Eine der am stärksten gefährdeten Amphibienarten der Welt – der markante, immer grinsende mexikanische Axolotl – zeigt laut neuer wissenschaftlicher Forschung bemerkenswerte Anzeichen der Erholung nach seiner Einführung in künstliche Feuchtgebiete.
Die Forscher veröffentlichten 18 in Gefangenschaft gezüchtete Axolotl sowohl in restaurierten als auch in künstlichen Feuchtgebieten direkt außerhalb von Mexiko-Stadt, wo sich die Tiere nun zu entfalten beginnen – was neue Hoffnung für das Überleben der Art gibt.
Mit Radiotransmittern ausgestattet, wurden die Axolotl während ihrer Anpassung an die neue Umgebung überwacht. Die Ergebnisse zeigen, dass die Tiere „an beiden Standorten erfolgreich überlebten und Nahrung fanden“ und im Verlauf der Studie sogar an Gewicht zunahmen.
Die Erstautorin Dr. Alejandra Ramos von der Autonomen Universität Baja California beschrieb das Ergebnis als „ein außergewöhnliches Resultat“.
Die Ergebnisse der Studie, veröffentlicht im Fachjournal PLOS One, legen nahe, dass eine Rückkehr des Axolotls in seinen ursprünglichen Lebensraum immer wahrscheinlicher wird und schüren Hoffnung unter Naturschützern.
Historisch boten die Wasserwege von Xochimilco – geprägt von langjährigen landwirtschaftlichen Praktiken und gespeist von klaren Bergquellen – Tausenden Axolotln einen sicheren Lebensraum.
Doch durch das rasche Wachstum von Mexiko-Stadt und die damit verbundene Urbanisierung und Verschmutzung ging die Zahl der wildlebenden Axolotl dramatisch zurück; einige Schätzungen vermuteten die Population in freier Wildbahn zeitweise bei nur etwa 50 Individuen.
„Wenn diese Art verschwindet, verlieren wir einen essenziellen Teil der mexikanischen Identität“, kommentierte Dr. Luis Zambrano, Co-Leiter der Studie von der Nationalen Universität von Mexiko.
Der Axolotl nimmt in Mexikos kulturellem Erbe einen verehrten Status ein. Laut aztekischer Mythologie gilt das salamanderähnliche Tier als Verkörperung des Gottes Xolotl, der seiner Gefangennahme entging, indem er sich in einen Wassersalamander verwandelte.
„Wenn wir dieses Feuchtgebiet-Ökosystem wiederherstellen und die Axolotl-Population in einer Metropole von mehr als 20 Millionen Menschen etablieren können“, bemerkte Dr. Zambrano, „gibt mir das Hoffnung für die Zukunft der Menschheit.“
Um die Rückkehr der Axolotl zu ermöglichen, arbeitete das Forschungsteam mit lokalen Bauern und Freiwilligen zusammen, um Feuchtgebiet-Refugien mit natürlichen Filtersystemen zur Verbesserung der Wasserqualität zu schaffen.
In Gefangenschaft aufgezogene Axolotl wurden an zwei Standorten freigelassen: einem in Xochimilco und einem weiteren in einem ehemaligen Steinbruch, der über mehrere Jahrzehnte in ein „künstliches Feuchtgebiet“ umgewandelt wurde.
Jedes Tier wurde mit Radiomarkierungen versehen, um eine genaue Nachverfolgung zu ermöglichen.
„Das ermutigendste Ergebnis ist, dass alle überlebt haben“, teilte Dr. Ramos BBC News mit. „Darüber hinaus hatten die Axolotl, die wir wieder eingefangen haben, tatsächlich zugenommen – sie gediehen in ihrer neuen Umgebung.“
Die Überwachungsmaßnahmen offenbarten zudem bemerkenswerte soziale Verhaltensweisen; einige Axolotl waren beständig mit bestimmten Gefährten zusammen – ein Hinweis auf mögliche soziale Bindungen, wie Dr. Ramos anmerkte.
Trotz ihrer Seltenheit in freier Wildbahn sind Axolotl in Forschungslaboren und Aquarien weltweit reichlich vertreten, geschätzt wegen ihrer außergewöhnlichen Regenerationsfähigkeit. Wissenschaftler untersuchen, ob diese regenerativen Eigenschaften für die künftige Medizin von Bedeutung sein könnten.
Dennoch bleiben erhebliche Herausforderungen bei der Wiederherstellung der natürlichen Lebensräume des Axolotl in Mexiko-Stadt; die fortgesetzte Renaturierungsarbeit ist für die Erholung der Wildpopulation entscheidend.
„Lebensraumverlust ist ein weltweites Problem für unzählige Arten“, betonte Dr. Ramos. „Renaturierungsprojekte sind anspruchsvoll, aber mit breiter Beteiligung durchaus machbar.“
„Jeder kann beitragen – man muss kein Wissenschaftler sein, um einen Unterschied zu machen“, schloss sie.
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