen beabsichtigt, „diesen Fall energisch zu verteidigen“, fügten sie hinzu.
„Die Tatsache, dass wir ein Non-Profit-Unternehmen sind, bedeutet, dass alle Zahlungen an diese Kläger notwendigerweise den Betrag reduzieren würden, den wir in weitere Verbesserungen zum Wohle aller unserer Kunden und der Umwelt reinvestieren können.“
Umweltaktivisten verloren 2024 eine vielbeachtete Klage gegen die britische Regierung wegen der Verschmutzung des Flusses Wye.
Minister in Westminster und Cardiff Bay haben seitdem einen gemeinsamen Fonds in Höhe von 1 Million Pfund eingerichtet, um die Ursachen der Verschmutzung des Flusses zu untersuchen.
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