Die Umweltbehörde hat einen besorgniserregenden Anstieg von 60 % bei schwerwiegenden Umweltverschmutzungsfällen gemeldet, die auf Wasserversorgungsunternehmen innerhalb eines Jahres zurückzuführen sind.
Die Daten zeigen eine Rekordhöhe von 2.801 Umweltverschmutzungsfällen in ganz England im Jahr 2024, ein deutlicher Anstieg gegenüber den 2.174 Fällen im Jahr 2023.
Davon wurden 75 Fälle als „schwere oder dauerhafte“ Schädigung von Fischbeständen, Trinkwasserquellen und der öffentlichen Gesundheit eingestuft, was einen Anstieg gegenüber 47 solcher Fälle im Vorjahr darstellt.
Der Public Accounts Committee, eine parteiübergreifende Gruppe von Parlamentsabgeordneten, hat das Ausmaß der Verschmutzung als „erbärmlich“ bezeichnet und die Aufsichtsbehörden für ihren wahrgenommenen Mangel an Rechenschaftspflicht innerhalb der Branche kritisiert.
Die Veröffentlichung dieser Daten durch die Umweltbehörde geht einer bedeutenden Überprüfung der Wasserwirtschaft voraus, deren Veröffentlichung für Montag geplant ist.
Sir Jon Cunliffe, Vorsitzender der Water Commission, wird voraussichtlich Empfehlungen zur Verbesserung der ökologischen und finanziellen Leistung des Sektors darlegen.
Ein Bericht von The Guardian vom Freitag deutete mögliche Reformen an, darunter die Möglichkeit, die Regulierungsbehörde Ofwat abzuschaffen. Ein Regierungssprecher erklärte: „Wir werden uns nicht zu Spekulationen äußern.“
Umweltminister Steve Reed kommentierte die Daten zur Umweltverschmutzung mit den Worten: „Diese Zahlen sind schändlich und eine deutliche Erinnerung daran, wie jahrelange Unterinvestitionen und schwache Regulierung zu einem Rekordniveau an Abwasserverschmutzung unserer Flüsse geführt haben.“
Water UK, eine Branchengruppe, räumte Mängel in der Leistung bestimmter Unternehmen ein.
Ein Sprecher von Water UK kommentierte: „Die Umweltbehörde weist zu Recht auf Unterinvestitionen in Infrastruktur und Wartung als Hauptursachen für diese Ergebnisse hin.“
Das Ziel der Branche, die Umweltverschmutzungsfälle bis 2025 um 40 % gegenüber dem Stand von 2016 zu reduzieren, wurde deutlich verfehlt, wobei die Werte für 2024 mehr als doppelt so hoch sind wie das ursprüngliche Ziel der EA.
Die Umweltbehörde verfolgt jährlich Umweltverschmutzungsereignisse, wie z. B. die Einleitung von unbehandeltem Abwasser aus Anlagen von Wasserversorgungsunternehmen in Wasserwege.
Bemerkenswerterweise waren drei Unternehmen für die Mehrheit der schwerwiegenden Vorfälle verantwortlich: Thames Water (33), Southern Water (15) und Yorkshire Water (13).
James Wallace, CEO von River Action, erklärte: „Diese Zahlen offenbaren eine brutale Wahrheit. Schwerwiegende Umweltverschmutzungsfälle nehmen zu, Abwassereinleitungen sind weiterhin weit verbreitet, und unsere Flüsse steuern auf einen ökologischen Zusammenbruch zu. Dies ist nicht nur ein regulatorisches Versagen, sondern eine nationale Schande.“
Er fügte hinzu: „Thames Water, der schlimmste Umweltverschmutzer, sollte unter Sonderverwaltung gestellt werden, um den Neustart einzuleiten.“
Das Unternehmen verzeichnete eine Verdoppelung der schwerwiegenden Umweltverschmutzungsfälle und wies die schlechteste Leistung bei der Meldung von Umweltverschmutzungsereignissen an die Aufsichtsbehörde auf.
Englands kombiniertes Abwassersystem verarbeitet sowohl Regenwasser als auch Abwasser. Die gestiegenen Niederschläge im vergangenen Jahr haben möglicherweise einen Teil der Infrastruktur der Wasserversorgungsunternehmen überlastet.
Trotz der Niederschlagsschwankungen stellen Einleitungen, die zu schwerwiegenden Umweltverschmutzungen führen, Verstöße gegen Genehmigungen und gesetzliche Verpflichtungen dar.
Während viele Vorfälle von den Unternehmen selbst gemeldet werden, wurde bei fast einem Viertel der von der Aufsichtsbehörde im vergangenen Jahr inspizierten Standorte ein Verstoß gegen ihre Genehmigungen festgestellt.
Sir Geoffrey Clifton-Brown, Leiter des Public Accounts Committee, kritisierte die Regierung und die Umweltbehörde scharf dafür, dass sie „untätig“ seien.
Er erklärte: „Die Aufsichtsbehörden sind von der Anzahl der Strafverfolgungen überfordert und scheinen nicht in der Lage zu sein, Unternehmen von rechtswidrigem Handeln abzuhalten. Die Regierung muss jetzt handeln, um die Aufsichtsbehörden zu stärken und ihre Bemühungen zu unterstützen, Unternehmen zur Rechenschaft zu ziehen.“
Der Ausschuss führte die anhaltenden Vorfälle auf das Versagen der Aufsichtsbehörden, einschließlich der Umweltbehörde und Ofwat, zurück, sicherzustellen, dass die Wasserversorgungsunternehmen die wesentliche Infrastruktur instand halten.
Schätzungen zufolge würde es bei der derzeitigen Geschwindigkeit 700 Jahre dauern, bis die Unternehmen das gesamte Wassernetz ersetzen.
Water UK führte die marode Infrastruktur auf die Weigerung der Aufsichtsbehörde zurück, dem Sektor zu gestatten, die Gebühren für notwendige Investitionen zu erhöhen.
Der Sprecher des Branchenverbandes erklärte: „Die Investitionen in den Sektor wurden unterdrückt, da Ofwat kurzfristige Kürzungen der Wasserrechnungen der Bevölkerung über die langfristige Widerstandsfähigkeit des Netzes gestellt hat. Dies wird nun endlich korrigiert, mit einer Rekordinvestition von 104 Milliarden Pfund in den nächsten 5 Jahren.“
Infolgedessen werden die Verbraucherrechnungen voraussichtlich um durchschnittlich 123 Pfund pro Jahr steigen, mit potenziellen Erhöhungen von bis zu 224 Pfund für Southern Water-Kunden.
Sir Geoffrey sagte jedoch der BBC, dass der Mangel an Investitionen die Schuld der Industrie sei.
„Ich denke, dass die Wasserversorgungsunternehmen über eine Reihe von Jahren Geld aus dem Wassersystem abgezogen und es an ihre Investoren weitergeleitet haben, wodurch ihre Schulden gestiegen sind. Das bedeutet, dass wir, die Kunden, einen enormen Teil dieser Zinsen tragen müssen.“
„Anstatt dieses Geld zur Verbesserung der Kapitalinvestitionen, zur Verbesserung der Kapazität von Kläranlagen oder zur Erneuerung undichter Rohre zu verwenden“, sagte er.
Am Montag wird Sir Jon Cunliffe, der Leiter der Water Commission, seine Empfehlungen veröffentlichen, wie die Regierung die Dinge zum Besseren wenden könnte.
In seinen vorläufigen Ergebnissen im letzten Monat wiederholte er die Schlussfolgerungen des PAC, dass es „tief verwurzelte, systemische und ineinandergreifende Fehler“ gebe, kritisierte aber vor allem die Aufsichtsbehörden – die Umweltbehörde, Defra und Ofwat – für die mangelnde Aufsicht.
„Wir brauchen wirklich eine Aufsichtsbehörde, die eng mit den Unternehmen zusammenarbeitet, sie beaufsichtigt und kontinuierlich überwacht, wie wir es im Finanzdienstleistungsbereich mit den Banken tun – nicht nur, damit sie frühzeitig eingreifen kann… sondern auch, damit sie die Unternehmen bei der Verbesserung unterstützen kann“, sagte er im Juni gegenüber BBC Breakfast.
Seine Empfehlungen nächste Woche könnten eine Überholung oder bedeutende Änderungen dieser Aufsichtsbehörden beinhalten.
Das Unternehmen verzeichnete im Jahr 2024 vier schwerwiegende Vorfälle und die höchste Anzahl an Vorfällen pro 10.000 km Kanalisation.
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Die Umweltbehörde sagt, sie wolle die Menschen „beruhigen“, dass die Umwelt geschützt werde.
Der Bericht besagt, dass die Industrie mit den Kunden zusammenarbeiten muss, um ihnen zu helfen, ihre Wassernutzung zu ändern.