„Meine Nachbarn hielten mich für verrückt“, sagt Farmer Kakasaheb Sawant.
Im Jahr 2022 pflanzte er Apfelbäume im subtropischen Süden Indiens, wo die Temperaturen auf 43 °C steigen – ein ungewöhnliches Unterfangen für einen Bauern.
Von 100 Setzlingen überlebten 80 und erbrachten im vergangenen Jahr 30-40 Kilogramm Früchte pro Baum.
„Mein Bauernhof ist zu einem lokalen Wunder geworden. Menschen reisen von weit her, um Apfelbäume zu sehen, die unter der sengenden Sonne Maharashtras gedeihen.“
Dennoch fehlt den Äpfeln die Süße für den kommerziellen Verkauf.
Herr Sawant bleibt optimistisch, verkauft erfolgreich Setzlinge und erwartet verbesserte Ernten.
„Das ist erst der Anfang. Die Bäume akklimatisieren sich; innerhalb von vier bis fünf Jahren sollten sie süße, hochwertige Äpfel tragen.“
Herr Sawant möchte zur wachsenden Apfelnachfrage Indiens beitragen.
Die Produktion hat sich in fünf Jahren um 15 % auf 2,5 Millionen Tonnen erhöht.
Dieser Anstieg deckt die Nachfrage nicht, wobei sich die Importe im gleichen Zeitraum laut Apfelhandelsanalyst S Chandrashekhar auf 600.000 Tonnen verdoppelt haben.
„Wir haben einen Mangel an Apfelproduktion“, erklärt er. „Es gibt nicht viele neue Marktteilnehmer, und die Investitionen stagnieren.“
Der optimale Apfelanbau erfordert längere Perioden von 0-6 °C Wintertemperaturen.
Länder wie Großbritannien, mit etwa 1.000 Stunden solcher Kühlstunden, produzieren diverse Apfelsorten.
Indien hat nur begrenzt Gebiete mit diesen Bedingungen.
Die meisten indischen Äpfel stammen aus Jammu und Kashmir und Himachal Pradesh im Norden.
Herr Chandrashekhar stellt fest, dass die Produktivität in diesen Regionen rückläufig ist.
„Viele alte Obstgärten liefern weniger Äpfel – was die Gesamtproduktion reduziert“, sagt er.
Er führt dies auf die zunehmend ungünstigen Bedingungen des Klimawandels zurück.
Um die Apfelproduktion auszuweiten, experimentieren Wissenschaftler und Landwirte mit Sorten mit geringem Kühlbedarf.
Diese Bäume produzieren Ernten mit etwa 400 Kühlstunden.
Ranchi, Ostindien, mit seinem heißen subtropischen Klima, ist keine Apfelanbauregion.
Forscher der Birsa Agricultural University (BAU) testen jedoch 18 Setzlinge von drei Sorten mit geringem Kühlbedarf.
Der Erfolg ist begrenzt – nur eine Sorte trug Früchte.
„Die Pflanzen haben noch nicht die optimale Größe erreicht. Der Baum trug 2024 nur ein bis zwei Kilogramm essbare, wenn auch nicht hochwertige, Äpfel“, sagt Dr. Majid Ali.
Er nennt ungünstiges Klima, ungeeigneten Boden und Termitenbefall als Herausforderungen.
„Das ist experimentell. Um den Erfolg zu bestimmen, braucht man noch drei bis vier Jahre.“
Ähnliche Experimente lokaler Landwirte haben wenig Erfolg gezeigt.
Einige bezweifeln die kommerzielle Lebensfähigkeit von Äpfeln aus heißen Regionen.
„Obst aus nicht-traditionellen Gebieten hat eine kurze Haltbarkeit und fehlt an Süße“, sagt Dr. Dinesh Thakur, stellvertretender Direktor eines regionalen Gartenbauforschungszentrums.
„Äpfel mit geringem Kühlbedarf könnten für Hausgärten geeignet sein, aber ihre kommerzielle Lebensfähigkeit ist nicht bewiesen; die meisten scheitern“, fügt er hinzu.
Dr. Thakur, der in Himachal Pradesh tätig ist, konzentriert sich auf Apfelzucht und -verbesserung.
„Der Klimawandel wirkt sich stark auf den Apfelanbau aus“, erklärt er.
Die Kühlstunden nehmen ab, und unbeständiges Wetter verursacht erhebliche jährliche finanzielle Verluste für die Landwirte.
Obstgärten werden in höhere, früher zu kalte Lagen verlegt.
Im Rahmen eines Regierungsprojekts testet sein Team 300 Apfelsorten, um die Auswirkungen des Klimawandels zu bewerten.
„Wir entwickeln klimastabile Apfelgenotypen“, sagt er.
Sie haben einen Apfel entwickelt, der zwei Monate früher reift, unbeständiges Wetter ausgleicht und die Farbqualität verbessert, wo die Sonneneinstrahlung begrenzt ist.
„Dies ist eine erste Forschung für klimastabile, geschmackvolle Früchte.“
Für Herrn Chandrashekhar erfordert die Steigerung der Apfelproduktion Indiens mehr als wissenschaftliche Fortschritte.
„Apfelplantagen in traditionellen Gebieten sind 15-20 Jahre alt. Eine Neubepflanzung ist entscheidend“, erklärt er.
„Die Branche braucht massive Investitionen. Wer wird sie bereitstellen?“
Er schlägt vor, die Saft- und Marmeladenindustrie zu entwickeln, um die Einkommensströme zu diversifizieren.
„Dies könnte die Apfelwirtschaft ankurbeln und die Position der Erzeuger verbessern.“
Die jährliche Veranstaltung in Malvern läuft bis Sonntag und präsentiert die britische Landwirtschaft.
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