Um der extremen Überbelegung in englischen und walisischen Gefängnissen entgegenzuwirken, hat die Justizministerin die vorzeitige Entlassung von über tausend Häftlingen angekündigt. Diese Maßnahme zielt auf die Bewältigung einer akuten Kapazitätskrise ab.
Der Plan betrifft Straftäter, die zu Haftstrafen zwischen einem und vier Jahren verurteilt wurden und wegen Verstößen gegen ihre Bewährungsauflagen inhaftiert wurden; sie werden nach 28 Tagen freigelassen, anstatt dem regulären Verfahren der Bewährungskommission unterzogen zu werden.
Justizministerin Shabana Mahmood verwies auf eine Investition von 4,7 Mrd. £ in neue Gefängnisanlagen, betonte aber, dass allein der Neubau die aktuelle Krise nicht lösen könne.
Ein hochrangiger Beamter des Justizministeriums (MoJ) warnte, dass die Gefängniskapazität ohne Intervention innerhalb von fünf Monaten erschöpft sein würde.
Diese Ankündigung steht im Widerspruch zu einer kürzlich abgegebenen Erklärung des Gefängnisministers, der weitere Notentlassungen dementiert hatte. Mahmood konterte, dass die Freilassung von ungefähr 1.400 Häftlingen dringend benötigte Luft verschafft, während systemische Reformen umgesetzt werden.
Die vorzeitige Freilassung schließt Personen aus, die schwerwiegendere Straftaten begangen haben oder als hohes Risiko eingestuft werden. Die Regierung rechtfertigt die Umgehung der Bewährungskommission mit den bestehenden Verzögerungen bei den Bewertungen, die bereits zu diesen Freilassungen geführt hätten.
Die Umsetzung wird in den kommenden Wochen erwartet.
Trotz der Pläne, in diesem Jahr mit dem Bau von drei neuen Gefängnissen zu beginnen, betonte Mahmood, dass der Bau allein die Krise nicht lösen werde, und verwies auf einen möglichen Mangel an Plätzen für männliche Straftäter bis November.
Das Gefängnisausbauprojekt wird über fünf Jahre (nach 2026) mit 4,7 Mrd. £ an Kapitalinvestitionen ausgestattet.
Drei neue Gefängnisse sind geplant, wobei der Bau in der Nähe von HMP Gartree in Leicestershire noch in diesem Jahr beginnen soll. Ein viertes, HMP Millsike in der Nähe von York, wurde Anfang des Jahres eröffnet.
Änderungen durch eine bevorstehende Überprüfung der Strafen, geleitet von David Gauke, werden erst im Frühjahr 2024 erwartet.
Amy Rees, die interimistische ständige Sekretärin des MoJ, prognostizierte, dass England nach aktuellen Trends im November 2023 die Gefängnisplätze für erwachsene Männer ausgehen werden.
Die Zahl der zurückgeführten Häftlinge ist auf 13.583 (von 88.087) gestiegen, wobei nur 1.355 Plätze unter der Betriebskapazität liegen (89.442). Die Prognosen gehen davon aus, dass diese Zahl bis März 2029 auf 95.700-105.200 steigen wird.
Die Ankündigung vom Mittwoch gilt für Straftäter (Haftstrafen von einem bis vier Jahren), die wegen Verstößen gegen ihre Bewährungsauflagen (z. B. Verstöße gegen die Ausgangssperre) zurückgerufen wurden, ausgenommen diejenigen, die wegen neuer Straftaten zurückgerufen wurden.
Der Schattenjustizminister Robert Jenrick kritisierte den Plan und argumentierte, dass er die Öffentlichkeit nicht schütze, indem er Kriminelle freilasse, die erneut straffällig geworden seien oder gegen ihre Bewährungsauflagen verstoßen hätten.
Der Vorsitzende der Prison Officers Association argumentierte, dass neue Gefängnisse die Überbelegung nicht lösen würden und plädierte für Investitionen in die Modernisierung von Gefängnissen, Bewährungsdienste, psychiatrische Einrichtungen und eine robuste Strafverfolgung in der Gemeinde.
Ein Opfer, dessen Täter wegen Verstoßes gegen eine einstweilige Verfügung zurückgerufen wurde, bezeichnete den Schritt als „unverschämt“ und glaubte, dass er Kriminellen einen einfachen Ausweg biete.
Dame Nicole Jacobs, die Kommissarin für häusliche Gewalt, äußerte Bedenken hinsichtlich der Sicherheit der Opfer und bezeichnete den Vorschlag als gefährlich und inakzeptabel.
Diese Ankündigung geht Gaukes unabhängiger Überprüfung der Strafen voraus, die voraussichtlich eine verstärkte Strafverfolgung in der Gemeinde empfehlen wird.
Im vergangenen Sommer wurden Tausende von Straftätern vorzeitig entlassen, um eine Gefängnis-Kapazitätskrise zu verhindern. Regierungsdaten zeigen, dass zwischen September und Dezember 2022 16.231 Gefangene auf Bewährung entlassen wurden.
Dies galt für diejenigen, die über fünf Jahre inhaftiert waren, ausgenommen diejenigen, die wegen schwerer Gewaltverbrechen, Sexualdelikten oder Terrorismus verurteilt wurden.
Zusätzliche Berichterstattung von Ruth Comerford.
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