Der eritreische Präsident Isaias Afwerki, einst als reformistischer Führer gelobt, hat während seiner 32-jährigen Herrschaft die Erwartungen getäuscht.
Er residiert hauptsächlich in einem ländlichen Rückzugsort 20 km außerhalb von Asmara, der Hauptstadt. Die Macht konzentriert sich allein auf ihn, da Kabinettssitzungen seit 2018 eingestellt wurden. Er empfängt einen ständigen Strom von Beamten und Würdenträgern in seiner abgeschiedenen Residenz, wo auch gewöhnliche Eritreer – oft vergeblich – seine Hilfe suchen.
Mit 79 Jahren hat Afwerki noch nie eine Wahl erlebt, und es gibt keine Aussicht auf Veränderungen am Horizont. Die 1990er Jahre boten jedoch ein deutlich anderes Bild.
1991 besiegte der damals 45-jährige Afwerki, der die Eritreische Volksbefreiungsfront (EPLF) anführte, Äthiopien. Seine Ausstrahlung weckte Hoffnung im In- und Ausland.
Sein Debüt auf der Weltbühne 1993 in Kairo, bei dem er ältere afrikanische Führer kritisierte, die an der Macht festhielten, und Eritrea einen anderen Weg versprach – eine demokratische Ordnung zur Unterstützung der Entwicklung – brachte ihm breite Anerkennung ein.
Die frühen Jahre nach der Unabhängigkeit brachten positive internationale Beziehungen. Präsident Bill Clinton lobte nach einem Treffen mit Afwerki 1995 Eritreas demokratischen Fortschritt, als eine neue Verfassung ausgearbeitet wurde.
Von Afwerki, zunächst „Übergangspräsident“, wurde erwartet, dass er nach der Ratifizierung der Verfassung 1997 nach den Wahlen zurücktreten würde. Der Eritreisch-Äthiopische Grenzkrieg von 1998 lieferte jedoch einen Vorwand für eine unbefristete Verschiebung.
Auch nach einem Friedensabkommen im Jahr 2000 wurde sein Engagement für eine Mehrparteiendemokratie auf die Probe gestellt. Mehrere Kabinettsmitglieder, darunter ehemalige Verbündete, forderten Reformen.
Im Jahr 2001 beschuldigte die „G-15“, eine Gruppe hochrangiger Beamter, Afwerki offen der Autokratie und forderte die Umsetzung der Verfassung und Wahlen. Dies folgte auf eine Zeit relativer Offenheit, in der kritische Zeitungen entstanden.
Der Weg zur Demokratisierung wurde im September 2001 abrupt gestoppt. Unabhängige Zeitungen wurden geschlossen, Journalisten inhaftiert und 11 Mitglieder der G-15, darunter ehemalige Minister, verhaftet – ihr Schicksal ist unbekannt.
Afwerki, der den demokratischen Prozess als „Chaos“ ablehnte, erklärte die regierende Volksfront für Demokratie und Gerechtigkeit (PFDJ) nicht zu einer Partei, sondern zu einer „Nation“ und beendete damit jede Hoffnung auf Reformen.
Dies brachte Eritrea internationale Verurteilung ein, obwohl Anhänger Afwerki für die nationale Befreiung und den Widerstand gegen westlichen Einfluss loben. Er löste 2002 die Übergangsversammlung und 2018 das Kabinett auf.
Abdella Adem, ein ehemaliger Beamter, der jetzt im Exil lebt, führt Afwerkis Repression auf eine inhärente Machtbesessenheit zurück und zitiert die systematische Beseitigung potenzieller Rivalen innerhalb der EPLF.
Ein Vorschlag für eine neue Verfassung aus dem Jahr 2014, nach einem Putschversuch 2013, bleibt unerfüllt. Der Putsch, der darauf abzielte, die Verfassung von 1997 wiederherzustellen und Gefangene freizulassen, wurde schnell unterdrückt.
Zeraslasie Shiker, ein ehemaliger Diplomat im Exil, hebt den Zusammenhang zwischen Inhaftierungen und dem Abbau demokratischer Institutionen hervor. Die internationale Isolation führte zum Rückzug Afwerkis von globalen Foren.
Eritreas Wirtschaft kämpft mit Infrastrukturdefiziten und staatlicher Kontrolle, so die Weltbank. Afwerki räumt Wirtschaftsprobleme ein, lehnt aber humanitäre Hilfe ab und priorisiert Selbstständigkeit.
Für viele Eritreer, insbesondere diejenigen, die im unbefristeten nationalen Dienst gefangen sind, ist das Leben unter Afwerkis Herrschaft hart, was zu einer Massenflucht führt. Hunderttausende haben im Ausland Zuflucht gesucht.
Afwerkis jüngste Unabhängigkeitstagsrede enthielt keine Reformen, keine Erwähnung von Wahlen oder Freilassungen von Gefangenen und keinen Plan zur wirtschaftlichen Erholung. Trotz weit verbreiteter Kritik genießt er weiterhin Unterstützung in bestimmten Bevölkerungsgruppen und einigen innerhalb der Diaspora.
Seit 2014 wohnt er in seinem ländlichen Haus, und ein angeblicher Versuch, seinen Sohn als Nachfolger zu fördern, scheiterte 2018. Ohne klaren Nachfolgeplan oder glaubwürdige Opposition bleibt ein Eritrea nach Afwerki ungewiss.
Während einige seinen jüngsten Osterkirchenbesuch als Zeichen für einen möglichen Wandel sehen, bleibt Afwerkis Griff an der Macht vorerst fest, was die Eritreer in einem Zustand angstvoller Erwartung hält.
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