Als er das erste Mal den Nachbrenner der MiG-21 zündete und mit doppelter Schallgeschwindigkeit in 20 Kilometer Höhe über die Erde aufstieg, erlebte der junge Kampfpilot ein tiefes Gefühl der Schwerelosigkeit, als ob er von dem Himmel befreit würde, den er durchquerte.
„Bei Mach 2 spürt man eine gewisse Leichtigkeit im Magen. Der Kurvenradius der MiG-21 ist bei dieser Geschwindigkeit beträchtlich – eine scharfe Kurve kann einen über viele Kilometer tragen, bevor ein voller Bogen vollendet ist“, erinnert sich Air Marshal (im Ruhestand) Prithvi Singh Brar. Er trat 1960 in die Air Force ein, wechselte 1966 zum sowjetischen Jet und flog ihn in den folgenden 26 Jahren.
„Ich schätzte das Fliegen mit der MiG-21 mit der gleichen Inbrunst, die ein Vogel für den Himmel hat. Im Kampf war sie mein Beschützer – wenn ein Falke einen Vogel bedroht, weicht der schlaue Vogel aus. Das war es, was die MiG-21 für mich darstellte“, sagte er.
Nach sechs Jahrzehnten der Bewunderung und später des schlechten Rufs steht Indiens bekanntestes Kriegsflugzeug an diesem Freitag vor seinem letzten Flug. Auf ihrem Höhepunkt bildete die MiG-21 den Kern der indischen Luftwaffe (IAF) und machte zwei Drittel ihrer Kampfflugzeugflotte aus. Sie förderte eine unerschütterliche Loyalität unter ihren Piloten, verdiente sich aber nach einer Reihe von tödlichen Zwischenfällen in ihren späteren Jahren auch den düsteren Beinamen „fliegender Sarg“.
Laut offiziellen Aufzeichnungen erwarb Indien zwischen 1966 und 1980 872 MiG-Flugzeuge verschiedener Modelle.
Von 1971–72 bis April 2012 wurden 482 MiG-Abstürze dokumentiert, die zum Verlust von 171 Piloten, 39 Zivilisten, acht Angehörigen des militärischen Personals und einem Besatzungsmitglied führten, „was sowohl auf menschliches Versagen als auch auf technische Fehlfunktionen zurückzuführen ist“. Offizielle Daten wurden seitdem nicht mehr aktualisiert.
„Die MiG-21 hat ein gemischtes Erbe. Der Jäger diente der IAF über drei Jahrzehnte als Hauptstütze und spielte in allen indischen Konflikten seit dem Krieg von 1965 mit Pakistan eine vielfältige Rolle“, bemerkt Rahul Bhatia, Analyst bei Eurasia Group, einem Beratungsunternehmen für geopolitische Risiken. „Ab den frühen 2000er Jahren wurde der Jäger jedoch eher für seine erhöhte Absturzrate bekannt. Während sich die Piloten gerne an die MiG-21 erinnern, blieb das Flugzeug erheblich länger im Einsatz als ratsam“, fügt er hinzu.
Die nadelnasige MiG-21 wurde ursprünglich von den Sowjets entworfen und 1963 eingeführt. Sie war außergewöhnlich schlank, in der Höhe bemerkenswert schnell und besaß eine außergewöhnliche Steigrate. Auf ihrem Höhepunkt war der Jet bei mehr als 50 Luftwaffen im Einsatz – von der Sowjetunion, China und Indien bis hin zu Ägypten, Irak und Vietnam – und etablierte sich als einer der am weitesten verbreiteten Überschalljets der Geschichte.
In Indien, wo die staatliche Hindustan Aeronautics Limited (HAL) Mitte der 1960er Jahre mit der Lizenzproduktion begann, wurde die MiG-21 zu einem Eckpfeiler der IAF-Staffeln, die für ihre Vielseitigkeit in einer Reihe von Kampfeinsätzen geschätzt wurde.
Piloten beschreiben das Cockpit der MiG-21 als wenig komfortabel – einfach ein einzelner Sitz mit dem Himmel ringsherum.
Die für russische Winter konzipierte Klimaanlage erwies sich in den sengenden indischen Sommern als unzureichend. In geringeren Höhen wurden die Cockpits oft stickig, und die Piloten konnten während eines einzigen Einsatzes ein Kilogramm oder mehr an Körpergewicht verlieren, so Air Marshal (im Ruhestand) Vinod K. Bhatia.
„Die meisten meiner Einsätze dauerten etwa 30 Minuten, so dass die Beschwerden überschaubar waren. Letztendlich war es jedoch alles Teil der Erfahrung und trotzdem angenehm“, teilte er mit.
Die MiG-21 war ursprünglich ein Höhenabfangjäger, der für Geschwindigkeit und kurzfristige Steigflüge entwickelt wurde, um den Feind schnell anzugreifen. Sie wurde von der IAF schnell für Nahkämpfe und Bodenangriffsmissionen angepasst.
Bis zum Krieg von 1971 mit Pakistan hatte sie sich zu einem beeindruckenden Mehrzweckjäger entwickelt, obwohl sie im Konflikt von 1965 noch ein relativ neuer Abfangjäger war. Die MiG-21 prägte auch Indiens Verteidigungsbeziehungen zu Russland und katalysierte das Wachstum seiner eigenen Luft- und Raumfahrtindustrie.
„Wir haben das Flugzeug bemerkenswert gut an die indischen Bedingungen angepasst. Trotz seiner Konstruktionsbeschränkungen und der mangelnden Eignung für Nahkämpfe haben wir seine Fähigkeiten über den Rahmen russischer Testpiloten und Handbücher hinaus erweitert und eine außergewöhnliche Kompetenz im Nahkampffliegen erreicht“, erklärt Air Marshal Brar.
Diese Anpassungsfähigkeit definierte seine Rolle im Krieg von 1971. MiG-21 führten nächtliche Tiefflugangriffe tief im pakistanischen Territorium durch. Eine Formation griff die Residenz des Gouverneurs in Dhaka an und feuerte Raketen durch die Dachöffnungen.
„Jedes Flugzeug trug zwei 500-kg-Bomben, und ich flog drei bis vier solcher Einsätze. Wir starteten von Amritsar, waren innerhalb von 35 Minuten in Pakistan, schlugen 250 km tief unsere Ziele und kehrten über Rajasthan zurück – die kürzeste Strecke“, erinnert sich Air Marshal Brar.
Jeder Kampfjet besitzt einzigartige Eigenschaften, und die MiG-21 war keine Ausnahme – schnelle Sinkflüge und sogar Hochgeschwindigkeitsstall waren ihrer Natur inhärent, so Air Marshal Bhatia. „Meistern Sie sie, respektieren Sie sie, und es war ein großartiges Flugzeug zum Fliegen“, sagt er.
Für die Piloten, die sie geflogen haben, ist der getrübte Ruf der MiG-21 in späteren Jahren ungerechtfertigt. „Die Medien waren übermäßig kritisch gegenüber dem Flugzeug“, bemerkte einer.
Der Verteidigungsanalyst Rahul Bedi vermutet eine „fehlgeleitete Nostalgie in Bezug auf die MiG-21 aufgrund ihrer Verbindung mit zahlreichen Todesfällen“. Viele führen die häufigen Abstürze auf alternde Flugzellen und verlängerte Wartungszyklen zurück.
„Die größte Herausforderung der MiG-21 lag in ihrem Triebwerk und der hohen Landegeschwindigkeit, die Sinkflüge auf kurzen Landebahnen erschwerte und zu vielen Unfällen beitrug – oft dem Pilotenfehler zugeschrieben. Versuche, die Jäger auszumustern, wurden durch Ineffizienz und bürokratische Hindernisse immer wieder verzögert“, sagt Herr Bedi.
Die Luftwaffe war gezwungen, die Lebensdauer der MiG-21 aufgrund der Nichtverfügbarkeit von Ersatz immer wieder zu verlängern. Das leichte Kampfflugzeug, das sie ersetzen sollte, wurde 1981 konzipiert, flog erstmals 2001, und selbst jetzt, Jahrzehnte später, sind nur zwei Staffeln einsatzbereit.
Mit der Ausmusterung ihrer letzten beiden MiG-21-Staffeln wird Indien nun 29 Kampfeinheiten betreiben, was unter den genehmigten 42 liegt. Doch für die Piloten, die sie geflogen haben, war die MiG-21 mehr als nur eine Maschine – sie war ein Partner am Himmel.
Air Marshal Brar erlebte diese Verbindung aus erster Hand und flog seinen letzten Einsatz von Chandigarh aus, nur zwei Tage vor seiner Pensionierung im Juli 2000.
„Ich war wieder in der Luft, wie ein Vogel, der seinen letzten Flug macht. Nach der Landung und dem Verlassen des Cockpits fühlte ich mich rundum zufrieden.“
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