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Eine bahnbrechende Studie legt nahe, dass der Homo sapiens, unsere eigene Spezies, mindestens eine halbe Million Jahre früher entstanden sein könnte als bisher angenommen. Die Analyse basiert auf einem eine Million Jahre alten menschlichen Schädel, der in China entdeckt wurde.
Forscher postulieren, dass dieser Fund auch auf eine deutlich längere Koexistenz zwischen Homo sapiens und anderen Homininen-Arten, einschließlich der Neandertaler, hindeutet als bisher angenommen.
Laut den Wissenschaftlern „verändert“ ihre Analyse unser Verständnis der menschlichen Evolution „total“. Wenn diese Entdeckung bestätigt wird, würde dies eine Überarbeitung eines Schlüsselkapitels unserer Evolutionsgeschichte erforderlich machen.
Experten auf diesem Gebiet, in dem Debatten über den Ursprung des Menschen üblich sind, erkennen jedoch die Plausibilität der Schlussfolgerungen der Studie an und betonen gleichzeitig, dass sie weiterhin einer weiteren Prüfung unterliegen.
Die im renommierten Fachjournal Science veröffentlichte Forschung überraschte Berichten zufolge das Forschungsteam, dem Akademiker einer chinesischen Universität und des Natural History Museum in Großbritannien angehörten.
„Von Anfang an, als wir das Ergebnis erhielten, dachten wir, es sei unglaublich. Wie konnte das so weit in der Vergangenheit liegen?“, erklärte Prof. Xijun Ni von der Fudan University, der die Analyse mitgeleitet hat.
„Aber wir haben es immer und immer wieder getestet, um alle Modelle zu testen, alle Methoden anzuwenden, und wir sind jetzt von dem Ergebnis überzeugt und sehr begeistert.“
Bei der ersten Entdeckung wurde der Schädel, der als Yunxian 2 bezeichnet wird, vermutlich dem Homo erectus zugeordnet, einem primitiveren Vorfahren, der als erste großhirnige menschliche Spezies bekannt ist. Diese Annahme basierte auf seinem Alter von etwa einer Million Jahren, das vor dem bisher akzeptierten Zeitrahmen für das Auftreten fortgeschrittenerer menschlicher Formen lag.
Man ging davon aus, dass sich der Homo erectus schließlich entwickelte und vor etwa 600.000 Jahren aufspaltete, was zum Auftreten von Neandertalern und Homo sapiens führte.
Die neue Analyse von Yunxian 2, die von unabhängigen Experten begutachtet wurde, legt jedoch nahe, dass er nicht zum Homo erectus gehört.
Stattdessen wird der Schädel nun als frühe Form des Homo longi angesehen, einer Schwesterart, die ein ähnliches Entwicklungsniveau wie Neandertaler und Homo sapiens aufweist.
Genetische Beweise deuten darauf hin, dass diese Arten koexistierten. Wenn Yunxian 2 also vor einer Million Jahren lebte, argumentieren die Forscher, dass frühe Formen von Neandertalern und unserer eigenen Spezies wahrscheinlich auch in dieser Zeit existierten.
Diese überzeugende Analyse verschiebt den Zeitrahmen für die Evolution großhirniger Menschen um mindestens eine halbe Million Jahre nach hinten, so Prof. Chris Stringer vom Natural History Museum, der die Forschung mitgeleitet hat.
Er vermutet, dass es bereits eine Million Jahre alte Homo sapiens-Fossilien irgendwo auf dem Planeten gibt, die darauf warten, entdeckt zu werden.
Die Bestimmung der Art und des Alters früher menschlicher Überreste umfasst die Analyse sowohl der Schädelmorphologie als auch der genetischen Daten. Im Fall von Yunxian 2 wurden beide Methoden angewendet, was zu übereinstimmenden Schlussfolgerungen führte.
Andere Forscher, wie Dr. Aylwyn Scally, ein evolutionärer Genetiker an der Universität Cambridge, weisen jedoch auf die inhärenten Unsicherheiten beider Methoden hin.
„Man muss besonders vorsichtig sein mit den Zeitschätzungen, weil diese sehr schwer zu treffen sind, unabhängig davon, welche Beweise man sich ansieht, seien es genetische oder fossile Beweise“, sagte er.
„Selbst mit der größten Menge an genetischen Daten ist es sehr schwierig, einen Zeitpunkt festzulegen, wann diese Populationen innerhalb von 100.000 Jahren oder sogar mehr koexistiert haben könnten.“
Er fügte hinzu, dass die Schlussfolgerungen von Prof. Ni und Stringer zwar plausibel seien, aber unsicher blieben und weitere unterstützende Beweise erforderten.
„Dieses Bild ist uns noch recht unklar. Wenn die Schlussfolgerungen dieser Forschung also durch andere Analysen gestützt werden, idealerweise durch einige genetische Daten, dann würden wir zunehmend Vertrauen darin gewinnen“, sagte er gegenüber BBC News.
Angesichts der Tatsache, dass die frühesten bekannten Beweise für Homo sapiens in Afrika 300.000 Jahre zurückreichen, liegt die Vermutung nahe, dass sich unsere Spezies möglicherweise ursprünglich in Asien entwickelt hat.
Prof. Stringer warnt jedoch davor, dass es nicht genügend Beweise gibt, um zu diesem Zeitpunkt endgültige Schlussfolgerungen zu ziehen, da auch eine Million Jahre alte menschliche Fossilien aus Afrika und Europa in die Analyse einbezogen werden müssen.
„Es gibt einige genetische Beweise, die auf ein noch früheres Auftreten unserer Spezies hindeuten, die sich möglicherweise mit unserer Abstammungslinie rekombiniert hat, aber dies ist noch nicht bewiesen“, sagte er gegenüber BBC News.
Der überarbeitete Zeitrahmen impliziert, dass diese drei menschlichen Spezies etwa 800.000 Jahre lang koexistierten, ein wesentlich längerer Zeitraum als bisher geschätzt, und möglicherweise während dieser Zeit interagierten und sich miteinander kreuzten.
Das frühere Auftreten bietet auch eine mögliche Erklärung für die zahlreichen menschlichen Fossilienfunde aus der Zeit vor 800.000 bis 100.000 Jahren, die für Wissenschaftler schwer zu klassifizieren und in den menschlichen Stammbaum einzuordnen waren – oft als „Durcheinander in der Mitte“ bezeichnet.
Der überarbeitete Zeitrahmen mit dem früheren Auftreten von Homo sapiens, Homo longi und Neandertalern bietet eine potenzielle Lösung für dieses Problem. Laut Prof. Ni ermöglicht er die Kategorisierung dieser zuvor schwer zu klassifizierenden Fossilien als Untergruppen, die zu einer der „großen Drei“ oder ihren primitiveren Vorfahren gehören, wie z. B. dem asiatischen Homo erectus und heidelbergensis.
„Die menschliche Evolution ist wie ein Baum“, sagte er. „Dieser Baum umfasste mehrere Zweige, und es gab drei Hauptzweige, die eng miteinander verwandt sind und sich möglicherweise untereinander gekreuzt haben und fast 1 Million Jahre lang koexistierten. Das ist ein unglaubliches Ergebnis.“
Der Schädel wurde zusammen mit zwei anderen aus der Provinz Hubei ausgegraben. Diese wurden jedoch beschädigt und zerquetscht, was zur anfänglichen Falschklassifizierung von Yunxian 2 als Homo erectus beitrug.
Um die Schädel in ihre ursprüngliche Form zurückzubringen, scannte Prof. Nis Team sie und verwendete Computer-Modellierungstechniken, um Verzerrungen zu korrigieren und anschließend 3D-gedruckte Repliken zu erstellen.
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