Rolls Royce hat den Auftrag erhalten, die ersten kleinen modularen Kernreaktoren (SMRs) Großbritanniens zu entwerfen und zu bauen.
Diese SMRs sollen den steigenden Energiebedarf Großbritanniens decken, eine schnellere Entwicklungszeit als herkömmliche Großreaktoren bieten und Tausende von qualifizierten Arbeitsplätzen schaffen.
Diese Investition von 2,5 Milliarden Pfund in SMRs ergänzt eine separate staatliche Zusage von 14,2 Milliarden Pfund für den Bau von Sizewell C, einem größeren Kernreaktor in Suffolk.
SMRs, manchmal auch als „Minikernkraftwerke“ bezeichnet, funktionieren nach dem gleichen Prinzip wie größere Reaktoren und nutzen die Kernspaltung zur Stromerzeugung.
In einem oder mehreren Reaktorgefäßen spalten sich Atomkerne, wobei erhebliche Wärme freigesetzt wird. Diese Wärme verwandelt Wasser in Dampf, der eine Turbine antreibt – im Wesentlichen ein riesiger Kernkessel.
SMRs werden wesentlich kleiner sein als herkömmliche Reaktoren und bis zu einem Drittel ihrer Erzeugungskapazität aufweisen.
Ihr modulares Design ermöglicht den Bau in Fabriken – als vorgefertigte Komponenten – gefolgt von der Montage vor Ort, ähnlich einer „Flatpack-Kraftwerk“.
Dieser Ansatz zielt darauf ab, sowohl Zeit als auch Kosten zu reduzieren.
Das Ziel der Regierung ist es, ein sicheres, zuverlässiges, erschwingliches und kohlenstoffarmes Energiesystem zu schaffen.
Im Jahr 2024 machte Kernenergie 14 % der britischen Stromerzeugung aus (vorläufige Regierungszahlen), ein Anteil, den die Regierung deutlich steigern will.
Zusammen mit 30 anderen Nationen hat sich Großbritannien verpflichtet, seine Kernkraftkapazität bis 2050 zu verdreifachen.
Seit der Inbetriebnahme von Sizewell B im Jahr 1995 wurde jedoch kein neues Kernkraftwerk mehr gebaut, und die meisten bestehenden Anlagen sollen bis Ende des Jahrzehnts stillgelegt werden.
Die SMR-Industrie steckt noch in den Kinderschuhen, weltweit befinden sich etwa 80 Designs in der Entwicklung.
Derzeit betreiben nur China und Russland kleine modulare Reaktoren.
Die britische Regierung ist zuversichtlich, dass SMRs mit ausreichenden Investitionen zahlreiche Arbeitsplätze schaffen und die Fertigung ankurbeln werden.
Anfänglich wird jedoch eine Kombination aus öffentlichen und privaten Investitionen entscheidend sein, um die kommerzielle Lebensfähigkeit zu erreichen.
In den USA haben Technologieriesen wie Google, Microsoft und Amazon, getrieben von ihren energieintensiven Rechenzentren, sich verpflichtet, SMRs nach ihrer Fertigstellung zu nutzen.
Im Jahr 2011 hatte die konservative Regierung acht potenzielle Standorte für größere Kernreaktoren ausgemacht.
Dann, im Februar 2025, kündigte der Premierminister Pläne an, die Planungsvorschriften zu vereinfachen, um den Bau von SMRs an zusätzlichen Standorten zu ermöglichen.
Es gelten spezifische Kriterien, die Standorte in der Nähe von Flughäfen, militärischen Anlagen oder Pipelines sowie umweltgefährdete oder überflutungsgefährdete Gebiete ausschließen.
Great British Nuclear, eine öffentliche Einrichtung, führte einen Wettbewerb durch, um einen SMR-Entwickler auszuwählen.
Es soll bis Ende 2025 ein Gelände bekannt gegeben werden, wobei der erste SMR Mitte der 2030er Jahre in Betrieb gehen soll.
Zu den potenziellen Standorten gehören ehemalige Industriegebiete wie stillgelegte Kernkraftwerke oder Kohlebergwerke in der Nähe des Stromnetzes.
Rolls Royce setzte sich gegen zwei amerikanische Konsortien und ein kanadisches Unternehmen durch.
Die finanziellen Herausforderungen, denen Hinkley Point C begegnet ist, unterstreichen die Motivation Großbritanniens, einen anderen Ansatz zu verfolgen. Das Projekt hat erhebliche Verzögerungen und Kostenüberschreitungen erlebt.
SMRs versprechen einen schnelleren, einfacheren und wirtschaftlicheren Bau.
Substanzielle Kosteneinsparungen werden jedoch erst nach Abschluss der Konstruktion und der Massenproduktion erwartet.
Folglich werden die ersten SMRs wahrscheinlich teuer sein.
Auch die Kosten für die Entsorgung von Atommüll müssen berücksichtigt werden. Sellafield, das derzeit den größten Teil des britischen Abfalls verarbeitet, ist fast ausgelastet, und die Kosten steigen.
Ein beratendes Gremium der Regierung empfahl 2024, dass neue Reaktordesigns umfassende Pläne für die Abfallbewirtschaftung enthalten, um Fehler der Vergangenheit zu vermeiden.
Die Steuerzahler tragen weiterhin die Kosten für die Bewirtschaftung des Abfalls in Sellafield, der aus den 1950er Jahren stammt.
Von der BBC befragte Kernexperten glauben, dass SMRs und eine erhöhte Kernenergieerzeugung letztendlich die Stromkosten senken werden.
Die öffentliche Wahrnehmung der Kernenergie scheint mit den Strompreisen korreliert zu sein. Eine Umfrage der Regierung aus dem Jahr 2024 ergab, dass 78 % der Befragten energieprojekte eher akzeptieren würden, wenn ihnen Rabatte auf die Rechnung angeboten würden.
Während die Regierung Rabatte auf die Stromrechnung für Haushalte in der Nähe von modernisierten Masten angekündigt hat, wurde keine solche Initiative für Gemeinden in der Nähe von SMRs angekündigt.
Die Internationale Atomenergieorganisation betrachtet Kernkraftwerke als weltweit zu den sichersten und am besten gesicherten Anlagen.
Hochkarätige Unfälle wie Tschernobyl (1986) und Fukushima (2011) haben jedoch die öffentliche Wahrnehmung negativ beeinflusst.
Dr. Simon Middleburgh, ein Nuklearwissenschaftler der Bangor University, bezeichnet die von Großbritannien vorgeschlagenen SMRs als „unglaublich sicher“.
Er hebt das britische Office for Nuclear Regulation (ONR) als weltweit anerkannten Spitzenreiter in der nuklearen Sicherheitsregulierung hervor.
Dennoch bestehen Bedenken hinsichtlich der Entsorgung von Atommüll. Regierungsberatende Gruppen haben festgestellt, dass das Problem der radioaktiven Abfälle aus SMRs „mit einigen Ausnahmen… weitgehend ignoriert oder zumindest heruntergespielt wurde“.
Die Anzahl und der Standort von SMRs stellen auch Sicherheitsaspekte dar.
Dr. Ross Peel, ein Forscher für zivile nukleare Sicherheit am King’s College London, deutet darauf hin, dass die dezentrale Natur von SMRs, die möglicherweise in städtischen oder industriellen Gebieten liegen, im Vergleich zu bestehenden Großanlagen die Sicherheitsherausforderungen erhöhen wird.
Die Sicherheit in Kernkraftwerken wird derzeit von bewaffneter Polizei (Civil Nuclear Constabulary) gewährleistet. Dr. Peel merkt an, dass die Isolation bestehender Standorte die Sicherheitsmaßnahmen erleichtert, während städtische oder industrielle Umgebungen neue Sicherheitsherausforderungen mit sich bringen.
Schottland hat seine Emissionen seit 1990 um 51,3 % reduziert, was einem jährlichen Rückgang von 1,9 % entspricht.
Sir Keir Starmer prognostiziert, dass Sizewell C in den nächsten zehn Jahren 10.000 Arbeitsplätze schaffen wird.
Der Finanzminister bezeichnet dies als „bahnbrechende Entscheidung“, aber Kritiker hinterfragen die endgültigen Kosten des Projekts.
Ein schottischer Minister bestätigt das anhaltende Verbot der SNP für neue Kernkraftwerke durch dezentrale Planungsbefugnisse.