Jodie Cunningham, eine feste Größe im internationalen Rugby-League-Team Englands, brachte wertvolle Erfahrung in das Duell mit Australien ein, doch selbst ihr Einfluss konnte das Team nicht beflügeln.
„What happens in Las Vegas, stays in Las Vegas“ ist ein Satz, der unzähligen Touristen, die die Stadt jedes Jahr besuchen, bekannt ist.
Für die englische Frauen-Rugby-League-Mannschaft galt diese Anonymität jedoch nicht.
Ihre Reise nach Las Vegas – eine demütigende 90:4-Niederlage gegen Weltmeister Australien – wurde im März einem weltweiten Publikum präsentiert.
Nun bleiben Fragen zur Zukunft des Teams offen – darunter, ob die zuvor geplante Jillaroos-Tour zusammen mit den Männern stattfinden wird und wie England den sportlichen Abstand zu den Rivalen aus Australien und Neuseeland verringern kann.
Während Englands Männer eine Heimserie gegen Australien im kommenden Herbst erwarten, wurden für die Frauen keine Spiele angekündigt.
Dringlicher wird der Fortschritt durch die sich rasch nähernde Weltmeisterschaft 2026, die auf der Südhalbkugel ausgetragen werden soll.
Die Gesichter von Liv Wood und Paige Travis spiegelten die Realität der Vegas-Erfahrung Englands wider.
Bei der Vorbereitung auf Weltmeisterschaften und große internationale Spiele steht England vor der immerwährenden Herausforderung mangelnder, ebenbürtiger Gegner auf der Nordhalbkugel.
Teams wie Tonga oder Papua-Neuguinea einzuladen, ist finanziell abschreckend – ebenso wie Reisen zu Spielen auf der Südhalbkugel.
Überzeugende Siege gegen Wales und Frankreich haben die Erwartungen womöglich getrübt – das Ausmaß der Niederlage in Vegas machte dies umso deutlicher.
St Helens-Trainer Dec Hardman, der Spielerinnen wie Vicky Whitfield und Jodie Cunningham betreute, war Teil des englischen Stabs in den USA.
Er hält es für richtig, gegen Australien gespielt zu haben.
„Die einzige Möglichkeit, unseren Stand realistisch zu messen, war, gegen sie zu spielen“, sagte Hardman gegenüber BBC Sport. „Ob der Zeitpunkt ideal war, ist diskutabel – aber gibt es jemals einen perfekten Zeitpunkt?
„Solche Spiele sind ein Realitätscheck – aber sie können die Motivation für die nächsten 18 Monate steigern.
„In Zukunft könnten diese Spielerinnen am Sonntag gegen Australien, unter der Woche gegen Neuseeland und am darauffolgenden Wochenende gegen Tonga, Samoa oder die Cookinseln antreten. Die Frage ist: Wie schließen wir diese Wettbewerbslücke?“
Hardman erhebt nicht den Anspruch, alle Antworten zu haben, glaubt jedoch, dass das Zuhören der Spielerinnen entscheidend ist.
„Wichtig ist, dass die Spielerinnen zu Wort kommen“, fügte er hinzu.
„Sie erleben es hautnah, ihr Feedback ist unerlässlich – besonders mit Blick auf die Zukunft. Ob die Rugby Football League dem gerecht werden kann, wird sich zeigen, aber ihre Stimmen dürfen nicht überhört werden.“
Der Frauen-Rugby-League-Sport in England hat sich weit entwickelt und ist von matschigen Wiesen in Super-League-Stadien und im Challenge Cup bis nach Wembley gewandert.
Die Nachwuchsförderung profitiert vom wachsenden Interesse auf Breitensportebene, die Clubs von verbesserten Einrichtungen, und die Athletinnen werden besser unterstützt als in der Vergangenheit.
Dennoch ist der volle Profistatus – also die Möglichkeit, vom Sport zu leben – für viele Spielerinnen noch immer unerreichbar.
Viele Spielerinnen balancieren Beruf und Rugbytraining. Während Spitzenclubs einige Zahlungsmöglichkeiten oder Verträge anbieten können, ist dies in der Women’s Super League keineswegs die Norm.
Im Gegensatz dazu ist die NRLW in Australien eine voll professionelle, wenn auch kompakte, Liga. Spielerinnen aus New South Wales und Queensland bestreiten lukrative State-of-Origin-Spiele und verdienen Gehälter.
Einige englische Talente – darunter Hollie-Mae Dodd, Georgia Roche und Paige Travis – haben die Gelegenheit genutzt, sich NRLW-Clubs in Australien anzuschließen.
Der große Stellenwert des Rugby League in New South Wales und Queensland hat hohe kommerzielle Chancen für die Jillaroos-Stars geschaffen, die ebenso wie Fußball- oder Cricketspielerinnen in Werbekampagnen auftreten.
Spielerinnen wie Leah Burke, Emily Rudge und Jodie Cunningham können jetzt darauf hoffen, im Challenge-Cup-Finale in Wembley aufzulaufen.
Emily Rudge, eine erfahrene St-Helens-Spielerin, die nicht in Las Vegas mitwirkte, vertritt England bereits seit ihrem 16. Lebensjahr und kennt die Unterschiede zu Australien aus eigener Anschauung.
„Selbst zwischen der NRLW und der Women’s Super League gibt es deutliche Unterschiede“, sagte Rudge der BBC Sport. „Wir wirken vielleicht professionell – wir sind großen Super-League-Clubs angeschlossen – aber in Wahrheit arbeiten wir Vollzeit und trainieren abends zweimal pro Woche.
„Das ist bei weitem nicht vergleichbar mit dem Setup in Australien. Es ist so, als würden die Männer von Saints gegen Thatto Heath spielen – ein Team von Berufstätigen, das zweimal abends in der Woche trainiert. Die Ergebnisse sind vorhersehbar.
„Wir treten gegen Vollzeitprofis an, während unsere eigenen Athletinnen ihr Bestes geben, aber nicht die gleichen Mittel haben. Das führt zwangsläufig zu einem Ungleichgewicht.
„Für Außenstehende sieht eine 90:4-Niederlage gewaltig aus. Wir machen jedes Jahr Fortschritte – aber Australien ebenso.“
Wie Hardman glaubt auch Rudge, dass das stetige Engagement der Sportbehörden entscheidend für die Weiterentwicklung ist.
Bella Sykes (Mitte) nahm Positives von der Las-Vegas-Reise mit, auch wenn die Reaktionen ihrer Teamkolleginnen unterschiedlich ausfielen.
Mit Spielerinnen unterschiedlicher Erfahrung und Temperamente waren verschiedene Reaktionen auf die Niederlage in Vegas unvermeidlich.
Leeds-Rhinos-Haklerin Bella Sykes „liebte“ die Gelegenheit, mit dem Team nach Las Vegas zu reisen, und genoss die Atmosphäre und das Ereignis.
Obwohl das Spiel selbst eine große Herausforderung war, erwies es sich als wertvolle Lernerfahrung.
„Es ist wichtig, dass sowohl Staff als auch Spielerinnen analysieren, was zum Ausgang geführt hat“, sagte Sykes. „Die RFL überprüft derzeit die Liga und den internationalen Kalender. Solange Fortschritte erzielt werden, gibt es von Seite der Spielerinnen keine großen Beschwerden.
„Im Camp war schnell klar, dass das Erlebnis alle unterschiedlich berührt hat – abhängig von den bisherigen Erfahrungen und Hintergründen.
„Einige Teamkolleginnen sahen es ganz anders als ich, und ich verstehe auch warum; aber ich nehme das Positive daraus mit.
„Zu erleben, wie Teamkolleginnen ihre Sicht darauf teilen, was sich ändern muss, war für mich als junge Spielerin inspirierend – es macht deutlich, an welchen Stellen unser Spiel wachsen muss.“
Mit gerade einmal 20 Jahren steht Sykes für die nächste Generation, die Englands Wettbewerbsfähigkeit mit Australien und anderen Nationalteams der Südhalbkugel erhöhen will.