Ein russisches Aufklärungsschiff soll Berichten zufolge Laser eingesetzt haben, um Royal Air Force-Piloten zu stören, die seine Bewegungen in der Nähe britischer Hoheitsgewässer überwachten, so der Verteidigungsminister.
In Gesprächen mit Reportern bezeichnete John Healey die Aktionen der Yantar als „zutiefst gefährlich“ und fügte hinzu, dass die Regierung den Vorfall mit „äußerster Ernsthaftigkeit“ behandle.
Er erklärte weiterhin, dass sich das Schiff derzeit nördlich von Schottland befinde und in diesem Jahr bereits zweimal in britische Gewässer eingedrungen sei, darunter in den letzten Wochen.
Das Vereinigte Königreich werde seine Überwachung des Schiffes aufrechterhalten und habe „militärische Optionen bereit, sollte die Yantar ihren Kurs ändern“, bekräftigte er.
„Meine Botschaft an Russland und Präsident Putin ist klar: Wir beobachten Sie. Wir sind uns Ihrer Aktivitäten bewusst. Und sollte die Yantar diese Woche Kurs auf Süden nehmen, sind wir bereit“, erklärte er.
Healey deutete an, dass sich der Laser-Vorfall ereignete, während die Yantar von einer Fregatte der Royal Navy und einem RAF Poseidon P-8 Flugzeug verfolgt wurde, die eingesetzt wurden, um die Bewegungen des Schiffes zu überwachen. Es wird angenommen, dass sich der Vorfall innerhalb der letzten zwei Wochen ereignet hat.
Während einer Pressekonferenz in Downing Street gab der Verteidigungsminister bekannt, dass er die Einsatzregeln der Royal Navy geändert habe, um eine engere Überwachung der Yantar zu ermöglichen, „wenn sie sich in unseren erweiterten Gewässern befindet“.
Healey merkte an, dass das Schiff, das 2015 in Dienst gestellt wurde, mit der russischen Hauptdirektion für Tiefseeforschung (GUGI) verbunden ist, einer Einheit, die Berichten zufolge mit der „Durchführung von Überwachung in Friedenszeiten und Sabotage im Konfliktfall“ beauftragt ist.
„Wir haben militärische Optionen vorbereitet, sollte die Yantar ihre Flugbahn ändern. Ich werde diese Optionen nicht offenlegen, da dies nur Präsident Putin zugute käme“, erklärte er.
Auf die Frage nach den potenziellen Risiken durch Laser antwortete Healey: „Jede Aktion, die die Piloten britischer Militärflugzeuge behindert, stört oder gefährdet, ist zutiefst gefährlich.“
Die russische Botschaft gab eine Erklärung ab, in der sie versicherte, dass sie „kein Interesse an britischer Unterwasserkommunikation“ habe.
Die Erklärung fuhr fort: „Die Aktionen unseres Landes beeinträchtigen weder die Interessen des Vereinigten Königreichs, noch sollen sie seine Sicherheit untergraben.“
Weiter hieß es: „Die russofeindliche Politik Londons und die eskalierende militaristische Rhetorik tragen jedoch zur Verschlechterung der europäischen Sicherheit bei und bergen das Potenzial, neue und gefährliche Situationen zu schaffen.“
„Wir fordern die britische Seite dringend auf, von allen zerstörerischen Aktionen abzusehen, die die anhaltende Krise auf dem europäischen Kontinent verschärfen könnten.“
Der Labour-Abgeordnete Matt Western, Vorsitzender des Gemeinsamen Ausschusses für die Nationale Sicherheitsstrategie, bemerkte: „Die heutigen Nachrichten unterstreichen, dass Russland eine reale und unmittelbare Bedrohung für die Sicherheit des Vereinigten Königreichs darstellt.“
Er fügte hinzu: „Ich lobe den ernsthaften Ansatz des Verteidigungsministers in dieser Angelegenheit, aber weitere Maßnahmen sind erforderlich. Eine entschlossenere Reaktion könnte notwendig sein.“
Der Verteidigungsminister hatte zuvor eine Warnung herausgegeben bezüglich der Anwesenheit der Yantar in britischen Gewässern im Januar und bezeichnete dies als „ein weiteres Beispiel für die Eskalation der russischen Aggression“.
Laut der Schiffsverfolgungswebsite Marine Traffic hat das Schiff seit dem 2. November keine Standortdaten mehr übermittelt und wurde zuletzt in der Ostsee, nördlich der lettischen Küste, geortet.
Am 6. November berichtete die niederländische Marine, dass zwei ihrer Schiffe die Yantar aus der Nordsee eskortiert hatten, wo sie in der Nähe niederländischer Hoheitsgewässer operierte.
Während der aktuelle Standort der Yantar unklar bleibt, deutet die Flugverfolgungswebsite FlightRadar24 darauf hin, dass ein RAF Poseidon P-8 Überwachungsflugzeug vor der schottischen Küste kreist, obwohl unklar ist, ob dies in direktem Zusammenhang mit der Verfolgung der Yantar steht.
Russland bezeichnet die Yantar, die vom Verteidigungsministerium betrieben wird, als ozeanisches Forschungsschiff. Westliche Nationen haben ihre Aktivitäten in europäischen Gewässern konsequent überwacht und vermuten, dass ihre Mission die Kartierung von Unterseekabeln umfasst.
Elisabeth Braw, Senior Fellow am Atlantic Council, einer amerikanischen Sicherheitsdenkfabrik, bezeichnete den Einsatz von Lasern durch die Yantar als „eine Eskalation, ohne Frage“.
„Die Absicht ist, die Piloten an der Ausübung ihrer Pflichten zu hindern“, sagte sie gegenüber BBC Radio 4’s World At One.
„Obwohl die genaue Intensität der Laser unbekannt bleibt, war die Handlung zweifellos provokativ, selbst wenn sie nicht zur Erblindung der Piloten geführt hat“, fügte sie hinzu.
Das Vereinigte Königreich und seine NATO-Verbündeten haben Bedenken hinsichtlich des Risikos geäußert, das Russland für Offshore-Kabel, Pipelines und andere kritische Infrastrukturen darstellt, die für die Internetverbindung unerlässlich sind.
In seiner Rede warnte der Verteidigungsminister vor russischen Verletzungen des NATO-Luftraums und hob die Bedrohungen durch China und bewaffnete Konflikte weltweit hervor und fügte hinzu: „Unsere Welt entwickelt sich weiter. Sie wird unvorhersehbarer und gefährlicher.“
Getrennt davon sah sich das Verteidigungsministerium Kritik von einem Parlamentsausschuss ausgesetzt wegen seiner übermäßigen Abhängigkeit von US-Verteidigungsressourcen und der wahrgenommenen mangelnden Bereitschaft, das Vereinigte Königreich und seine Überseegebiete vor militärischer Aggression zu schützen.
Der Ausschuss betonte, dass das Vereinigte Königreich und seine europäischen Verbündeten ihre Fähigkeiten in Erwartung eines potenziellen Rückzugs der USA stärken sollten.
Healey erklärte, dass die britische Regierung „eine abweichende Ansicht“ von dem Ausschuss bezüglich des Engagements Amerikas in der NATO vertritt.
Er räumte jedoch ein, dass der Ausschuss „zu Recht behauptet“, dass Großbritannien „unser Engagement beschleunigen“ sollte, ein Vorgehen, das die Labour-Regierung seit ihrem Amtsantritt im letzten Jahr verfolgt.
Der Bericht fällt mit laufenden Verhandlungen zusammen, die darauf abzielen, eine Vereinbarung mit der EU zu treffen, um britischen Rüstungsunternehmen die Teilnahme an Projekten zu ermöglichen, die von einem neuen EU-Verteidigungskreditprogramm in Höhe von 150 Milliarden Euro (130 Milliarden Pfund) finanziert werden, das planmäßig im nächsten Jahr starten soll.
Die Labour-Regierung strebt an, in den kommenden Wochen eine Vereinbarung abzuschließen, die es britischen Unternehmen ermöglicht, an der ersten Runde von Angeboten aus EU-Ländern teilzunehmen, wobei die Einreichungen bis Ende dieses Monats fällig sind.
Healey sagte Reportern, dass das Vereinigte Königreich an einem Beitritt zum Programm interessiert sei, aber nicht „um jeden Preis“, inmitten von Berichten, dass die beiden Seiten sich über die Mitgliedsgebühr streiten, die das Vereinigte Königreich zahlen könnte, um britischen Firmen die Teilnahme zu ermöglichen.
Berichten zufolge fordert die EU eine Mitgliedsgebühr in Höhe von Milliarden von Euro, bevor das Vereinigte Königreich teilnehmen kann.
Er fügte hinzu, dass jeder finanzielle Beitrag zur Teilnahme ein „gutes Preis-Leistungs-Verhältnis für unsere Steuerzahler und unsere Industrie“ darstellen müsse.
Ein äußerst kritischer Bericht besagt, dass das Vereinigte Königreich nicht über die Ressourcen verfügt, die es benötigt, um mit komplexen militärischen Bedrohungen umzugehen.
Sir Richard Knighton, der britische Militärchef, sagt, sein belgischer Amtskollege habe diese Woche um Hilfe in Form von Personal und Ausrüstung gebeten.
Die britische Regierung sagt, sie sei zuversichtlich, dass Verbündete Interesse am Kauf des in Wales gebauten Schützenpanzers Ajax haben.
Der schlechte Zustand der militärischen Unterkünfte ist in den letzten Jahren eine ständige Beschwerde von aktiven Soldaten.
Kevin Bazeley nahm an der Einweihungszeremonie eines Denkmals teil, das von König Charles enthüllt wurde.