Er gilt als Frankreichs letzter Zeitungsverkäufer und vielleicht als der letzte in ganz Europa.
Seit über 50 Jahren wandert Ali Akbar durch die Straßen von Paris‘ Rive Gauche, die Zeitungen unter dem Arm und die neuesten Schlagzeilen auf den Lippen.
Nun soll er offiziell für seinen Beitrag zur französischen Kultur geehrt werden. Präsident Emmanuel Macron, der als Student selbst Zeitungen von Herrn Akbar gekauft hat, wird ihm nächsten Monat den Nationalen Verdienstorden verleihen, eine der höchsten Auszeichnungen Frankreichs.
„Als ich 1973 hier anfing, gab es in Paris 35 oder 40 von uns Verkäufern“, erinnert er sich. „Jetzt bin ich der Einzige.“
„Es wurde zu entmutigend. Alles ist jetzt digital. Die Leute wollen einfach nur ihre Telefone benutzen.“
Heutzutage hofft Herr Akbar, etwa 30 Exemplare von Le Monde auf seinen Runden durch die Cafés des schicken Saint-Germain zu verkaufen. Er behält die Hälfte des Verkaufspreises, erhält aber keine Erstattung für unverkäufliche Zeitungen.
Vor dem Aufkommen des Internets verkaufte er innerhalb der ersten Stunde nach Erscheinen der Nachmittagsausgabe 80 Exemplare.
„Früher versammelten sich die Leute um mich, begierig darauf, die Zeitung zu bekommen. Jetzt muss ich Kunden verfolgen, um zu versuchen, ein einzelnes Exemplar zu verkaufen“, bemerkt er.
Der Umsatzrückgang scheint Herrn Akbar jedoch nicht zu stören, der sagt, er mache weiter, weil er die Arbeit einfach genießt.
„Ich bin ein fröhlicher Mensch. Und ich bin frei. Dieser Job gibt mir völlige Unabhängigkeit. Niemand gibt mir Befehle. Deshalb mache ich es.“
Der rüstige 72-Jährige ist eine bekannte und beliebte Figur in der Nachbarschaft. „Ich kam das erste Mal in den 1960er Jahren hierher und bin mit Ali aufgewachsen. Er ist wie ein Bruder“, sagt eine Frau.
„Er kennt jeden. Und er macht so viel Spaß“, fügt eine andere hinzu.
Ali Akbar wurde in Rawalpindi, Pakistan, geboren und reiste in den späten 1960er Jahren nach Europa, wo er zuerst in Amsterdam ankam und Arbeit auf einem Kreuzfahrtschiff fand.
1972 legte das Schiff in der französischen Stadt Rouen an, und ein Jahr später war er in Paris. In den 1980er Jahren erhielt er seine Aufenthaltsgenehmigung.
„Ich war damals kein Hippie, aber ich kannte viele Hippies“, sagt er mit seinem charakteristischen Lachen.
„Als ich auf dem Weg nach Europa in Afghanistan war, geriet ich in eine Gruppe, die mich dazu bringen wollte, Haschisch zu rauchen.
„Ich sagte ihnen, es täte mir leid, aber ich hätte eine Mission im Leben, und die bestand nicht darin, den nächsten Monat schlafend in Kabul zu verbringen!“
In dem einst intellektuellen Zentrum von Saint-Germain hatte er die Gelegenheit, Prominente und Schriftsteller zu treffen. Elton John kaufte ihm einmal Milchtee in der Brasserie Lipp. Und während er vor der renommierten Universität Sciences-Po Zeitungen verkaufte, lernte er Generationen zukünftiger Politiker kennen, darunter Präsident Macron.
Wie hat sich das legendäre Viertel Rive Gauche verändert, seit er zum ersten Mal ein Exemplar von Le Monde hochhielt und es à la criée (mit einem Ausruf) anpries?
„Die Atmosphäre ist nicht mehr dieselbe“, beklagt er. „Damals gab es überall Verleger und Schriftsteller, sowie Schauspieler und Musiker. Der Ort hatte eine Seele. Aber jetzt ist es nur noch eine Touristenstadt.“
„Die Seele ist verschwunden“, sagt er, obwohl er dabei lacht.
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