Eine Expedition zu den tiefsten Gräben des Ozeans hat bemerkenswerte Lebensformen enthüllt, darunter riesige Muschelbänke, bakterielle Matten, die Eis ähneln, und ausgedehnte Röhrenwurmfelder, die in atemberaubenden Bildern und Videos festgehalten wurden.
Ein chinesisch geführtes Forschungsteam dokumentierte mit einem bemannten Tauchboot Leben in Tiefen von über 9 km (5,6 Meilen) innerhalb der Gräben im nordwestlichen Pazifik.
Vor dieser Expedition war die tiefste Sichtung eines marinen Wirbeltiers ein Scheibenbauch, der 2023 in einem japanischen Graben in 8.336 m Tiefe gefilmt wurde. Lesen Sie mehr über die Entdeckung des Scheibenbauchs im Jahr 2023.
Diese bahnbrechenden Beobachtungen wurden im renommierten Fachjournal Nature veröffentlicht.
Obwohl Meereswissenschaftler im Allgemeinen das Potenzial für Leben in solchen Tiefen anerkannten, wurde die Fülle an tierischem Leben, die durch die Fenster des Tauchboots beobachtet wurde, von den Wissenschaftlern der Mission als „erstaunlich“ beschrieben.
Die wissenschaftliche Expedition umfasste über 2.500 km und erkundete Gräben in Tiefen von 5.800 bis 9.533 m.
Die Forscher setzten das Tauchboot Fendouzhe ein, das in der Lage ist, über längere Zeiträume in Tiefen von über 10 km zu operieren.
Das Team unter der Leitung von Forschern des Instituts für Tiefseewissenschaft und -technik der Chinesischen Akademie der Wissenschaften entdeckte, was sie als „blühende Gemeinschaften“ von Organismen bezeichneten.
„Es ist aufregend – besonders für einen Tiefseeforscher – an einen Ort zu gehen, den Menschen noch nicht erforscht haben“, sagte Dr. Xiaotong Peng, eine leitende Forscherin, gegenüber BBC News. „Es ist eine großartige Gelegenheit, neue Dinge zu entdecken. Und was wir gesehen haben, war ziemlich erstaunlich.“
Die Expedition dokumentierte ausgedehnte Felder marinen Lebens, die von verschiedenen Röhrenwurm- und Weichtierarten dominiert werden und in ewiger Dunkelheit unter immensem Druck gedeihen.
Ohne Sonnenlicht ist das Leben in diesen Tiefen auf Chemikalien angewiesen, die vom Meeresboden sickern, insbesondere auf Schwefelwasserstoff und Methan, die aus Verwerfungen in der Erdkruste freigesetzt werden.
Wissenschaftler berichten, dass sie bisher unbekannte Arten aufgezeichnet haben und beabsichtigen, in zukünftigen Studien zu untersuchen, wie diese „chemosynthetischen“ Kreaturen Chemikalien in Energie umwandeln.
„Sie müssen [auch] einen Trick haben, um sich an das Leben unter superhohem Druck anzupassen“, fügte Dr. Megran Du hinzu, ebenfalls vom chinesischen Institut für Tiefseewissenschaft und -technik. „Das ist eine weitere Frage, die wir beantworten müssen.“
Die Ergebnisse stellen „langjährige Annahmen“ bezüglich der Grenzen des Lebens in extremen Tiefen und unter extremem Druck in Frage und legen nahe, dass diese Tiergemeinschaften eher weit verbreitet als isolierte Vorkommnisse sind.
Prof. Andrew Sweetman, ein leitender Wissenschaftler der Scottish Association for Marine Science, sagte gegenüber BBC News, dass die Entdeckung darauf hindeutet, dass ganze „Ökosysteme, die von Methan angetrieben werden, in den tiefsten Teilen des Ozeans existieren könnten“.
Dr. Du teilte ihre Perspektive und reflektierte über die Erfahrung des Abstiegs in solch extreme, dunkle Tiefen.
Dr. Du sagte gegenüber BBC News: „Manche Leute finden es vielleicht beängstigend, aber ich ermutige meine Studenten immer – schaut durch das Fenster auf den Grund des Meeres“, sagte sie. „Ihr werdet inspiriert sein.“