Es ist eine Aufgabe, die oft in den Schatten verbannt wird.
Bei Einbruch der Dämmerung bewegen sich Fledermausforscher zwischen den alten Grabsteinen der Guestwick Church in Norfolk.
Mit einem Knarren öffnet sich die Kirchentür und gibt den Blick frei auf ein pechschwarzes, leeres Inneres, und das Team beginnt mit dem Aufbau seiner Spezialausrüstung.
Infrarot- und Wärmebildkameras werden strategisch positioniert, während Audiodetektoren auf die spezifischen Frequenzen der Fledermauslaute kalibriert werden.
Bald tauchen die Fledermäuse auf, die anmutig durch die Gänge huschen und sausen, während ihr verstärktes Geplapper in dem historischen Gebäude widerhallt.
„Viele dieser Kirchen stehen seit möglicherweise 1.000 Jahren an diesen Standorten, und es ist wahrscheinlich, dass Fledermäuse seit ebenso langer Zeit in ihnen leben“, bemerkt Diana Spencer vom Bats in Churches Project.
Eine aktuelle Studie, die in der Zeitschrift People & Nature der British Ecological Society veröffentlicht wurde, hebt die entscheidende Rolle hervor, die diese historischen Bauwerke als Lebensraum für diese nachtaktiven Geschöpfe spielen.
Die Forschung, die sich auf Citizen-Science-Umfragen des Bat Conservation Trust stützt, legt nahe, dass etwa die Hälfte aller Kirchen in England – mehr als 8.000 – als Fledermausquartiere dienen.
Für ältere Kirchengebäude steigt diese Zahl auf etwa 80 %.
„Sie fungieren im Wesentlichen als künstliche Wälder“, erklärt Spencer.
„Sie sind reich an versteckten Nischen und Winkeln, die sich zum Nisten eignen, bieten weitläufige, offene Flächen für den Flug und trockene, geschützte Innenräume und bieten somit eine ideale Umgebung.“
Die Guestwick Church beherbergt zwei Fledermausarten: Zwergfledermäuse und Fransenfledermäuse, die typischerweise hoch oben in den Dachsparren nisten.
Die Zwergfledermäuse tauchen zuerst auf und kreisen kurz, bevor sie sich durch winzige Öffnungen um die Kirchentür zwängen.
Die Fransenfledermäuse folgen und ziehen es vor, durch kleine Dachöffnungen nach draußen zu gelangen, um nach Nahrung zu suchen.
Ohne spezielle Kameraausrüstung ist es fast unmöglich, diese Fledermäuse in der Dunkelheit zu entdecken.
Die Studie ergab, dass etwa ein Drittel der befragten Kirchen nichts von ihren Fledermausbewohnern wusste.
An anderen Orten war die Anwesenheit der Fledermäuse jedoch weitaus auffälliger, da sie manchmal unordentliche Bewohner sein können.
„Sie sind in der Tat bezaubernd, aber sie stellen auch Herausforderungen dar“, bemerkt Graeme Peart von der St Margaret’s Church in Saxlingham, in der Nähe von Guestwick.
Er ist für die Instandhaltung der Kirche verantwortlich und stellt fest, dass die Fledermäuse vor etwa 15 Jahren begannen, Probleme zu verursachen.
„Der Urin und die Exkremente sind problematisch“, erklärt er. „Bei einer Gelegenheit war ein Teppich, der zum Altar führte, mit Urin und Exkrementen gesättigt, was seine Entfernung erforderlich machte. Sie verursachten auch Schäden an den Messingarmaturen.“
Fledermäuse stehen im Vereinigten Königreich unter gesetzlichem Schutz, was ihre Entfernung im Allgemeinen ausschließt.
Die Kirche arbeitete jedoch mit dem Bats in Churches-Team zusammen, um eine Lösung zu entwickeln und baute einen abgedichteten Dachbodenausbau über der Sakristei.
Der Ökologe Phillip Parker stellt seine Leiter auf, um einen Einblick zu gewähren.
„Die Absicht ist, dass die Fledermäuse, die sich im Hauptkirchenbereich aufhalten, hierher umziehen“, stellt er klar.
Der Dachboden ist mit CCTV-Kameras ausgestattet, die es dem Team ermöglichen, das Verhalten der Tiere zu überwachen.
„Wir haben beobachtet, dass der Dachboden in bestimmten Wochen bis zu hundert Fledermäuse beherbergt, nur um dann plötzlich zu verschwinden“, bemerkt Parker.
„Wir sind uns ihres Ziels weiterhin unsicher, aber sie kehren normalerweise nach etwa 10 Tagen zurück. Dieses Verhalten wäre ohne das CCTV-System unbekannt geblieben.“
Große Bauprojekte wie dieses erfordern viel Zeit, Mühe und Finanzierung.
Der neue Dachboden und die laufende Fledermausüberwachung haben Kosten von rund 50.000 £ verursacht, die vom Heritage Lottery Fund und anderen Partnern finanziert wurden.
Diana Spencer weist darauf hin, dass kostengünstigere Lösungen verfügbar sind und Zuschüsse vom Bat Conservation Trust angeboten werden.
„Grundsätzlich können Folien oder Abdeckungen verwendet werden, um gefährdete Bereiche zu schützen, und Wachsbeschichtungen können auf Messinggegenstände aufgetragen werden, um Urinschäden zu verhindern.“
Sie empfiehlt, sich an die National Bat Helpline zu wenden, um sich beraten zu lassen, wenn Fledermäuse in einem Gebäude entdeckt werden.
Es scheint, dass immer mehr Fledermäuse in Kirchen Zuflucht suchen.
„Sie verlieren beträchtlich an Lebensraum, insbesondere an Wald“, beobachtet Spencer. „Darüber hinaus haben der Abriss älterer Gebäude und die verstärkte Isolierung von Häusern die verfügbaren Nistplätze reduziert.“
Kirchenbesucher passen sich an das Zusammenleben mit diesen nachtaktiven Kreaturen an, und einige Gemeinden beginnen, Fledermäuse eher als Vorteil denn als Belastung zu betrachten.
„Wir beobachten häufig, dass Kirchen Fledermausabende und verwandte Veranstaltungen veranstalten“, stellt Spencer fest.
„Dies kann ein ausgezeichnetes Mittel sein, um die lokale Gemeinschaft einzubeziehen, insbesondere diejenigen, die normalerweise nicht an Gottesdiensten oder Gebetsveranstaltungen teilnehmen, aber von der fesselnden Natur der Fledermäuse angezogen werden.“
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