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Monatelang hatten US-Geheimdienste die Bewegungen des venezolanischen Präsidenten Nicolas Maduro akribisch verfolgt.
Ein diskretes Team, darunter eine Quelle innerhalb der venezolanischen Regierung, führte eine ständige Überwachung durch und beobachtete seine Schlafgewohnheiten, seine Ernährung, seine Kleidung und sogar, so hochrangige Militärquellen, „seine Haustiere“.
Anfang Dezember wurde die „Operation Absolute Resolve“, eine sorgfältig geplante Mission, abgeschlossen. Die Operation war der Höhepunkt umfassender Vorbereitungen und Proben, zu denen auch der Bau einer massstabsgetreuen Nachbildung von Maduros Safe House in Caracas durch US-Spezialeinheiten gehörte, um die Zugangswege zu simulieren.
Der Plan, der eine bedeutende US-Militärintervention in Lateinamerika darstellt, wie sie seit dem Kalten Krieg nicht mehr zu sehen war, wurde streng geheim gehalten. Der Kongress wurde weder informiert noch konsultiert. Nachdem die komplizierten Details feststanden, warteten die obersten Militärbeamten auf die optimalen Bedingungen für den Start.
Beamte erklärten am Samstag, dass das Ziel darin bestand, das Überraschungsmoment zu maximieren. Ein erster Versuch wurde vier Tage zuvor abgebrochen, obwohl US-Präsident Donald Trump zugestimmt hatte, da man auf günstigere Wetterbedingungen und eine geringere Wolkendecke warten wollte.
„Während der Wochen um Weihnachten und Neujahr standen die Männer und Frauen des US-Militärs bereit und warteten geduldig auf die notwendigen Auslöser und die Genehmigung des Präsidenten“, gab General Dan Caine, der ranghöchste Militäroffizier der Nation, am Samstagmorgen auf einer Pressekonferenz bekannt.
Der präsidiale Befehl zum Beginn der Mission wurde schliesslich am Freitag um 22:46 Uhr EST (03:46 Uhr GMT am Samstag) erteilt.
„Wir waren bereit, vor vier Tagen, vor drei Tagen, vor zwei Tagen vorzugehen, und dann bot sich plötzlich die Gelegenheit. Und wir sagten: Los“, erzählte Trump am Samstag in Fox & Friends, Stunden nach der nächtlichen Operation.
„Er hat uns mitgeteilt, und das wissen wir zu schätzen… viel Glück und Gottes Segen“, fügte Gen. Caine hinzu. Trumps Anweisung kam kurz vor Mitternacht in Caracas an und gab dem Militär den größten Teil der Nacht Zeit, um im Schutz der Dunkelheit zu operieren.
Was folgte, war eine zweistündige und zwanzigminütige Operation mit Luft-, Land- und See-Einheiten, die viele in Washington und auf der ganzen Welt schockierte.
Ihr Umfang und ihre Präzision waren nahezu beispiellos. Die Operation zog sofortige Verurteilungen von mehreren regionalen Mächten nach sich, wobei der brasilianische Präsident Lula da Silva die gewaltsame Festnahme des venezolanischen Staatschefs als „einen weiteren äusserst gefährlichen Präzedenzfall für die gesamte internationale Gemeinschaft“ anprangerte.
Trump verfolgte die Mission nicht aus dem Lagezentrum des Weissen Hauses. Stattdessen befand er sich in seinem Mar-a-Lago-Club in Palm Beach, Florida, wo er zusammen mit CIA-Direktor John Ratcliffe und US-Aussenminister Marco Rubio einen Live-Stream der Operation verfolgte.
„Es war ein unglaubliches Schauspiel“, bemerkte Trump am Samstag. „Wenn Sie es erlebt hätten, meine ich, ich habe es so gesehen, als würde ich eine Fernsehsendung sehen. Und die Geschwindigkeit, die Intensität… es war wirklich ein aussergewöhnliches Unterfangen, eine bemerkenswerte Leistung dieser Einzelpersonen.“
In den letzten Monaten hatten die USA ihre militärische Präsenz in der Region deutlich verstärkt und Tausende von Truppen, einen Flugzeugträger und zahlreiche Kriegsschiffe stationiert – die grösste Aufrüstung seit Jahrzehnten -, da Trump Maduro des Drogenhandels und des Narco-Terrorismus beschuldigte und Dutzende von kleinen Booten ins Visier nahm, die angeblich für den Drogenschmuggel verwendet wurden.
Die ersten Anzeichen der Operation Absolute Resolve waren jedoch am Himmel zu sehen. Über 150 Flugzeuge, darunter Bomber, Kampfjets und Aufklärungsflugzeuge, wurden nach Angaben von US-Beamten die ganze Nacht eingesetzt.
„Das gesamte Manöver, die Landungen, die schiere Anzahl der Flugzeuge, war äusserst komplex“, sagte Trump gegenüber Fox News. „Wir hatten für jedes denkbare Szenario einen Kampfjet bereit.“
Gegen 02:00 Uhr Ortszeit (06:00 Uhr GMT) hallten laute Explosionen durch Caracas, und Rauchsäulen stiegen über der Stadt auf. „Ich hörte ein gewaltiges Geräusch, einen lauten Knall“, berichtete Ana Vanessa Herrero der BBC. „Es hat alle Fenster erschüttert. Unmittelbar danach sah ich eine riesige Rauchwolke, die fast die gesamte Sicht verdeckte.“
Sie fügte hinzu: „Flugzeuge und Hubschrauber schwirrten in der ganzen Stadt herum.“
Bald kursierten in den sozialen Medien Videos, die zahlreiche Flugzeuge am Himmel zeigten – und andere, die die offensichtlichen Folgen von Explosionen zeigten. Ein Video zeigte einen Konvoi von Hubschraubern, die in geringer Höhe über Caracas flogen, während Rauch von scheinbaren Detonationen aufstieg.
„Wir wurden gegen 01:55 Uhr durch den Knall von Explosionen und das Dröhnen von Flugzeugen über Caracas geweckt“, sagte eine Zeugin, Daniela, der BBC. „Alles war in völlige Dunkelheit getaucht, die nur von den Blitzen der nahen Explosionen erhellt wurde.“
Sie fügte hinzu: „Nachbarn schrieben im Gruppenchat der Eigentumswohnung, alle verwirrt und ahnungslos, was geschah [und] verängstigt von den Explosionen.“
BBC Verify hat eine Reihe von Videos analysiert, die Explosionen, Feuer und Rauch an verschiedenen Orten in Caracas zeigen, um die genauen Ziele zu identifizieren.
Bisher wurden fünf Standorte bestätigt, darunter die Generalissimo Francisco de Miranda Air Base, ein Flugfeld, das als La Carlota bekannt ist, und Port La Guaira, die wichtigste Verbindung von Caracas zur Karibik.
Einige der US-Angriffe zielten auf Luftverteidigungssysteme und andere militärische Anlagen ab, sagten Beamte. Trump deutete auch an, dass die USA vor Beginn der Mission den Strom in Caracas abgestellt hätten, ohne jedoch die Methode zu erläutern.
„Die Lichter von Caracas waren aufgrund einer gewissen Expertise, die wir besitzen, weitgehend erloschen“, sagte er. „Es war dunkel und es war tödlich.“
Als die Angriffe in Caracas widerhallten, drangen US-Truppen in die Stadt ein. Dazu gehörten Mitglieder der Eliteeinheit Delta Force, der wichtigsten Spezialeinheit des US-Militärs, wie Quellen CBS, dem US-Nachrichtenpartner der BBC, mitteilten. Sie waren schwer bewaffnet und trugen einen Brenner bei sich, falls sie die Metalltüren von Maduros Safe House aufbrechen mussten.
Die Truppen erreichten Maduros Standort kurz nach Beginn der Angriffe um 02:01 Uhr Ortszeit, so Gen. Caine. Trump beschrieb das Safe House als eine militärische „Festung“ im Herzen von Caracas und erklärte: „Sie waren in einer vorbereiteten Position und erwarteten unsere Ankunft. Sie wussten, dass wir kommen würden.“
Die Truppen gerieten bei ihrer Ankunft unter Beschuss, und einer der US-Hubschrauber wurde beschädigt, blieb aber einsatzbereit. „Die Festnahmetruppe stieg in Maduros Anwesen ab und bewegte sich mit Geschwindigkeit, Präzision und Disziplin“, sagte Gen. Caine.
„Sie brachen einfach ein und verschafften sich Zugang zu Bereichen, die scheinbar undurchdringlich waren, befestigte Stahltüren, die genau für diese Art von Situation ausgelegt waren“, bemerkte Trump.
Erst als die Operation – zu der auch die Festnahme von Maduros Frau, Cilia Flores, gehörte – im Gange war, begann Rubio, die Gesetzgeber zu informieren, eine Entscheidung, die bei einigen Mitgliedern des US-Kongresses Wut ausgelöst hat.
„Um es klar zu sagen: Nicolas Maduro ist ein illegitimer Diktator. Die Einleitung einer Militäraktion ohne Genehmigung des Kongresses und ohne einen glaubwürdigen Plan für das, was danach kommt, ist jedoch unverantwortlich“, erklärte der Top-Demokrat Chuck Schumer, der Parteiführer im Senat.
Die vorherige Unterrichtung des Kongresses hätte die Mission gefährdet, sagte Rubio Reportern während der Pressekonferenz am Samstag. „Der Kongress neigt dazu, zu leaken“, fügte Trump hinzu. „Das wäre dem Erfolg nicht förderlich gewesen.“
Im Inneren von Maduros Anwesen, als Elitetruppen der USA eindrangen, versuchte der venezolanische Präsident – der in den letzten Monaten angeblich verstärkt auf kubanische Leibwächter gesetzt hat -, in einen sicheren Raum zu fliehen, so Trump.
„Er versuchte, einen sicheren Ort zu erreichen, der sich letztendlich als nicht sicher erwies, da wir die Tür in etwa 47 Sekunden aufgebrochen hätten“, sagte Trump.
„Er erreichte die Tür, konnte sie aber nicht sichern. Er wurde so schnell überwältigt, dass er keinen Zugang zu diesem [Raum] erlangen konnte.“
Auf die Frage, ob die USA Maduro, einen autoritären Führer, der 2013 die Präsidentschaft übernommen hat, hätten töten können, wenn er sich der Verhaftung widersetzt hätte, antwortete Trump: „Das war eine Möglichkeit.“
Auf US-Seite wurden „ein paar Leute verletzt“, sagte er, aber es wurden keine US-Soldaten getötet.
In einer Erklärung am Sonntag sagte der venezolanische Verteidigungsminister Vladimir Padrino, dass ein „bedeutender Teil“ von Maduros Sicherheitspersonal und „Soldaten und unschuldige Zivilisten“ während der US-Operation getötet wurden.
Die USA hatten zuvor eine Belohnung von 50 Millionen Dollar (37 Millionen Pfund) für Informationen angeboten, die zur Verhaftung Maduros führen. Um 04:20 Uhr Ortszeit am Samstag verliessen Hubschrauber venezolanisches Gebiet mit Maduro und seiner Frau an Bord, in Gewahrsam des US-Justizministeriums und auf dem Weg nach New York, wo sie sich voraussichtlich strafrechtlichen Anklagen stellen müssen.
Fast genau eine Stunde später verkündete Trump der Welt die Nachricht von seiner Gefangennahme. „Maduro und seine Frau werden bald die ganze Härte der amerikanischen Justiz zu spüren bekommen“, erklärte er.
Zusätzliche Berichterstattung von Cristobal Vasquez
Mette Frederiksen erklärte, dass die „USA kein Recht haben, eine der drei Nationen innerhalb des dänischen Königreichs zu annektieren“.
Analyseredaktor Ros Atkins untersucht die Schlüsselfragen, die sich aus den US-Angriffen auf Venezuela und der Festnahme seines Präsidenten ergeben.
Verfolgen Sie die Operation zur Festnahme des venezolanischen Präsidenten anhand von Fotos, Satellitenbildern und Karten.
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Trump scheint zu glauben, dass er über den internationalen Normen steht und dass andere nicht die gleichen Privilegien geniessen können.
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