Ab September 2026 haben alle englischen Kinder, deren Eltern Universal Credit beziehen, Anspruch auf kostenlose Schulmahlzeiten, wie die Regierung bekannt gab. Die Berechtigung ist unabhängig vom Einkommen; derzeit ist ein Haushaltseinkommen unter 7.400 £ jährlich erforderlich.
Diese Änderung, die bis 2029 1 Milliarde £ kosten wird, soll weiteren 500.000 Schülern zugutekommen. Premierminister Sir Keir Starmer hob ihr Potenzial hervor, „Familien zu helfen, die es am meisten brauchen“.
Die Politik folgt auf die jüngste Prüfung der Initiativen der Labour-Partei zur Bekämpfung von Kinderarmut, insbesondere in Bezug auf die Obergrenze für Kindergeld (two-child benefit cap). Die Minister prognostizieren jährliche Einsparungen von 500 £ pro Familie und erwarten, 100.000 Kinder aus der Armut zu befreien.
Darüber hinaus werden 13 Millionen £ in zwölf englische Lebensmittelhilfsorganisationen investiert, um die Ernährungsunsicherheit durch die Umverteilung von landwirtschaftlichen Überschüssen zu bekämpfen. Sir Keir erklärte, dass die Bereitstellung kostenloser Mahlzeiten ein wichtiger Schritt zur finanziellen Entlastung der Eltern und zur Verbesserung der Lernergebnisse der Kinder sei.
Das Institute for Fiscal Studies räumt zwar die positiven Auswirkungen der Politik auf die Kinderarmut und die Kosteneffizienz im Vergleich zu universellen kostenlosen Schulmahlzeiten ein, schlägt aber andere Ansätze vor, wie z. B. die Aufhebung der Beschränkung auf zwei Kinder, die einen besseren Wert pro Kind bieten könnten.
Die Ankündigung wurde von Bildungseinrichtungen und Organisationen zur Bekämpfung der Armut breit unterstützt. Nick Harrison von der Sutton Trust lobte sie als „wichtigen Schritt“, während Pepe Di’Iasio von der Association of School and College Leaders sie als „großartige Nachricht“ bezeichnete, räumte aber gleichzeitig die Notwendigkeit weiterer Maßnahmen ein.
Kate Anstey von der Child Poverty Action Group begrüßte die Erweiterung als „bahnbrechend“, die mehr Kinder in Armut umfasse als das derzeitige System, und forderte die Regierung gleichzeitig zu umfassenderen Maßnahmen auf. Die Sprecherin der Liberaldemokraten, Munira Wilson, begrüßte den Schritt ebenfalls, forderte aber weitere Maßnahmen, darunter die automatische Anmeldung berechtigter Kinder, die Aufhebung der Obergrenze für Kindergeld und einheitliche Kostenbegrenzungen.
Bildungsministerin Bridget Phillipson deutete kürzlich an, die Abschaffung der Obergrenze für Kindergeld zu prüfen, wobei sie die Auswirkungen auf die Armut anerkannte, aber auch die damit verbundenen finanziellen Auswirkungen bemerkte. Wohltätigkeitsorganisationen setzen sich für ihre Abschaffung im nächsten Wochen-Haushaltsüberprüfung ein.
Die Regierung wird im Herbst ihre umfassende Strategie zur Bekämpfung von Kinderarmut bekannt geben. Sir Keir bekräftigte seine Verpflichtung zur Reduzierung der Kinderarmut während der Premierministerfragen, während die konservative Parteichefin Kemi Badenoch seinen Ansatz als verwirrend kritisierte. Etwa 2,1 Millionen englische Kinder (24,6 % der Gesamtzahl) erhalten derzeit kostenlose Schulmahlzeiten.
Derzeit müssen Familien bestimmte Kriterien erfüllen, darunter den Bezug von Universal Credit und ein Haushaltseinkommen unter 7.400 £ (nach Steuern), um sich zu qualifizieren. Eltern müssen sich bewerben, eine automatische Anmeldung ist nicht implementiert. Im Februar forderte ein parteiübergreifender Ausschuss Änderungen, um den Zugang zu kostenlosen Schulmahlzeiten zu verbessern und die von berechtigten Familien bestehenden Hürden hervorzuheben.
Die Bereitstellung kostenloser Schulmahlzeiten ist im Vereinigten Königreich unterschiedlich: Alle Grundschulkinder in London und Wales erhalten kostenlose Mahlzeiten, während in Schottland der Anspruch auf Kinder in den ersten fünf Grundschuljahren und auf Kinder aus Familien, die die schottische Kinderzahlung erhalten, ausgedehnt wird. In Nordirland richtet sich die Berechtigung nach dem Bezug von Leistungen und einer Einkommensgrenze, die etwa doppelt so hoch ist wie die derzeitige Grenze in England.
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