„Es ist unfair, die Zensur plötzlich aufzuheben“, soll ein erfahrener Zeitungsredakteur gemäß einer Karikatur gemurrt haben, wobei „The Daily Pulp“ auf seinem Schreibtisch prangte. „Wir sollten Zeit bekommen, unsere Köpfe vorzubereiten.“
Diese ergreifende und satirische Karikatur ist das Werk von Abu Abraham, der weithin als einer der bedeutendsten politischen Karikaturisten Indiens gilt. Sein scharfer Stift spieß auf elegante Weise die Machthaber auf, insbesondere während des Ausnahmezustands von 1975, einer 21-monatigen Periode, in der die bürgerlichen Freiheiten ausgesetzt und die Medien unter der Regierung von Indira Gandhi zum Schweigen gebracht wurden.
Am 25. Juni wurde die Presse abrupt mundtot gemacht. Zeitungspressen in Delhi wurden geschlossen, und am Morgen war die Zensur Gesetz des Landes. Die Regierung forderte Unterwürfigkeit von der Presse – und, wie Oppositionsführer LK Advani bekanntlich witzelte, viele „zogen es vor zu kriechen“.
Eine weitere bekannte Karikatur aus dieser Zeit, einfach mit „Abu“ signiert, zeigt einen Mann, der einen anderen fragt: „Was halten Sie von Redakteuren, die loyaler sind als der Zensor?“
Bemerkenswerterweise haben Abus Karikaturen ein halbes Jahrhundert später immer noch Relevanz.
Indien belegt derzeit den 151. Platz im World Press Freedom Index, einer jährlichen Bewertung von Reporter ohne Grenzen. Dieses Ranking spiegelt wachsende Bedenken hinsichtlich der Medienunabhängigkeit unter der Regierung von Premierminister Narendra Modi wider. Kritiker bemängeln zunehmenden Druck und Angriffe auf Journalisten, Medienkonformität und einen schrumpfenden Raum für abweichende Meinungen. Die Regierung weist diese Vorwürfe zurück und betont, dass die Medien weiterhin frei und lebendig seien.
Nach einem fast 15-jährigen Engagement als Karikaturist in London für The Observer und The Guardian kehrte Abu in den späten 1960er Jahren nach Indien zurück. Er trat der Zeitung Indian Express als politischer Karikaturist in einer Zeit intensiver politischer Unruhen bei.
Er erzählte später, dass die Vorzensur, die vorschrieb, dass Zeitungen und Zeitschriften Nachrichtenberichte, Leitartikel und sogar Anzeigen vor der Veröffentlichung staatlichen Zensoren vorlegen mussten, zwei Tage nach der Ausrufung des Ausnahmezustands begann. Sie wurde nach einigen Wochen kurz aufgehoben, dann ein Jahr später für eine kürzere Dauer wieder eingeführt.
„Für den Rest der Zeit hatte ich keine offizielle Einmischung. Ich habe mich nicht darum gekümmert, zu untersuchen, warum ich frei weitermachen durfte. Und ich bin nicht daran interessiert, es herauszufinden.“
Viele von Abus Karikaturen aus der Zeit des Ausnahmezustands sind ikonisch. Eine zeigt den damaligen Präsidenten Fakhruddin Ali Ahmed, wie er die Proklamation aus seiner Badewanne heraus unterzeichnet, was die Eile und Nonchalance einfängt, mit der sie ausgestellt wurde (Ahmed unterzeichnete die Erklärung des Ausnahmezustands, die Gandhi kurz vor Mitternacht am 25. Juni erlassen hatte).
Zu Abus eindrucksvollsten Arbeiten gehören mehrere Karikaturen, die kühn mit „Nicht von Zensoren freigegeben“ gestempelt sind, ein deutliches Symbol für offizielle Unterdrückung.
In einer hält ein Mann ein Schild mit der Aufschrift „Lächeln!“ – ein subtiler Seitenhieb auf die staatlich verordneten Positivkampagnen während des Ausnahmezustands. Sein Begleiter erwidert trocken: „Finden Sie nicht, dass wir einen wunderbaren Zensor des Humors haben?“ – eine Zeile, die das Wesen der staatlich verordneten Heiterkeit auf den Punkt bringt.
Eine weitere scheinbar harmlose Karikatur zeigt einen Mann an seinem Schreibtisch, der seufzt: „Mein Gedankengang ist entgleist.“ Wieder eine andere zeigt einen Demonstranten, der ein Schild mit der Aufschrift „SaveD democracy“ hält – das „D“ unbeholfen angehängt, als ob Demokratie selbst ein nachträglicher Einfall wäre.
Abu zielte auch auf Sanjay Gandhi, Indira Gandhis nicht gewählten Sohn, von dem allgemein angenommen wurde, dass er während des Ausnahmezustands eine Schattenregierung führte und unkontrollierte Macht ausübte. Sanjays Einfluss war sowohl umstritten als auch weithin gefürchtet. Er starb 1980 bei einem Flugzeugabsturz – vier Jahre bevor seine Mutter Indira von ihren Leibwächtern ermordet wurde.
Abus Arbeit war zutiefst politisch. „Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass es nichts Unpolitisches auf der Welt gibt. Politik ist einfach alles, was umstritten ist, und alles auf der Welt ist umstritten“, schrieb er 1976 im Seminar-Magazin.
Er beklagte auch den Zustand des Humors – angespannt und künstlich – als die Presse geknebelt wurde.
„Wenn billiger Humor in einer Fabrik hergestellt werden könnte, würde sich die Öffentlichkeit den ganzen Tag in unseren Lebensmittelgeschäften anstellen. Da unsere Zeitungen zunehmend langweiliger werden, klammert sich der Leser, der in Langeweile ertrinkt, an jeden Witz. AIR [Indiens staatlicher Radiosender] Nachrichtenbulletins klingen heutzutage wie die Jahresansprache eines Firmenchefs. Gewinne werden sorgfältig und ausführlich aufgezählt, Verluste werden entweder weggelassen oder heruntergespielt. Die Aktionäre werden beruhigt“, schrieb Abu.
In einer ironischen Kolumne für den Sunday Standard im Jahr 1977 verspottete Abu die Kultur der politischen Unterwürfigkeit mit einer fiktiven Darstellung eines Treffens der „All India Sycophantic Society“.
Die Parodie zeigte den imaginären Präsidenten der Gesellschaft, der erklärte: „Wahre Speichelleckerei ist unpolitisch.“
Der satirische Monolog wurde mit Scheinbekundungen fortgesetzt: „Speichelleckerei hat eine lange und historische Tradition in unserem Land… ‚Dienstbarkeit vor dem Selbst‘ ist unser Motto.“
Abus Parodie gipfelte in der leitenden Vision der Gesellschaft: „Alle verfügbaren Füße berühren und ein breit angelegtes Programm der Schmeichelei fördern.“
Geboren als Attupurathu Mathew Abraham im südlichen Bundesstaat Kerala im Jahr 1924, begann Abu seine Karriere als Reporter bei der nationalistischen Bombay Chronicle, weniger getrieben von Ideologie als von einer Faszination für die Macht des gedruckten Wortes.
Seine Berichtsjahre fielen mit Indiens dramatischer Reise in die Unabhängigkeit zusammen und erlebten aus erster Hand die Euphorie, die Bombay (heute Mumbai) ergriff. Über die Presse sagte er später: „Die Presse hat den Anspruch, ein Kreuzritter zu sein, ist aber häufiger ein Bewahrer des Status quo.“
Nach zwei Jahren bei Shankar’s Weekly, einem bekannten Satiremagazin, richtete Abu seinen Blick auf Europa. Eine zufällige Begegnung mit dem britischen Karikaturisten Fred Joss im Jahr 1953 beförderte ihn nach London, wo er sich schnell einen Namen machte.
Seine Debüt-Karikatur wurde innerhalb einer Woche nach seiner Ankunft von Punch angenommen und von Herausgeber Malcolm Muggeridge als „charmant“ gelobt.
Nachdem er zwei Jahre lang als Freiberufler in der wettbewerbsorientierten Szene Londons gearbeitet hatte, erschienen Abus politische Karikaturen in der Tribune und erregten bald die Aufmerksamkeit von David Astor, dem Herausgeber von The Observer.
Astor bot ihm eine Festanstellung bei der Zeitung an.
„Du bist nicht grausam wie andere Karikaturisten, und deine Arbeit ist die Art, die ich gesucht habe“, sagte er zu Abu.
1956 nahm Abraham auf Astors Vorschlag hin den Künstlernamen „Abu“ an und schrieb später: „Er erklärte, dass jeder Abraham in Europa als Jude angesehen würde und meine Karikaturen ohne Grund eine Schieflage annehmen würden, und ich war nicht einmal Jude.“
Astor sicherte ihm auch kreative Freiheit zu: „Du wirst nie gebeten werden, eine politische Karikatur zu zeichnen, die Ideen ausdrückt, mit denen du nicht persönlich sympathisierst.“
Abu arbeitete 10 Jahre bei The Observer, gefolgt von drei Jahren bei The Guardian, bevor er in den späten 1960er Jahren nach Indien zurückkehrte. Später schrieb er, er sei „gelangweilt“ von der britischen Politik.
Neben dem Karikaturzeichnen war Abu von 1972 bis 1978 nominiertes Mitglied des indischen Oberhauses des Parlaments. 1981 lancierte er Salt and Pepper, einen Comicstrip, der fast zwei Jahrzehnte lang lief und sanfte Satire mit alltäglichen Beobachtungen verband. Er kehrte 1988 nach Kerala zurück und zeichnete und schrieb bis zu seinem Tod im Jahr 2002.
Aber Abus Vermächtnis war nie nur die Pointe – es ging um die tieferen Wahrheiten, die sein Humor enthüllte.
Wie er einmal bemerkte: „Wenn jemand einen Rückgang des Lachens bemerkt hat, liegt der Grund möglicherweise nicht in der Angst, die Autorität auszulachen, sondern in dem Gefühl, dass Realität und Fantasie, Tragödie und Komödie irgendwie durcheinander geraten sind.“
Diese Vermischung von Absurdität und Wahrheit verlieh seiner Arbeit oft ihre Schärfe.
„Der Preis für den Witz des Jahres“, schrieb er während des Ausnahmezustands, „sollte an den Reporter der indischen Nachrichtenagentur in London gehen, der zustimmend einen Kommentar einer britischen Zeitung über Indien unter dem Ausnahmezustand zitierte, dass ‚Züge pünktlich fahren‘ – nicht erkennend, dass dies der Standard-englische Witz über Mussolinis Italien war. Wenn wir solche Unschuldigen im Ausland haben, brauchen wir wirklich keine Humoristen.“
Abus Karikaturen und Foto, mit freundlicher Genehmigung von Ayisha und Janaki Abraham
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