Seit fast acht Jahrzehnten ist dieses Industrieunternehmen in La Rochelle an der französischen Westküste eine Quelle für Seltenerdmetalle.
Da diese Materialien für die Weltwirtschaft immer wichtiger werden, erweitert das Chemieunternehmen Solvay seine Verarbeitungsanlage in der Nähe des Atlantischen Ozeans, um die steigende Nachfrage in ganz Europa zu decken.
Diese Gruppe von 17 Metallen ist für eine breite Palette moderner Technologien von entscheidender Bedeutung, darunter Smartphones, Elektrofahrzeuge, Windkraftanlagen und MRT-Scanner.
Etwa 70 % des Seltenerdbergbaus und 90 % der Raffination finden jedoch in China statt, was auf die kontinuierliche Unterstützung durch die chinesische Regierung zurückzuführen ist.
Europa, wie viele andere Regionen auch, ist bestrebt, seine Abhängigkeit vom Import dieser wichtigen Metalle aus China zu verringern. Die Zukunft des Solvay-Werks wird entscheidend für die Verwirklichung dieser Ziele sein.
„Dies ist ein schnell wachsender Markt, und es besteht eine wachsende Nachfrage nach kürzeren Lieferketten“, erklärt Philippe Kehren, CEO von Solvay.
Die COVID-19-Pandemie und der Krieg in der Ukraine haben Unternehmen und politische Entscheidungsträger dazu veranlasst, Schwachstellen in ihren Lieferketten zu beseitigen.
„Wenn ein Material fast ausschließlich von einem einzigen Standort bezogen wird, erzeugt die Abhängigkeit den Wunsch, die Beschaffung zu diversifizieren. Das können wir bieten“, erklärt der Chef des belgischen Chemiekonzerns.
Diese Begründung untermauert den EU-Gesetzentwurf zu kritischen Rohstoffen, der letztes Jahr in Kraft trat und Ziele zur Verringerung der Importabhängigkeit für die Gewinnung, Verarbeitung und das Recycling wesentlicher Stoffe bis 2030 festlegt.
Europa verfügt derzeit nur über zwei Seltenerdverarbeitungsanlagen: eine in Estland und die andere in Westfrankreich. Letztere ist die einzige Anlage außerhalb Chinas, die alle 17 Seltenerdelemente verarbeiten kann.
Die erhöhten Investitionen in die Anlage fallen mit einer Verlagerung des Schwerpunkts von der Lieferung von Seltenen Erden für Katalysatoren hin zur Deckung der steigenden Nachfrage nach den Magneten zusammen, die für Batterien von Elektroautos, hochentwickelte Elektronik und Verteidigungssysteme von entscheidender Bedeutung sind.
Derzeit liegt der Schwerpunkt auf dem Recycling von Seltenen Erden, die bereits in Europa vorhanden sind. „Wir glauben, dass wir potenziell 30 % des europäischen Bedarfs an Seltenen Erden allein durch das Recycling von Motoren und anderen Geräten am Ende ihrer Lebensdauer decken können“, sagt Herr Kehren.
Da die Nachfrage weiter wächst, wird sich dies weiterentwickeln und mehr neuwertiges Material aus Ländern wie Brasilien, Kanada und Australien erforderlich machen.
Derzeit gibt es in Europa keine betriebsbereiten Seltenerdminen. Projekte in Norwegen und Schweden gehören zu den fortschrittlichsten, werden aber voraussichtlich erst in einem Jahrzehnt betriebsbereit sein.
„Ich denke, es ist absolut notwendig, eigene Minen zu haben, nicht unbedingt eine große Anzahl, da wir eine Mischung haben können, aber es ist wichtig, eine eigene Bezugsquelle zu haben“, sagt Herr Kehren.
Die Umwandlung dieser Materialien in die Pulver, die das Endprodukt dieser Anlage sind, ist ein komplexer Prozess.
Es umfasst etwa 1.500 Prozesse, und angesichts der einzigartigen Fähigkeiten der Anlage dürfen Außenstehende selten eintreten, da befürchtet wird, dass Wettbewerber möglicherweise Kenntnisse erlangen, die ansonsten in China konzentriert sind.
Wir erhielten jedoch Sonderzugang zu einem der Separationsräume, einer wichtigen Komponente des streng gehüteten Know-hows, das seit der Gründung des Werks im Jahr 1948 aufgebaut wurde.
„Das Ziel der Flüssigkeitsseparationseinheit ist es, Cer auf der einen Seite und Lanthan auf der anderen Seite zu reinigen“, erklärt Produktionsleiter Florian Gouneau, als wir eine Metalltreppe hinaufsteigen.
„Es ist ähnlich wie bei einem Multifruchtsaft mit Orange, Apfel und Ananas; die Flüssigkeitsseparationseinheit zielt darauf ab, Apfelsaft auf der einen Seite, Orangensaft auf der anderen Seite usw. zu trennen.“
Der Raum selbst ist etwa so groß wie ein Fußballfeld und beherbergt Reihen riesiger Metallwannen, in denen chemische Reaktionen die verschiedenen Seltenen Erden trennen.
Dieser 40 Hektar große Standort beschäftigt über 300 Mitarbeiter. Eine Vielzahl von Industriegebäuden sind durch Metallrohre verbunden, die Substanzen durch die Prozesse transportieren.
Erhebliche Mengen an Chemikalien werden in zylindrischen Tanks gelagert, was der Anlage einen ausgeprägten Geruch verleiht, der an eine frisch gereinigte Krankenhausstation erinnert.
Auf die Frage, ob er sich nach drei Jahren Arbeit dort an den Geruch gewöhnt habe, antwortet Herr Gouneau scherzhaft: „Welchen Geruch?“
Der Standort ist auch merklich laut und warm, mit Lüftungsschächten, die ständig summen und heiße Luft in eine Atmosphäre abgeben, die von Möwen unterbrochen wird, die sich scheinbar nicht ihrer einzigartigen Aussicht auf eine der wichtigsten Frontlinien der Weltwirtschaft bewusst sind.
Die französische Regierung unterstützt diese Einrichtung mit Steuergutschriften in Höhe von etwa 20 Millionen Euro (23 Millionen US-Dollar; 17,4 Millionen Pfund).
„Die Abhängigkeit von einer einzigen Quelle ist gefährlich, weil man nicht vorhersehen kann, was mit dieser Quelle aus verschiedenen Gründen geschehen könnte“, sagt Benjamin Gallezot, Berater von Präsident Macron für strategische Mineralien und Metalle.
„Es könnte an geopolitischen Faktoren, Naturkatastrophen oder anderen unvorhergesehenen Ereignissen liegen.“
Unter der gleißenden Sonne äußert er sich nicht zum möglichen Einfluss Chinas auf die Beschränkung des Zugangs zu seinen Seltenerdexporten, einem Thema, das im Mittelpunkt der laufenden Handelsgespräche zwischen den USA und China steht.
Herr Gallezot erklärt jedoch: „Ich glaube, dass die wirtschaftliche Zusammenarbeit eindeutig effektiver ist als reiner Wettbewerb allein.“
Das Europäische Parlament fordert die Europäische Kommission auf, ihre Anstrengungen zur Verringerung der Abhängigkeit von chinesischen Seltenen Erden zu verstärken, und bezeichnet Pekings Kontrollen als „ungerechtfertigt“ und „als Zwang gedacht„.
Während eines kürzlichen Besuchs in Deutschland betonte der chinesische Außenminister Wang Yi, dass die Kontrolle der Ausfuhr von Gütern mit sowohl kommerziellen als auch militärischen Anwendungen das „souveräne Recht“ seines Landes und eine „gängige Praxis“ sei.
Diese Haltung unterstreicht, warum die Sicherung des Zugangs zu Rohstoffen im Mittelpunkt der jüngsten EU-Handelsabkommen stand, wie z. B. des Abkommens, das sie unterzeichnet hat mit Argentinien, Brasilien, Paraguay und Uruguay im vergangenen Jahr.
Westliche Unternehmen im Seltenerdsektor sind der Ansicht, dass sie mehr staatliche Unterstützung benötigen, um zu ihren chinesischen Konkurrenten aufzuschließen.
Rafael Moreno, CEO des australischen Unternehmens Viridis Mining, betont, dass diese Unterstützung, sowohl regulatorischer als auch finanzieller Art, „im Moment der Schlüssel ist“. Sein Unternehmen entwickelt in Brasilien eine bedeutende Seltenerdmine, die bis zu 5 % des weltweiten Seltenerdangebots liefern soll.
Ein Grund, warum China den Rest der Welt bei den Seltenen Erden übertroffen hat, ist seine größere Bereitschaft, mit der radioaktiven Verschmutzung umzugehen, die durch den Abbau und die Verarbeitung entstehen kann.
Solvay betreibt auch Seltenerdaktivitäten in China, und Herr Kehren erklärt, dass „es verantwortungsvolle Lösungen gibt, um Umweltverschmutzung zu vermeiden“. Er fügt hinzu: „Das verursacht zusätzliche Kosten, daher muss man bereit sein, etwas mehr zu bezahlen.“
Die Preisgestaltung ist entscheidend für die Zukunft des erweiterten Werks in La Rochelle, stellt er fest. Er braucht seine Kunden, die Automobilhersteller und große Technologieunternehmen beliefern, um sich zu verpflichten, bestimmte Mengen an Seltenen Erden zu vereinbarten Preisen zu kaufen.
Während die EU Ziele zur Senkung der Importe gesetzlich verankert hat, möchte er sehen, wie diese umgesetzt werden. „Wird es beispielsweise [finanzielle] Anreize für die verschiedenen Akteure in dieser Wertschöpfungskette geben, Seltenerdelemente aus Europa zu beziehen?“
Dies würde, so argumentiert er, der Wirtschaft des Kontinents zugute kommen.
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