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Der FA Cup „scheint seinen Glanz zurückzubekommen“, aber könnten Manchester City die Partyverderber sein und einem „märchenhaften Ende“ verhindern?
Siebenmalige Gewinner City werden versuchen, ihr drittes aufeinanderfolgendes Finale zu erreichen, wenn sie Nottingham Forest am Wochenende des 26.-27. April im Wembley-Stadion treffen – als Teil einer interessanten letzten Vier, die meisten der traditionellen Schwergewichte des Pokals fehlt.
City sind das einzige Team im Halbfinale mit einer jüngeren Erfolgsgeschichte im ältesten nationalen Fußballwettbewerb der Welt.
Forest erreichten zuletzt 1991 das Finale und haben den Pokal seit 1959 nicht mehr gewonnen, während Aston Villa zweimal seit ihrem letzten Sieg 1957 im Finale unterlagen.
Crystal Palace hingegen hat zweimal im Finale verloren und den Pokal nie gewonnen – und als Ergebnis sind Pep Guardiolas Team die klaren Favoriten der Buchmacher.
Im Gespräch mit BBC Radio 5 Live sagte der ehemalige Chelsea- und Everton-Flügelspieler Pat Nevin: „Viele der großen Hunde sind bereits ausgeschieden – nicht weil sie nicht interessiert waren, sondern weil sie einfach nicht gut genug waren.
„Der FA Cup scheint seinen Glanz zurückzubekommen und mit einem bisschen Glück könnte er sogar das erste märchenhafte Ende seit Wigan 2013 haben.“
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Forest v Man City, Palace v Villa – Halbfinal-Auslosung
Vierzehnfache Rekordgewinner Arsenal, Manchester United – die 13-mal den Pokal gewannen – und Chelsea, Tottenham und Liverpool, jeweils mit acht Siegen, sind bereits ausgeschieden.
Und das bedeutet, dass die Vorherrschaft der Premier League’s so genannten ‚Big Six‘ – den fünf Teams oben plus City – im FA Cup in den letzten Jahren gebrochen werden könnte.
Seit Wimbledons Schocktriumph 1988 haben nur vier Teams außerhalb der ‚Big Six‘ den Pokal gehoben – Everton 1995, Portsmouth 2008, Wigan 2013 und Leicester City vier Jahre später.
Sogar Spurs, technisch gesehen Teil der Elite-Gruppe, haben den FA Cup nur einmal in diesem Zeitraum gewonnen – 1991.
Das bedeutet, dass fünf Teams 31 der letzten 36 FA-Cup-Siege errungen haben.
Aber dies könnte das Jahr sein, in dem ein Außenseiter triumphiert – es sei denn, City, die siebenmal in Folge das Halbfinale erreicht haben, setzen sich wieder durch.
„Kein Team hat es [siebenmal in Folge das Halbfinale erreicht] und es wird schwierig für ein Team, das zu tun, was diese legendären Spieler, die neuen und alten, getan haben. Es ist unglaublich“, sagte Guardiola.
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Palace, Forest und Villa werden alle glauben, dass sie die Feuerkraft haben, um City daran zu hindern, den Pokal zum zweiten Mal in drei Jahren zu gewinnen.
Citys letzte trophäenlose Saison kam am Ende des ersten Jahres von Guardiolas Amtszeit 2016-17.
Und in Forest treffen sie auf einen Club, der sechs Punkte über ihnen in der Liga liegt und der vier von fünf vorherigen Begegnungen im FA Cup, zurückreichend bis 1902, gewonnen hat.
„Pep hat immer die nationalen Wettbewerbe ernst genommen und es ist eine großartige Bilanz, die er hat“, sagte der ehemalige Manchester-United-Kapitän Roy Keane auf ITV.
„Die zwei Halbfinals sind schwer zu sagen. Sie sind zwei wirklich gute Spiele.
„Nottingham Forest sind auf einem guten Weg. Sie haben einige gute Breaks mit den Elfmeterschießen gehabt, aber sie sind mehr als fähig, sich zurückzuziehen und City zu besiegen.“
Palace haben in allen drei FA-Cup-Kampagnen, in denen sie auf Villa trafen, eliminiert worden.
Neben einem Trip nach Wembley bereiten sich Unai Emerys Villa auch auf das Champions-League-Viertelfinale gegen Paris St-Germain vor und sind noch im Rennen um einen Top-Vier-Platz in der Liga.
Emery sagte: „Wir können zwei Ziele durch den FA Cup erreichen – einen Pokal zu gewinnen und in Europa zu spielen. In einem Fall wie diesem ist es fantastisch.
„Die Konsistenz in der Premier League ist wirklich unser Hauptziel, aber wenn wir jetzt im FA Cup sind, müssen wir mit den Fans genießen, weil dieser Wettbewerb für sie sehr viel bedeutet.“
Aber Palace wird kein leichtes Spiel für Villa sein, mit nur Liverpool in besserer Form als die Eagles in ihren letzten 10 Ligaspielen.
Cheftrainer Oliver Glasner sagte: „Ich denke, es ist etwas Besonderes, dass die beiden Halbfinals im selben Stadion wie das Finale gespielt werden und das ist etwas sehr Englisch. Ich mag es wirklich und wir werden in vier Wochen bereit sein, um dieses Spiel zu gewinnen.“
Im Gespräch mit BBC Radio 5 Live fügte der ehemalige Middlesbrough- und Fulham-Torwart Mark Schwarzer hinzu: „Das ist, was der FA Cup ist – träumen können.
„[Es ist eine Chance für] Clubs, die vielleicht nicht denken, dass sie den FA Cup gewinnen können, aber jetzt in einer großartigen Position sind, um Geschichte zu schreiben.“
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