Wissenschaftler haben einen Dinosaurier, der bei seiner Entdeckung falsch kategorisiert wurde, als eine neue Art von etwa der Größe eines Labrador Retrievers neu klassifiziert.
Dieser Dinosaurier, der Enigmacursor genannt wird, was so viel wie „rätselhafter Läufer“ bedeutet, durchstreifte die Erde vor etwa 150 Millionen Jahren und lebte mit bekannten Giganten wie dem Stegosaurus zusammen.
Ursprünglich als Nanosaurus identifiziert, behaupten Forscher nun seine eindeutige Identität.
Am Donnerstag wird Enigmacursor die erste neue Dinosaurierausstellung sein, die seit 2014 im Londoner Natural History Museum (NHM) enthüllt wird.
BBC News erhielt exklusiven Zugang zu dem Dinosaurier vor seinem öffentlichen Debüt.
Laut Professor Paul Barrett, einem Paläontologen am Museum, verspricht die Entdeckung, den evolutionären Weg zu beleuchten, der frühe kleine Dinosaurier in große und „bizarre“ Kreaturen verwandelte.
Bei einem Besuch hinter den Kulissen wurde der Designer der maßgefertigten Glasvitrine von Enigmacursor bei den letzten Anpassungen beobachtet.
Der neue Standort des Dinosauriers ist ein Balkon in der Earth Hall des Museums, oberhalb von Sophie dem Stegosaurus, einem weiteren Bewohner der Morrison-Formation im Westen der Vereinigten Staaten.
Enigmacursor ist mit 64 cm Höhe und 180 cm Länge deutlich kleiner, etwa so groß wie ein Labrador, aber mit größeren Füßen und einem Schwanz, der „wahrscheinlich länger als der Rest des Dinosauriers“ ist, so Professor Susannah Maidment.
„Er hatte auch einen relativ kleinen Kopf, war also wahrscheinlich nicht der Klügste“, fügte sie hinzu und deutete an, dass es sich zum Zeitpunkt seines Todes wahrscheinlich um ein Jungtier handelte.
Mit den fossilisierten Überresten seiner Knochen setzten die Restauratoren Lu Allington-Jones und Kieran Miles das Skelett akribisch auf einem Metallrahmen zusammen.
„Ich möchte es in diesem Stadium nicht beschädigen, bevor es allen enthüllt wird“, sagt Ms. Allington-Jones, Leiterin der Restaurierung.
„Hier kann man die soliden, dichten Hüften sehen, die zeigen, dass es sich um einen schnell laufenden Dinosaurier handelte. Aber die vorderen Arme sind viel kleiner und nicht auf dem Boden – vielleicht benutzte er sie, um mit den Händen Pflanzen in sein Maul zu schaufeln“, sagt Mr. Miles.
Hinweise in den Knochen führten die NHM-Wissenschaftler zu dem Schluss, dass es sich bei der Kreatur um eine neue Art handelte.
„Wenn wir versuchen festzustellen, ob es sich um eine neue Art handelt, suchen wir nach kleinen Unterschieden zu allen anderen eng verwandten Dinosauriern. Die Beinknochen sind in diesem Fall wirklich wichtig“, sagt Prof. Maidment und hält das rechte Hinterbein des Enigmacursor hoch.
Nach seiner Spende an das Museum wurde der Dinosaurier als Nanosaurus klassifiziert, was mit den Namenskonventionen für viele kleine Dinosaurier seit den 1870er Jahren übereinstimmt.
Die Wissenschaftler vermuteten jedoch, dass diese Kategorisierung falsch war.
Um mehr herauszufinden, reisten sie mit Scans des Skeletts und detaillierten Fotos in die Vereinigten Staaten, um den ursprünglichen Nanosaurus zu sehen, der als Archetyp-Exemplar gilt.
„Aber er hatte keine Knochen. Es ist nur ein Felsen mit einigen Abdrücken von Knochen darin. Es könnte eine beliebige Anzahl von Dinosauriern sein“, sagte Professor Maidment.
Im Gegensatz dazu war das Exemplar des NHM ein ausgeklügeltes und nahezu vollständiges Skelett mit einzigartigen Merkmalen, einschließlich seiner Beinknochen.
Die Entwirrung dieses Rätsels um die Namen und die Kategorisierung ist für die Paläontologen von entscheidender Bedeutung.
„Es ist absolut grundlegend für unsere Arbeit, um zu verstehen, wie viele Arten wir tatsächlich haben. Wenn wir das falsch verstanden haben, bricht alles andere zusammen“, sagt Prof. Maidment.
Die Wissenschaftler haben nun die gesamte Kategorie Nanosaurus formell gestrichen.
Sie glauben, dass andere kleine Dinosaurier-Exemplare aus dieser Zeit wahrscheinlich auch unterschiedliche Arten sind.
Die Entdeckung sollte den Wissenschaftlern helfen, die Vielfalt der Dinosaurier in der späten Jurazeit zu verstehen.
Kleinere Dinosaurier sind „sehr nah am Ursprung der großen Dinosauriergruppen, die später viel prominenter werden“, sagt Prof. Barrett.
„Exemplare wie dieses helfen, einige dieser Lücken in unserem Wissen zu füllen und uns zu zeigen, wie diese Veränderungen allmählich im Laufe der Zeit auftreten“, fügt er hinzu.
Der Blick auf diese frühen Kreaturen hilft ihnen, „die Zwänge zu identifizieren, die schließlich zur Entwicklung ihrer bizarreren, gigantischen Nachkommen führten“, sagt Prof. Barrett.
Die Wissenschaftler freuen sich, ein so seltenes, vollständiges Skelett eines kleinen Dinosauriers zu haben.
Traditionell waren große Dinosaurierknochen der größte Preis, so dass es weniger Interesse daran gab, kleinere Fossilien auszugraben.
„Wenn man nach diesen sehr großen Dinosauriern sucht, übersieht man manchmal leicht die kleineren, die neben ihnen leben. Aber jetzt hoffe ich, dass die Leute ihre Augen nahe am Boden halten, um nach diesen kleinen zu suchen“, sagt Prof. Barrett.
Die Erkenntnisse über Enigmacursor mollyborthwickae werden in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht.
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