Raquel Celina Rodriguez achtet sorgfältig auf ihren Schritt, als sie die Vega de Tilopozo in Chiles Atacama-Salzpfannen durchquert.
Dieses Feuchtgebiet, das einst von Grundwasserquellen gespeist wurde, präsentiert sich heute als ausgedörrte Landschaft, deren Oberfläche Risse aufweist und von Löchern übersät ist, die die Stellen ehemaliger Wasserbecken markieren, erklärt Rodriguez.
„Die Vega war früher ganz grün“, erinnert sie sich. „Die Tiere waren im hohen Gras versteckt. Jetzt ist alles trocken.“ Sie deutet auf eine Gruppe von Lamas, die in der Nähe grasen.
Generationenlang lebte ihre Familie vom Schafzucht auf diesem Land. Doch mit dem Einsetzen des Klimawandels und abnehmenden Niederschlägen hat die Knappheit an Gras ihre traditionelle Lebensgrundlage zunehmend erschwert.
Die Situation habe sich verschlimmert, sagt sie, als „sie“ anfingen, Wasser aus der Gegend zu entnehmen.
„Sie“ bezieht sich auf die Lithiumunternehmen, die in der Region tätig sind. Die Salzpfannen der Atacama-Wüste beherbergen die weltweit größten Lithiumreserven, ein entscheidender Bestandteil in den Batterien, die Elektrofahrzeuge, Laptops und Solarenergiespeichersysteme antreiben.
Da die Welt auf erneuerbare Energiequellen umsteigt, ist die Nachfrage nach Lithium exponentiell gestiegen.
Der globale Lithiumverbrauch hat sich von etwa 95.000 Tonnen im Jahr 2021 auf 205.000 Tonnen bis 2024 mehr als verdoppelt, so die Internationale Energieagentur (IEA).
Prognosen deuten darauf hin, dass die Nachfrage bis 2040 900.000 Tonnen übersteigen könnte.
Die IEA geht davon aus, dass der Großteil dieses Anstiegs auf die zunehmende Verbreitung von Batterien für Elektrofahrzeuge zurückzuführen sein wird.
Lokale Gemeinschaften berichten jedoch, dass diese steigende Nachfrage zu einem Anstieg der Umweltkosten geführt hat.
Dies wirft eine entscheidende Frage auf: Verschärft der globale Wettlauf zur Dekarbonisierung unbeabsichtigt eine andere Umweltkrise?
Chile ist nach Australien der zweitgrößte Lithiumproduzent weltweit. Im Jahr 2023 stellte die chilenische Regierung eine nationale Lithiumstrategie vor, die darauf abzielt, die Produktion durch eine Kombination aus teilweiser Verstaatlichung und Anreizen für private Investitionen zu steigern.
Der chilenische Finanzminister hat zuvor erklärt, dass diese Strategie die Produktion bis 2030 potenziell um bis zu 70 % steigern könnte, obwohl das Bergbauministerium klargestellt hat, dass kein spezifisches Ziel festgelegt wurde.
Ein bedeutender Meilenstein auf dem Weg zu diesem Ziel wird voraussichtlich in diesem Jahr erreicht.
Ein geplantes Joint Venture zwischen SQM, einem privaten chilenischen Unternehmen, und Codelco, Chiles staatlichem Bergbauunternehmen, hat kürzlich die behördliche Genehmigung für eine Quote zur Gewinnung von mindestens 2,5 Millionen Tonnen Lithiummetalläquivalent pro Jahr erhalten, mit Plänen zur Steigerung der Produktion bis 2060.
Die chilenische Regierung hat diese Pläne als Beitrag zum globalen Kampf gegen den Klimawandel und als wichtige Quelle für Staatseinnahmen dargestellt.
Die vorherrschende Methode der Lithiumgewinnung besteht darin, Sole aus dem Untergrund der Salzpfannen in Verdunstungsbecken an der Oberfläche zu pumpen.
Dieser Prozess verbraucht riesige Mengen an Wasser in einer Region, die bereits zu Dürren neigt.
Faviola Gonzalez, eine Biologin aus der lokalen indigenen Gemeinschaft, arbeitet im Nationalreservat Los Flamencos, das im Herzen der Atacama-Wüste liegt. Das Reservat umfasst ausgedehnte Salzpfannen, Sümpfe, Lagunen und beherbergt etwa 185 Vogelarten. Gonzalez beobachtet die Umweltveränderungen, die in der Gegend stattfinden.
„Die Lagunen sind jetzt kleiner“, berichtet sie. „Wir haben einen Rückgang der Fortpflanzungsraten von Flamingos beobachtet.“
Sie erklärt, dass der Lithiumabbau die Mikroorganismen beeinträchtigt, von denen sich die Vögel ernähren, und somit die gesamte Nahrungskette beeinflusst.
Gonzalez deutet auf ein Gebiet, in dem dieses Jahr zum ersten Mal seit 14 Jahren Flamingo-Küken geschlüpft sind. Sie führt diesen „kleinen Fortpflanzungserfolg“ auf eine leichte Reduzierung der Wasserentnahme im Jahr 2021 zurück, betont aber, dass „es nur eine kleine Verbesserung ist“.
„Früher gab es viele. Jetzt nur noch wenige“, klagt sie.
Das unterirdische Wasser, das aus den Anden stammt und reich an Mineralien ist, ist „sehr alt“ und erneuert sich langsam.
„Wenn wir eine große Menge Wasser entnehmen und nur eine kleine Menge eintritt, gibt es wenig, um den Salar de Atacama wieder aufzufüllen“, erklärt sie.
Auch Schäden an der Flora wurden in bestimmten Gebieten dokumentiert. Ein Bericht des in den USA ansässigen National Resources Defense Council aus dem Jahr 2022 ergab, dass fast ein Drittel der einheimischen „Algarrobo“-Bäume (oder Johannisbrotbäume) auf dem von SQM abgebauten Gelände bereits 2013 aufgrund der Auswirkungen des Bergbaus abzusterben begonnen hatten.
Das Problem geht über Chile hinaus. In einem Bericht für den National Resources Defense Council aus dem Jahr 2022 erklärte James J. A. Blair, ein Assistenzprofessor an der California State Polytechnic University, dass der Lithiumabbau „zu Bedingungen ökologischer Erschöpfung beiträgt“ und „die Verfügbarkeit von Süßwasser für Flora und Fauna sowie für den Menschen verringern kann“.
Er räumte jedoch ein, dass es nach wie vor schwierig sei, „endgültige“ Beweise für dieses Thema zu finden.
Umweltschäden werden oft als unvermeidliche Folge des Bergbaus angesehen. „Es ist schwer, sich irgendeine Art von Bergbau vorzustellen, die keine negativen Auswirkungen hat“, sagt Karen Smith Stegen, eine Politikwissenschaftsprofessorin in Deutschland, die die Auswirkungen des Lithiumabbaus weltweit untersucht.
Der entscheidende Faktor ist, ob die Bergbauunternehmen angemessene Maßnahmen ergreifen, um diese Schäden zu mindern. „Was [die Bergbauunternehmen] von Anfang an hätten tun sollen, war, diese Gemeinschaften einzubeziehen“, betont sie.
Beispielsweise könnten Unternehmen „soziale Wirkungsanalysen“ durchführen, bevor sie Lithium abbauen, wobei die umfassenden Auswirkungen ihrer Aktivitäten auf Wasserressourcen, Wildtiere und Gemeinschaften berücksichtigt werden.
Bergbauunternehmen behaupten nun, offener für diese Bedenken zu sein. Valentín Barrera, stellvertretender Manager für Nachhaltigkeit bei SQM Lithium, beteuert, dass das Unternehmen eng mit den Gemeinden zusammenarbeitet, um „ihre Bedenken zu verstehen“, und Umweltverträglichkeitsprüfungen durchführt.
Er ist fest davon überzeugt, dass „wir mehr Lithium für die Energiewende brauchen“, sowohl in Chile als auch weltweit.
Barrera fügt hinzu, dass SQM neue Technologien erprobt, mit der Absicht, diese in ihren Salar de Atacama-Anlagen einzusetzen, wenn sie erfolgreich sind.
Zu diesen Technologien gehören die direkte Lithiumextraktion aus Sole, wodurch die Notwendigkeit von Verdunstungsbecken entfällt, sowie Techniken zur Rückgewinnung von verdunstetem Wasser und dessen Rückführung in den Boden.
„Wir führen mehrere Pilotstudien durch, um zu ermitteln, welche Methoden am besten funktionieren, um die Produktion zu steigern und gleichzeitig die aktuelle Soleextraktion um mindestens 50 % zu reduzieren“, erklärt er.
Er berichtet, dass das Pilotprogramm in Antofagasta „mehr als eine Million Kubikmeter“ Wasser zurückgewonnen hat. „Wir werden mit diesem Übergang ab 2031 beginnen.“
Die befragten Einheimischen äußern sich jedoch skeptisch. „Wir glauben, dass der Salar de Atacama wie ein Experiment behandelt wird“, argumentiert Faviola.
Sie äußert Bedenken, wie die Salzpfannen dieser neuen Technologie und der Rückführung von Wasser „widerstehen“ werden, und befürchtet, dass das Gebiet als „natürliches Labor“ genutzt wird.
Sara Plaza, deren Familie ebenfalls Tiere in derselben Gemeinde wie Raquel aufgezogen hat, ist zutiefst besorgt über die Veränderungen, die sie im Laufe ihres Lebens erlebt hat.
Sie erinnert sich, dass der Wasserstand bereits 2005 zu sinken begann, erklärt aber, dass „die Bergbauunternehmen nie aufgehört haben zu fördern“.
Sara wird emotional, wenn sie über die Zukunft spricht.
„Die Salzpfannen produzieren Lithium, aber eines Tages wird es weg sein. Der Bergbau wird enden. Und was werden die Menschen hier tun? Ohne Wasser, ohne Landwirtschaft, wie werden sie überleben?“
„Vielleicht werde ich es aufgrund meines Alters nicht mehr erleben, aber unsere Kinder, unsere Enkelkinder werden es erleben.“
Sie glaubt, dass die Bergbauunternehmen zu viel Wasser aus einem Ökosystem entnommen haben, das bereits aufgrund des Klimawandels zu kämpfen hat.
„Es ist sehr schmerzhaft“, sagt sie. „Die Unternehmen geben der Gemeinde ein wenig Geld, aber ich würde kein Geld vorziehen.“
„Ich würde es vorziehen, von der Natur zu leben und Wasser zum Leben zu haben.“
Sergio Cubillos ist der Leiter des Verbands für die Gemeinde Peine, in der Sara und Raquel leben.
Er sagt, Peine sei gezwungen gewesen, „unser gesamtes Trinkwassersystem, elektrisches System und Wasseraufbereitungssystem“ aufgrund von Wasserknappheit zu ändern.
„Es gibt das Problem des Klimawandels und des Mangels an Niederschlägen, aber die Hauptauswirkungen wurden durch den extraktiven Bergbau verursacht“, beteuert er.
Er erklärt, dass die Unternehmen seit den 1980er Jahren Millionen von Kubikmetern Wasser und Sole gefördert haben, mit einer Geschwindigkeit von Hunderten von Litern pro Sekunde.
„Entscheidungen werden in Santiago, in der Hauptstadt, sehr weit von hier getroffen“, betont er.
Er glaubt, dass der Präsident, wenn er es mit der Bekämpfung des Klimawandels ernst meint, wie er während seines Wahlkampfs erklärt hat, „die indigenen Völker einbeziehen muss, die seit Jahrtausenden in diesen Landschaften existieren“.
Sergio räumt ein, dass Lithium für den Übergang zu erneuerbaren Energien von entscheidender Bedeutung ist, besteht jedoch darauf, dass seine Gemeinde nicht zu einem „Faustpfand“ in diesen Entwicklungen werden sollte.
Seine Gemeinde hat sich einige wirtschaftliche Vorteile und Aufsicht mit den Unternehmen gesichert, ist aber weiterhin besorgt über Pläne zur Steigerung der Produktion.
Während er Bemühungen zur Entwicklung von Technologien zur Reduzierung der Auswirkungen auf die Wasserressourcen begrüßt, betont er, dass „dies nicht am Schreibtisch in Santiago geschehen kann, sondern hier vor Ort“.
Die chilenische Regierung beteuert, dass es einen „laufenden Dialog mit indigenen Gemeinschaften“ gegeben habe und dass sie bezüglich der Verträge des neuen Joint Ventures Codelco-SQM konsultiert wurden, um Bedenken in Bezug auf Wasserfragen, neue Technologien und Beiträge zu den Gemeinschaften auszuräumen.
Die Regierung erklärt, dass die Erhöhung der Produktionskapazität auf der Einbeziehung neuer Technologien beruhen wird, um die ökologischen und sozialen Auswirkungen zu minimieren, und dass der hohe „Wert“ von Lithium aufgrund seiner Rolle in der globalen Energiewende „Möglichkeiten“ für die wirtschaftliche Entwicklung des Landes bieten könnte.
Sergio äußert jedoch Bedenken, dass ihr Gebiet ein „Pilotprojekt“ ist, und warnt, dass, wenn die Auswirkungen der neuen Technologie negativ sind, „wir all unsere Kraft einsetzen werden, um jede Aktivität zu stoppen, die dazu führen könnte, dass Peine vergessen wird“.
Der Salar de Atacama dient als Fallstudie für ein globales Dilemma: Der Klimawandel verursacht Dürren und Wetterveränderungen, aber eine der vorgeschlagenen Lösungen der Welt verschärft nach Ansicht der Einheimischen das Problem.
Ein häufiges Argument von Befürwortern des Lithiumabbaus ist, dass er selbst bei Umweltschäden erhebliche Vorteile durch Arbeitsplätze und Einnahmen generiert.
Daniel Jimenez von der Lithium-Beratungsfirma iLiMarkets in Santiago geht mit diesem Argument noch weiter.
Er behauptet, dass die Umweltschäden von Gemeinden übertrieben dargestellt wurden, die finanzielle Entschädigung suchen.
„Es geht ums Geld“, argumentiert er. „Die Unternehmen haben stark in die Verbesserung von Straßen und Schulen investiert, aber die Forderungen der Gemeinden zielen letztendlich darauf ab, Geld zu wollen.“
Professor Stegen bleibt un überzeugt. „Bergbauunternehmen sagen immer gerne: ‚Es wird mehr Arbeitsplätze geben, Sie werden mehr Geld bekommen'“, sagt sie.
„Das ist jedoch nicht unbedingt das, was viele indigene Gemeinschaften wollen. Es kann sogar störend sein, wenn es die Struktur ihrer traditionellen Wirtschaft verändert [und] es ihre Wohnkosten beeinflusst.“
„Die Arbeitsplätze sind nicht das A und O für das, was diese Gemeinschaften wollen.“
In Chile äußerten die Befragten weder den Wunsch nach mehr Geld, noch lehnten sie Maßnahmen zur Bekämpfung des Klimawandels ab. Ihre zentrale Frage ist, warum sie gebeten werden, die Kosten zu tragen.
„Ich denke, Lithium ist vielleicht gut für die Städte“, sagt Raquel. „Aber es schadet uns auch. Wir leben hier nicht mehr das Leben, das wir früher gelebt haben.“
Faviola glaubt nicht, dass die Elektrifizierung allein eine umfassende Lösung für den Klimawandel bietet.
„Wir alle müssen unsere Emissionen reduzieren“, betont sie. „In entwickelten Ländern wie den USA und Europa ist der Energieverbrauch der Menschen viel größer als hier in Südamerika, unter uns indigenen Völkern.“
„Für wen werden die Elektroautos sein? Europäer, Amerikaner, nicht für uns. Unser CO2-Fußabdruck ist viel kleiner.“
„Aber es ist unser Wasser, das entnommen wird. Unsere heiligen Vögel, die verschwinden.“
Bildnachweis oben: Getty Images
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