Forscher haben einen bedeutenden Fortschritt bei der Entwicklung eines neuartigen Impfstoffs bekannt gegeben, der junge Elefanten vor einem tödlichen Virus schützen soll.
Der Impfstoff, das Ergebnis gemeinsamer Bemühungen eines internationalen Forschungsteams, zielt auf das Elephant Endotheliotropic Herpesvirus (EEHV) ab, eine der Hauptursachen für die Sterblichkeit bei jungen Asiatischen Elefanten.
In Versuchen im Chester Zoo, an denen erwachsene Elefanten teilnahmen, wurde die Sicherheit des Impfstoffs und, was noch wichtiger ist, seine Fähigkeit nachgewiesen, einen wichtigen Teil des Immunsystems zu stimulieren, der für die Bekämpfung von Virusinfektionen verantwortlich ist.
Prof. Falko Steinbach von der britischen Animal and Plant Health Agency (APHA) und der Universität Surrey bezeichnete die Entwicklung als „einen Meilenstein in unserer Arbeit zum Schutz Asiatischer Elefanten“.
Das erfolgreiche Ergebnis dieser bahnbrechenden Studie wird voraussichtlich den Weg ebnen, um Todesfälle bei jungen Elefanten zu verhindern, die durch das gefährliche EEHV-Virus verursacht werden.
EEHV hat in Zoos besonders verheerende Auswirkungen gehabt, wobei allein im Chester Zoo in den letzten zehn Jahren sieben Babyelefanten dem Virus zum Opfer fielen. Es wurde auch in wilden Elefantenpopulationen sowie in einigen Schutzgebieten und Waisenhäusern nachgewiesen.
Das Virus verursacht eine hämorrhagische Erkrankung, die durch unkontrollierte Blutungen gekennzeichnet ist, die innerhalb von 24 Stunden tödlich verlaufen kann und in über 80 % der Fälle zum Tod junger Elefanten führt.
Der Grund für die Schwere von EEHV ist unklar. Während viele erwachsene Elefanten das Virus ohne offensichtliche gesundheitliche Folgen tragen, gelten junge Kälber während des Absetzens als besonders anfällig, wenn die schützenden Antikörper aus der Muttermilch abnehmen.
In diesem gefährdeten Stadium befindet sich das Immunsystem eines Kalbes in einem empfindlichen Gleichgewicht, wodurch es anfällig für eine Überlastung ist. „Es kann wirklich schwere Krankheiten verursachen“, sagte Dr. Katie Edwards, leitende Naturschutzwissenschaftlerin im Chester Zoo, gegenüber BBC News.
„Es betrifft zwar auch wilde Elefanten, aber wir haben keine genaue Zahl, wie viele Todesfälle es insgesamt verursacht hat. Für Elefanten in menschlicher Obhut [in Zoos und Schutzgebieten] gab es jedoch mehr als 100 Todesfälle.“
Das Forschungsteam unter der Leitung von Veterinärwissenschaftlern der Universität Surrey und der APHA nutzte ein bewährtes „Gerüst“, um den neuen Impfstoff zu entwickeln. Die Kernstruktur basiert auf einem Impfstoff, der routinemäßig zur Immunisierung von Elefanten gegen Kuhpocken eingesetzt wird.
Wissenschaftler führten Proteine von EEHV, insbesondere nicht-infektiöse Komponenten, in die Impfstoffstruktur ein, wodurch das Immunsystem des Elefanten das Virus erkennen und darauf reagieren kann.
In einer bahnbrechenden Studie testete das Team den neuen Impfstoff an drei gesunden erwachsenen Elefanten im Chester Zoo und analysierte Blutproben nach der Impfung.
Prof. Steinbach teilte BBC News mit, dass die in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichten Ergebnisse „besser waren, als wir erhofft hatten“.
„Sie zeigten unmissverständlich, dass der Impfstoff in der Lage war, die Produktion von [Immunzellen namens] T-Zellen zu stimulieren, die für die Bekämpfung von Virusinfektionen entscheidend sind.“
Die nächste Phase für die Wissenschaftler umfasst das Testen des Impfstoffs an jüngeren Elefanten, der gefährdetsten Bevölkerungsgruppe.
Das aktuelle Impfprotokoll erfordert vier Injektionen. Daher wollen die Forscher feststellen, ob das gleiche Schutzniveau mit einem vereinfachten Ansatz erreicht werden kann, der möglicherweise weniger Injektionen umfasst.
Dr. Edwards erklärte: „Letztendlich wollen wir diesen Impfstoff bei den Elefanten einsetzen, die gefährdet sind, daher wollen wir sicherstellen, dass wir ihn dorthin bringen können, wo er gebraucht wird.“
Prof. Steinbach schloss: „Wir glauben, dass dies ein bedeutender Schritt nach vorn ist, und zwar nicht nur für die Elefanten, sondern auch, weil es zeigt, dass man Impfstoffe entwickeln und anwenden kann, um gefährdeten Arten zu helfen.“
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