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Ji Seung-ryeol, 41, ist stolz auf seine Kleidungswahl.
Er postet regelmäßig Spiegel-Selfies auf Instagram, da er die implizite Gleichung der Plattform von Likes mit sozialem Kapital versteht.
Folglich war er überrascht, als er entdeckte, dass Männer seines Alters online verspottet werden, weil sie Stile übernehmen, die von der Gen Z und jüngeren Millennials bevorzugt werden.
KI-generierte Karikaturen, die diese Bevölkerungsgruppe darstellen – Männer mittleren Alters in Streetwear, die iPhones umklammern – haben sich in den sozialen Medien weit verbreitet und werden als „Junge 40er“ bezeichnet.
Diese Memes haben Jis geschätzte Nike Air Jordans und Stüssy T-Shirts in Objekte des Spottes verwandelt, eine Entwicklung, die er entmutigend findet.
„Ich kaufe und trage einfach Artikel, die ich schon lange schätze, jetzt, wo ich die Mittel dazu habe“, sagte er der BBC. „Warum ist das ein Grund für Kritik?“
Einst in den 1990er Jahren als Trendsetter gefeiert, verlagerte sich die öffentliche Meinung gegenüber 40-Jährigen nach der Einführung des iPhone 17 im vergangenen September.
Das Smartphone, das zuvor als Jugend-Grundnahrungsmittel galt, wurde in ein protziges Symbol der Jungen 40er umbenannt – Individuen, laut Jeong Ju-eun von Gen Z, die „sich zu sehr bemühen, jugendlich zu wirken“ und „nicht in der Lage sind, das Vergehen der Zeit zu akzeptieren“.
Daten scheinen diesen Trend zu bestätigen. Während eine Mehrheit der jungen Südkoreaner immer noch das iPhone dem Samsung Galaxy vorzieht, zeigen Gallup-Forschungen, dass Apples Marktanteil bei Gen Z-Konsumenten im vergangenen Jahr um 4 % gesunken ist, während er bei Personen in ihren 40ern um 12 % gestiegen ist.
Ein ähnliches Phänomen trat vor einigen Jahren bei den Geriatric Millennials auf, die in den frühen 1980er Jahren geboren wurden und deren Humor – gekennzeichnet durch das weinende-lachende Emoji, Fingerschnurrbärte und den Begriff „Adulting“ – weithin als peinlich abgetan wurde.
Der Diskurs der Geriatric Millennials löste selbstironische Witze, analytische Artikel und Quiz aus, die bestimmten, ob man das Recht hatte, sich lustig zu machen oder verspottet zu werden.
Identische Trends sind jetzt in Südkorea mit den Jungen 40ern verbreitet.
In der koreanischen Gesellschaft bildet bereits ein einziger Altersunterschied die Grundlage der sozialen Hierarchie. Das Alter gehört zu den ersten Details, die zwischen Fremden ausgetauscht werden, und gibt den Ton für zukünftige Interaktionen an: Anredeformen, die zeremonielle Öffnung von Soju-Flaschen (typischerweise durch den Ältesten) und der angemessene Winkel zum Kippen des Schnapsglases (weg von Älteren).
Die Jungen 40-Memes bedeuten jedoch auch eine wachsende Skepsis unter koreanischen Jugendlichen gegenüber dieser nahezu obligatorischen Ehrfurcht vor Älteren.
Vor nicht allzu langer Zeit wurde der Begriff „kkondae“ zu einem Schlagwort unter jungen Südkoreanern, das verwendet wurde, um einen irritierenden Typen von unflexiblen, herablassenden Senioren zu beschreiben.
Soziale Medien haben solche Reibungen verstärkt, wobei „mehrere Generationen im selben Raum zusammenkommen“, so Lee Jae-in, Soziologieprofessor am Sejong-Campus der Korea University.
„Das traditionelle Modell, in dem verschiedene Generationen unterschiedliche kulturelle Sphären besetzten, hat sich weitgehend aufgelöst“, fügte er hinzu.
„Young 40“, in den 2010er Jahren in Marketingkreisen populär geworden, bezeichnete ursprünglich Konsumenten mit jugendlichen Sensibilitäten – gesundheitsbewusst, aktiv und technisch versiert – die eine entscheidende demografische Gruppe für Unternehmen darstellten.
„In der Vergangenheit galten Menschen in ihren 40ern als dem hohen Alter nahe“, sagte Kim Yong-Sup, ein Trendanalyst, dem weithin die Mitprägung des Begriffs „Young 40“ zugeschrieben wird.
Als das Medianalter Südkoreas jedoch stieg, befanden sich diese Personen „nicht mehr am Rande des hohen Alters, sondern im Zentrum der Gesellschaft“, erklärte er.
Doch der Marketingbegriff hat seitdem eine virale, sardonische Konnotation angenommen. Im vergangenen Jahr wurde „Young 40“ über 100.000 Mal online erwähnt, wobei mehr als die Hälfte dieser Bezüge negativ verwendet wurden, so die Analyseplattform SomeTrend, oft zusammen mit Begriffen wie „alt“ und „ekelhaft“.
Ein verwandtes Meme, Sweet Young 40, ist eine sarkastische Bezeichnung für Männer mittleren Alters, die junge Frauen verfolgen.
Einige betrachten die Jungen 40-Witze als eine Form des Aufwärtsboxens, die auf Personen im Höhepunkt ihrer Karriere abzielt, die in einer Zeit wirtschaftlicher Stabilität und eines Immobilienbooms Vermögen angesammelt haben.
Umgekehrt sehen sich die Gen Z und jüngere Millennials, die zwei Jahrzehnte später geboren wurden, mit steigenden Wohnkosten und einem intensiven Wettbewerb auf dem Arbeitsmarkt konfrontiert. In ihren Augen verkörpern die Jungen 40er „die Generation, die kurz vor dem Schließen des Chancenfensters erfolgreich war“, so die Psychologin Oh Eun-kyung.
„Sie werden nicht nur als Individuen mit persönlichen Vorlieben wahrgenommen, sondern als Symbole für Privilegien und Macht“, sagte sie. „Dies erklärt, warum die Energie des Spottes auf sie gerichtet ist.“
Ji, der 41-jährige Modeenthusiast, der die sogenannte goldene Ära erlebte, bietet jedoch eine andere Erzählung.
Nachdem er als Teenager die asiatische Finanzkrise durchlebt hatte, trat Ji in seinen 20ern in einen herausfordernden Arbeitsmarkt ein und reichte etwa 60-70 Bewerbungen ein, um eine Anstellung zu sichern. Er beschreibt seine Generation als eine, die „kaum Gelegenheit hatte, das Leben während des Aufwachsens zu genießen, und erst später, als Erwachsene, damit begann“.
Jetzt am Arbeitsplatz fühlt er sich oft zwischen zwei Welten hin- und hergerissen. Die Generation über ihm operierte unter einem „strengen Top-Down-System, in dem Gehorsam oberste Priorität hatte“, während die jüngere Generation „warum“ fragt.
„Wir sind eine Generation, die beide Kulturen erlebt hat. Wir fühlen uns dazwischen gefangen.“
Während diese Fähigkeit, zwei Generationen zu verbinden, einst eine Quelle des Stolzes war, fühlt sich Ji jetzt unsicher, wenn er mit jüngeren Kollegen interagiert, da er die Bezeichnung Kkondae oder Junger 40 fürchtet.
„Heutzutage organisiere ich selten gesellschaftliche Zusammenkünfte“, sagte er. „Ich versuche, Gespräche auf arbeitsbezogene oder karriereorientierte Themen zu konzentrieren und teile persönliche Anekdoten nur, wenn Diskussionen auf natürliche Weise intimer werden.“
Laut Kang, einem weiteren modischen 41-Jährigen, liegt im Herzen des Jungen 40-Memes ein zutiefst menschlicher Wunsch.
„Wenn man älter wird, wird die Sehnsucht nach Jugend völlig natürlich. Der Wunsch, jung zu erscheinen, ist generationenübergreifend.“
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