In einer Reihe von Betonkorridoren der Vilnius Tech University in Litauen bilden die Wandmalereien aus der Sowjetzeit eine unerwartete Kulisse für ein Hightech-Labor, das ein Laserkommunikationssystem entwickelt.
Doch hier befindet sich der Hauptsitz von Astrolight, einem sechs Jahre alten litauischen Space-Tech-Startup, das sich kürzlich 2,8 Millionen Euro (3,3 Millionen Dollar; 2,4 Millionen Pfund) an Finanzmitteln gesichert hat, um das zu bauen, was es sich als „optische Datenautobahn“ vorstellt.
Diese Technologie kann als unsichtbare Internetkabel konzipiert werden, die entwickelt wurden, um Satelliten mit der Erde zu verbinden.
Mit Prognosen, die 70.000 Satellitenstarts in den nächsten fünf Jahren vorhersagen, birgt der Markt ein erhebliches Potenzial.
Das Unternehmen will zum Übergang von der herkömmlichen Funkfrequenzkommunikation zur Lasertechnologie beitragen, die höhere Geschwindigkeiten, verbesserte Sicherheit und höhere Bandbreite bietet.
Die Weltraumlasertechnologie von Astrolight bietet auch potenzielle Verteidigungsanwendungen, die angesichts der derzeitigen selbstbewussten Haltung Russlands gegenüber seinen Nachbarländern besonders relevant sind.
Astrolight nimmt bereits am Diana-Projekt der NATO (Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic) teil, einem 2023 gegründeten Inkubator zur Anpassung ziviler Technologie für Verteidigungszwecke.
Im Fall von Astrolight will die NATO ihre schnelle, sichere Laserkommunikation für die Übertragung kritischer Informationen bei Verteidigungsoperationen nutzen – eine Fähigkeit, die bereits von der litauischen Marine eingesetzt wird.
Die litauische Marine wandte sich vor drei Jahren an Astrolight, um ein Lasersystem zu finden, das die Kommunikation zwischen Schiffen während der Funkstille ermöglicht.
„Wir antworteten: ‚Wir wissen, wie man es für den Weltraum macht, und es scheint, dass wir es auch für terrestrische Anwendungen anpassen können'“, erzählt Laurynas Maciulis, Mitbegründer und CEO von Astrolight mit Sitz in Vilnius.
Das Militär findet die Technologie des Unternehmens attraktiv, weil das Lasersystem resistent gegen Abfangen oder Störung ist.
Herr Maciulis betont den Aspekt der „geringen Detektierbarkeit“ und fügt hinzu:
„Das Aktivieren eines Funksenders in der Ukraine macht Sie aufgrund der einfachen Verfolgung sofort zu einem Ziel. Bei dieser Technologie werden Informationen in einem sehr schmalen Laserstrahl übertragen, wodurch sie sehr schwer zu erkennen sind.“
Litauens Verteidigungsbudget, das auf rund 2,5 Milliarden Pfund geschätzt wird, ist bescheiden im Vergleich zu größeren Nationen wie Großbritannien, das jährlich rund 54 Milliarden Pfund bereitstellt.
Wenn man jedoch die Verteidigungsausgaben als Prozentsatz des BIP bewertet, übertrifft Litauens Engagement das vieler größerer Länder.
Rund 3 % des BIP werden für die Verteidigung aufgewendet, mit Plänen, diesen Wert auf 5,5 % zu erhöhen. Im Vergleich dazu machen die britischen Verteidigungsausgaben 2,5 % des BIP aus.
Litauen ist bekannt für seine Expertise in Nischentechnologien wie den Lasern von Astrolight und hat sich EU-Mittel für 30 % seiner Weltraumprojekte gesichert, was über dem EU-Durchschnitt von 17 % liegt.
„Die Weltraumtechnologie wird schnell zu einem immer stärker integrierten Element der umfassenderen Verteidigungs- und Resilienzstrategie Litauens“, sagt Šarūnas Genys von Invest Lithuania, dem Leiter des Produktionssektors und einem Experten für den Verteidigungssektor.
Die Weltraumtechnologie dient oft sowohl zivilen als auch militärischen Zwecken.
Herr Genys zitiert das litauische Life-Science-Unternehmen Delta Biosciences, das eine Mission zur Internationalen Raumstation vorbereitet, um strahlungsresistente medizinische Verbindungen zu testen.
„Obwohl sie für die Raumfahrt entwickelt wurden, könnten diese Innovationen auch Spezialeinsatzkräfte unterstützen, die in Umgebungen mit hoher Strahlung operieren“, bemerkt er.
Er erwähnt auch, dass das in Vilnius ansässige Unternehmen Kongsberg NanoAvionics einen bedeutenden Auftrag zur Herstellung von Hunderten von Satelliten erhalten hat.
„Obwohl sie in erster Linie kommerziell sind, hat eine solche Infrastruktur ein inhärentes Dual-Use-Potenzial, das verschlüsselte Kommunikation und Echtzeit-Aufklärung, Überwachung und Aufklärung an der Ostflanke der NATO unterstützt“, erklärt Herr Genys.
Ergänzend zur Lasertechnologie von Astrolight gibt es das autonome Satellitennavigationssystem des litauischen Space-Tech-Startups Blackswan Space.
Das „visionsbasierte Navigationssystem“ von Blackswan Space ermöglicht es Satelliten, unabhängig von einer von Menschen bedienten Bodenkontrollstation programmiert und neu positioniert zu werden, von der die Gründer glauben, dass sie die schiere Anzahl der in den kommenden Jahren startenden Satelliten nicht bewältigen kann.
Im Verteidigungskontext kann die gleiche Technologie verwendet werden, um feindliche Satelliten aus der Ferne zu zerstören und Soldaten durch Gefechtssimulationen auszubilden.
Tomas Malinauskas, Chief Commercial Officer von Blackswan Space, räumt jedoch ein, dass es nicht immer einfach war, das litauische Militär zu überzeugen.
Er äußert auch die Besorgnis, dass die staatliche Förderung des Sektors nicht mit dem Innovationsniveau Schritt hält, das aus ihm hervorgeht.
Er schlägt vor, dass die Regierung, anstatt 300 Millionen Dollar für eine in den USA hergestellte Drohne auszugeben, in eine Konstellation kleiner Satelliten investieren könnte.
„Bauen Sie Ihre eigenen Fähigkeiten zur Kommunikation und Aufklärung von feindlichen Ländern auf, anstatt sich auf eine Drohne zu verlassen, die innerhalb der ersten zwei Stunden eines Konflikts abgeschossen werden könnte“, argumentiert Herr Malinauskas, der ebenfalls in Vilnius ansässig ist.
„Dies würde unsere kleine Weltraumgemeinschaft erheblich stärken und einen langfristigen, nachhaltigen Wert für die Zukunft des litauischen Militärs schaffen.“
Eglė Elena Šataitė leitet Space Hub LT, eine in Vilnius ansässige Agentur, die Weltraumunternehmen im Rahmen der staatlich finanzierten Innovationsagentur Litauens unterstützt.
„Unsere Regierung ist sich der Realität unseres Standorts und der Notwendigkeit, mehr in Sicherheit und Verteidigung zu investieren, durchaus bewusst. Wir erkennen, dass Weltraumtechnologien Verteidigungstechnologien ermöglichen“, sagt Frau Šataitė.
Der litauische Minister für Wirtschaft und Innovation, Lukas Savickas, räumt die Bedenken von Herrn Malinauskas ein und bekräftigt, dass die Regierung ihre Ausgaben für die Entwicklung von Weltraumtechnologien überprüft.
„Die Weltraumtechnologie ist einer der Sektoren mit der höchsten Wertschöpfung, der für seine Horizontalität bekannt ist. Viele weltraumgestützte Lösungen stehen im Einklang mit Biotechnologie, KI, neuen Materialien, Optik, IKT und anderen Innovationsbereichen“, erklärt Herr Savickas.
Unabhängig vom Ergebnis der staatlichen Finanzierung bleibt der litauische Innovationshunger ungebrochen.
„Wir müssen anderen immer beweisen, dass wir auf die Weltbühne gehören“, sagt Dominykas Milasius, Mitbegründer von Delta Biosciences.
„Alles, was wir tun, hat auch eine geopolitische Bedeutung. Wir müssen kritische Wertangebote, Wissenschaften und andere kritische Technologien aufbauen, um sicherzustellen, dass unsere Verbündeten die Bedeutung des Schutzes Litauens verstehen.“