„Lass dir ein Geheimnis verraten. Dein Nana (Großvater) half jüdischen Familien, vor den Nazis zu fliehen.“
Dieser eine Satz seiner Mutter stieß Vinay Gupta auf eine Reise in die Vergangenheit seines Großvaters an. Was er ausgrub, war eine Geschichte, die fesselnder war als Fiktion: eine wenig bekannte Heldentat eines indischen Geschäftsmannes, der alles riskierte, um Fremde während der dunkelsten Zeit Europas zu retten.
Es war nicht nur Mitgefühl; es umfasste Logistik, Risikobewertung und unerschütterliche Entschlossenheit. Zurück in Indien gründete Kundanlal Unternehmen, um jüdische Personen zu beschäftigen, und baute Häuser, um sie unterzubringen – nur um mitzuerleben, wie die britischen Behörden sie nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs als „feindliche Ausländer“ bezeichneten und inhaftierten.
Kundanlals Leben entfaltet sich wie ein Epos: bescheidene Anfänge in Ludhiana, Heirat mit 13 Jahren, der sich mit verschiedenen Gewerben beschäftigte, von Holz und Salz bis hin zu Laborgeräten und Ochsenkarrenrädern. Er leitete auch ein Bekleidungsunternehmen und eine Zündholzfabrik. Als Spitzenschüler in Lahore trat er mit 22 Jahren in den kolonialen öffentlichen Dienst ein, nur um zu kündigen und sich der Freiheitsbewegung und der Gründung von Fabriken zu widmen.
Er interagierte mit dem indischen Unabhängigkeitsführer und zukünftigen Premierminister Jawaharlal Nehru und begegnete der Schauspielerin Devika Rani auf einem Dampfer nach Europa.
In „A Rescue In Vienna“, einer Familiengeschichte, rekonstruiert Gupta akribisch die bemerkenswerten Rettungsbemühungen seines Großvaters auf fremdem Boden und stützt sich dabei auf Familienbriefe, Überlebendenberichte und historische Aufzeichnungen.
Vor dem Hintergrund von Hitlers Annexion Österreichs im Jahr 1938 bot Kundanlal, ein Werkzeugmaschinenhersteller aus Ludhiana in Punjab, jüdischen Fachkräften diskret Positionen in Indien an, um ihnen den Erwerb lebensrettender Visa zu erleichtern. Er bot diesen Familien in Indien Beschäftigung, Unterhalt und Unterkunft.
Kundanlal wird die Rettung von fünf Familien zugeschrieben.
Fritz Weiss, ein 30-jähriger jüdischer Anwalt, suchte Zuflucht in einem Krankenhaus und täuschte Krankheit vor. Zufälligerweise befand sich auch Kundanlal im selben Krankenhaus, um sich wegen seiner eigenen Krankheit behandeln zu lassen.
Nachdem die Nazis Weiss gezwungen hatten, die Straßen vor seinem Wohnhaus zu reinigen, bot Kundanlal ihm eine Rettungsleine an: eine Stelle bei der fiktiven „Kundan Agencies“, die ihm ein Visum für Indien sicherte.
Alfred Wachsler, ein erfahrener Holzarbeiter, begegnete Kundanlal, als er seine schwangere Frau zu medizinischen Untersuchungen begleitete. Ihm wurde eine Zukunft in der Möbelherstellung und die Förderung der Auswanderung versprochen, und seine Familie wurde eine der jüdischen Familien, die zwischen Januar 1938 und Februar 1939 in Indien ankamen.
Hans Losch, ein Textiltechniker, antwortete auf Kundanlals Anzeige in einer österreichischen Zeitung, in der er nach Fachkräften suchte. Ihm wurde eine Führungsposition in der imaginären „Kundan Cloth Mills“ in Ludhiana angeboten – komplett mit Unterkunft, Gewinnbeteiligung und sicherer Passage –, und er ergriff die Gelegenheit für einen Neuanfang.
Alfred Schafranek, ehemals Inhaber einer Sperrholzfabrik mit 50 Mitarbeitern, präsentierte Kundanlal seine Fähigkeiten und erhielt eine Rolle beim Aufbau der fortschrittlichsten Sperrholzeinheit Indiens. Seine gesamte Familie, einschließlich seines Mechanikerbruders Siegfried, wurde gerettet.
Und Siegmund Retter, ein Geschäftsmann für Werkzeugmaschinen, gehörte zu den ersten Personen, die Kundanlal ansprach. Als sein Geschäft unter der Naziherrschaft ins Stocken geriet, leitete Kundanlal Vorkehrungen für seinen Umzug nach Indien ein, um sein Leben neu aufzubauen.
Alles begann mit einem Krankenhausbett in Wien.
Kundanlal, damals 45 Jahre alt, kämpfte mit Diabetes und Hämorrhoiden, suchte nach innovativen Behandlungen und erfuhr von einem Spezialisten in Wien. 1938, während seiner Genesung von einer Operation, traf er Lucy und Alfred Wachsler, ein junges Paar, das sein erstes Kind erwartete. Sie berichteten von eskalierender antisemitischer Gewalt und der Vernichtung jüdischen Lebens.
In den folgenden Monaten engagierte er sich mit anderen Männern. Inspiriert von diesem anfänglichen Erfolg schaltete Kundanlal Zeitungsanzeigen, in denen er nach Fachkräften suchte, die bereit waren, nach Indien umzuziehen. Unter den Antwortenden waren Wachsler, Losch, Schafranek und Retter. Kundanlal sprach jedem von ihnen Stellenangebote, finanzielle Garantien und Unterstützung bei der Beschaffung indischer Visa aus.
„Ein auffälliger Aspekt all der aufwendigen Machenschaften von Kundanlal zugunsten dieser Familien war, wie verschwiegen er blieb und bis zum Schluss den Anschein eines Technologietransfers nach Indien aufrechterhielt“, schreibt Gupta.
„Er teilte seine Absichten oder Pläne weder indischen noch britischen Beamten mit. Seine Familie erfuhr erst von seinen Plänen, als er Monate später nach Hause zurückkehrte.“
Im Oktober 1938 war Losch der erste von Kundanlals Rekruten, der in Ludhiana ankam.
Er wurde in Kundanlals Haus willkommen geheißen – fand aber wenig Trost in der ruhigen Stadt, schreibt Gupta. Ohne jüdische Gemeinde, ohne kulturelles Leben und mit einer angeschlagenen Textilfabrik verließ Losch die Stadt innerhalb weniger Wochen in Richtung Bombay (heute Mumbai), da er schlechte Arbeitsbedingungen und geringe Gewinnchancen anführte. Er kehrte nie zurück.
Weiss hielt noch kürzer durch – knapp zwei Monate. Das für ihn gegründete Unternehmen Kundan Agencies kam nie in Schwung. Er zog bald nach Bombay, fand Arbeit im Fußbodenbereich und war 1947 nach England umgezogen.
Trotz ihrer Abreise hegte Kundanlal keinen Groll, schreibt Gupta.
„Meine Tante erzählte mir, dass Kundanlal im Gegenteil beschämt gewesen sei, dass er keinen Lebensstil und kein soziales Umfeld bieten konnte, das besser zu Wien passte, und dass er das Gefühl hatte, dass die beiden Männer vielleicht in Ludhiana geblieben wären, wenn er es getan hätte.“
Nicht alle Geschichten endeten so.
Alfred und Lucy Wachsler kamen mit ihrem kleinen Sohn auf dem Seeweg, der Schiene und der Straße an – und stiegen schließlich in Ludhiana aus dem Zug.
Sie zogen in ein geräumiges Haus, das Kundanlal für sie neben einem anderen gebaut hatte, das für die Schafraneks vorbereitet war. Alfred richtete schnell eine Möbelwerkstatt ein und fertigte mit burmesischem Teakholz und lokalen Sikh-Arbeitskräften elegante Esszimmergarnituren an – von denen eine noch heute in der Familie des Autors erhalten ist.
Im März 1939 kamen Alfred Schafranek, sein Bruder Siegfried und ihre Familien aus Österreich an. Sie eröffneten eine der ersten Sperrholzfabriken Indiens in einem Schuppen hinter den beiden Häusern.
Alfred war ehrgeizig und fordernd und trieb ungeschulte Arbeiter hart an, entschlossen, etwas Bleibendes zu schaffen. Gupta schreibt, die Arbeit sei intensiv gewesen, die Hitze des Punjab ungewohnt und die Isolation spürbar – besonders für die Frauen, die sich hauptsächlich auf das häusliche Leben beschränkten.
Als die Monate in Ludhiana vergingen, wich die anfängliche Erleichterung der Langeweile.
Die Männer arbeiteten lange, während die Frauen, die durch Sprache und Isolation eingeschränkt waren, ihre häuslichen Routinen einhielten.
Im September 1939 marschierte Hitler in Polen ein. Tage später erklärte Großbritannien Deutschland den Krieg – das britische Parlament zog Indien in den Konflikt hinein. Über 2,5 Millionen Inder dienten im Krieg, 87.000 kehrten nie zurück.
In Ludhiana traf die Realität des Krieges schnell ein.
Bis 1940 ordneten neue Richtlinien alle deutschen Staatsangehörigen – ob jüdisch oder nicht – in Internierungslager ein.
Die Familien Wachsler und Schafranek wurden zwangsweise in das Internierungslager Purandhar in der Nähe von Poona (heute Pune) verlegt und in kahlen Baracken mit Kerosinlampen und minimalem Komfort untergebracht. Sie hatten kein Verbrechen begangen – sie trugen nur den falschen Reisepass.
Schließlich wurde die Freilassung möglich – wenn sie bezahlte Arbeit finden konnten.
Alfred und Siegfried Schafranek sicherten sich Stellen als Manager eines neuen Sperrholzunternehmens in Bangalore und zogen mit ihren Familien dorthin, um von vorne anzufangen. Die Familie Wachsler verließ das Lager 1942, nachdem Alfred eine Anstellung in Karachi gefunden hatte. Die beiden Familien trafen sich nie wieder.
Das Lager Purandhar wurde 1946 geschlossen, fast ein Jahr nach Kriegsende.
1948 sponserte Alfred Wachslers Cousin US-Flüchtlingsvisa für die Familie. Im Oktober desselben Jahres flogen sie aus Karachi aus und kehrten nie mehr nach Indien zurück. Die Schafraneks zogen 1947 nach einem erfolgreichen Sperrholzunternehmen in Bangalore nach Australien.
Bei der Recherche für das Buch traf Gupta Alex Wachsler – dessen Vater, Alfred, auch den burmesischen Teakholzschreibtisch gebaut hatte, den Kundanlal einst in seinem winzigen 11 Quadratmeter großen Büro benutzte. (Alfred starb 1973.)
„Obwohl er seit seinem 10. Lebensjahr in den USA lebt und jetzt in seinen Achtzigern ist, sehnt sich Alex Wachsler immer noch nach seinem Leben in Indien, isst in indischen Restaurants, freut sich über Begegnungen mit Indern und überrascht sie mit seinen Urdu-Kenntnissen“, schreibt Gupta.
Zurück in Ludhiana eröffnete Kundanlal zu Hause eine Schule für seine Töchter und erweiterte sie bald zu einer der ältesten Schulen des Punjab – die noch heute mit 900 Schülern betrieben wird. Seine Frau Saraswati zog sich zunehmend zurück und kämpfte mit Depressionen.
Kundanlal und Saraswati hatten fünf Kinder, darunter vier Töchter. 1965 starb Saraswati nach einem tragischen Sturz von ihrer Terrasse. Sie verbrachte ihre letzten Jahre in Schweigen, emotional distanziert von der Familie. Kundanlal starb ein Jahr später im Alter von 73 Jahren an einem Herzinfarkt.
„Der Begriff eines ‚passiven Zuschauers‘ war Kundanlal ein Gräuel. Wenn er etwas oder jemanden sah, der Aufmerksamkeit benötigte, kümmerte er sich darum und ließ sich nie von der Größe des Problems einschüchtern“, schreibt Gupta.
Ein passendes Epitaph für einen Mann, dessen Erbe nicht nur Geschäftstüchtigkeit war, sondern auch stiller Widerstand, Mitgefühl und Überzeugung.
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