Im Jahr 1943 verließ ein getarntes Schiff Australien in Richtung England, mit einer streng geheimen Fracht an Bord: einem einzelnen, jungen Schnabeltier.
Getauft auf den Namen „Winston“, nach dem damaligen Premierminister Winston Churchill, war dieses seltene Kloakentier ein beispielloses Angebot einer Nation, die inmitten des eskalierenden Konflikts im Pazifik um Gunst warb.
Wenige Tage vor seiner erwarteten Ankunft wurde das junge Schnabeltier jedoch tot in seinem speziell entworfenen Lebensraum, einem „Schnabeltiergehege“, entdeckt.
Aus Angst vor einer potenziellen diplomatischen Krise wurde Winstons vorzeitiger Tod – und in der Tat seine bloße Existenz – diskret verschwiegen.
Das Schnabeltier wurde präpariert, ausgestopft und stillschweigend in ein Regal in Churchills Büro verbannt, wobei Gerüchte über einen Tod, der auf durch Nazi-U-Boote verursachten Schock zurückzuführen sei, subtil die Runde machten.
Das Geheimnis um die wahre Todesursache blieb ungelöst – bis jetzt.
Das Schnabeltier hat die Welt lange in seinen Bann gezogen. Dieses eierlegende Säugetier, das sich durch seinen entenartigen Schnabel und seine Füße, einen otterförmigen Körper und einen biberartigen Schwanz auszeichnet, wurde anfangs von vielen als raffinierter Schwindel abgetan.
Für Churchill, einen begeisterten Sammler seltener und exotischer Tiere, verstärkte die einzigartige Anziehungskraft des Schnabeltiers nur seinen Wunsch, eines – oder sogar sechs – für seine Menagerie zu erwerben.
Im Jahr 1943 brachte er diese Ansicht gegenüber dem australischen Außenminister H.V. ‚Doc‘ Evatt zum Ausdruck.
Evatt betrachtete das bestehende Exportverbot für die Art sowie die damit verbundenen Herausforderungen, solch empfindliche Kreaturen über weite Strecken zu transportieren, als bloße Hindernisse, die es zu überwinden galt.
Da sich Australien angesichts des Vormarschs der Japaner zunehmend isoliert fühlte, wurde die Aussicht, Churchills Unterstützung durch das Geschenk von Schnabeltieren zu sichern, als lohnenswertes Unterfangen angesehen.
Der Naturschützer David Fleay, der mit der Unterstützung der Mission beauftragt wurde, äußerte Bedenken.
„Stellen Sie sich vor, irgendein Mann, der die Verantwortung trägt, die Churchill trug, mit der Menschheit auf der Folterbank in Europa und Asien, findet Zeit, auch nur daran zu denken, geschweige denn ein halbes Dutzend Schnabeltiere zu wollen“, schrieb er in seinem 1980 erschienenen Buch Paradoxical Platypus.
Laut Herrn Fleays Bericht gelang es ihm, die Politiker zu überzeugen, die Anzahl von sechs auf eins zu reduzieren, und der junge Winston wurde daraufhin aus einem Fluss in der Nähe von Melbourne gefangen.
Ein aufwendiges Schnabeltiergehege mit heubedeckten Höhlen und frischem australischen Bachwasser wurde sorgfältig angelegt; ein Menü mit 50.000 Würmern – und Enteneierpudding als Leckerli – wurde zubereitet; und ein Betreuer wurde engagiert, um während der gesamten 45-tägigen Reise die Bedürfnisse des Tieres zu befriedigen.
Winston reiste über den Pazifik, durch den Panamakanal und in den Atlantik, bevor sich die Tragödie ereignete.
In einem Brief an Evatt drückte Churchill seine „Trauer“ über den Tod des Schnabeltiers während der letzten Etappe der Reise aus.
„Sein Verlust ist eine große Enttäuschung für mich“, erklärte er.
Das Scheitern der Mission wurde jahrelang geheim gehalten, um öffentliche Proteste zu vermeiden. Schließlich tauchten Berichte über Winstons Tod auf, die den Tod einem deutschen U-Boot-Angriff und den daraus resultierenden Explosionen zuschrieben.
„Ein kleines Tier, das mit einem nervenreichen, hochempfindlichen Schnabel ausgestattet ist, der selbst die feinen Bewegungen einer Mückenlarve am Grund von Bächen in der Dunkelheit der Nacht erkennen kann, kann nicht hoffen, mit den von Menschen verursachten Ungeheuerlichkeiten wie heftigen Explosionen fertig zu werden“, schrieb Herr Fleay Jahrzehnte später.
„Es war so offensichtlich, dass, wenn es nicht die Unglücksfälle des Krieges gegeben hätte, ein feines, blühendes, gesundes kleines Schnabeltier Geschichte geschrieben hätte, indem es als erstes seiner Art seinen Wohnsitz in England genommen hätte.“
„Es ist eine verlockende Geschichte, nicht wahr?“, erzählt PhD-Student Harrison Croft der BBC.
Aber es ist eine, die seit langem Misstrauen erregt.
Und so begab sich Herr Croft letztes Jahr auf seine eigene Reise: eine Suche nach der Wahrheit.
Der Student der Monash University, der Archive in Canberra und London einsehen konnte, fand eine Reihe von Aufzeichnungen der Schiffsbesatzung, darunter ein Interview mit dem Schnabeltierpfleger, der mit der Lebenderhaltung von Winston beauftragt war.
„Sie führten eine Art Autopsie durch, und er war sehr genau. Er war sich sehr sicher, dass es keine Explosion gab, dass es an Bord sehr ruhig und friedlich war“, sagt Herr Croft.
Ein Bundesstaat entfernt untersuchte auch ein anderes Team in Sydney Winstons Leben. Die persönliche Sammlung von David Fleay war dem Australian Museum gespendet worden, und die Mitarbeiter im ganzen Gebäude waren verzweifelt darauf aus zu erfahren, ob sie Antworten enthielt.
„Man fuhr mit den Aufzügen, und irgendein Arzt aus der Mammalogie… [würde fragen] ‚Welche archivalischen Beweise gibt es dafür, dass Winston durch die Detonation von Wasserbomben gestorben ist?'“, erzählt der Archivleiter des Museums, Robert Dooley, der BBC.
„Das ist etwas, das die Leute schon lange interessiert hat.“
Mit Hilfe eines Teams von Praktikanten der University of Sydney machten sie sich daran, alle Aufzeichnungen von Fleay zu digitalisieren, um es herauszufinden.
Schon in den 1940er Jahren wussten die Leute, dass Schnabeltiere gefräßige Esser waren. Die Legende vom Appetit der Art war so groß, dass die britischen Behörden eine Ankündigung entwarfen, in der sie anboten, jungen Burschen dafür zu bezahlen, Würmer zu fangen und sie zur Fütterung von Winston bei seiner Ankunft abzuliefern.
Im Logbuch des Schnabeltierpflegers fanden die Praktikanten Beweise dafür, dass seine Rationen auf dem Weg reduziert wurden, da einige der Würmer zu sterben begannen.
Aber es waren die Wasser- und Lufttemperaturen, die jeden Tag um 8 Uhr morgens und 18 Uhr notiert wurden, die den Schlüssel zur Lösung des Rätsels enthielten.
Diese Messungen wurden zu zwei der kühleren Tageszeiten durchgeführt, und dennoch, als das Schiff den Äquator über etwa eine Woche überquerte, stiegen die aufgezeichneten Temperaturen deutlich über 27 °C – was wir heute als sichere Grenze für den Transport von Schnabeltieren kennen.
Mit dem Vorteil des Rückblicks – und 80 Jahren zusätzlicher wissenschaftlicher Forschung über die Art – stellte das Team der University of Sydney fest, dass Winston im Wesentlichen lebendig gekocht wurde.
Obwohl sie die Geschichte vom U-Boot-Schock nicht definitiv ausschließen können, sagen sie, dass die Auswirkungen dieser anhaltend hohen Temperaturen allein ausgereicht hätten, um Winston zu töten.
„Es ist viel einfacher, die Schuld auf die Deutschen zu schieben, als zu sagen, dass wir ihn nicht genug gefüttert oder seine Temperatur nicht richtig reguliert haben“, sagt Ewan Cowan gegenüber der BBC.
„Die Geschichte hängt völlig davon ab, wer sie erzählt“, fügt Paul Zaki hinzu.
Ungeachtet ihres ersten Versuchs einer Schnabeltierdiplomatie würde Australien es 1947 erneut versuchen.
Berauscht von der Leistung, zum ersten Mal ein Schnabeltier in Gefangenschaft erfolgreich gezüchtet zu haben – eine Leistung, die erst 50 Jahre später wiederholt werden sollte – überzeugte Herr Fleay die australische Regierung, dem Bronx Zoo drei der Tiere zu überlassen, um die Beziehungen zu den USA zu vertiefen.
Im Gegensatz zu Winstons geheimer Reise über den Pazifik erregte diese Reise große Aufmerksamkeit. Betty, Penelope und Cecil legten unter großem Getöse in Boston an, bevor das Trio Berichten zufolge per Limousine nach New York City eskortiert wurde, wo Australiens Botschafter wartete, um ihnen den zeremoniellen ersten Wurm zu füttern.
Betty starb bald nach ihrer Ankunft, aber Penelope und Cecil wurden schnell zu Berühmtheiten. Menschenmassen drängten sich, um einen Blick auf die Tiere zu erhaschen. Eine Hochzeit wurde geplant. Die Boulevardblätter waren von jeder ihrer Bewegungen besessen.
Schnabeltiere sind Einzelgänger, aber New York waren Liebende versprochen worden. Und während Cecil liebeskrank war, hatte Penelope offenbar die Nase voll von der Liebe. In den Medien wurde sie als „unverschämte Schlampe“ dargestellt, „eine dieser frechen Frauen, die einen Mann gerne an der Leine halten“.
Bis 1953, als das Paar einen viertägigen Flirt hatte – der eher verstörend als „nächtelange Liebesorgien“ beschrieben wurde – angeheizt von „reichlichen Mengen an Krebsen und Würmern“.
Leider begann Penelope bald zu nisten, und die Welt erwartete gespannt ihre Schnabeltierbabys, die ein riesiger wissenschaftlicher Meilenstein werden sollten – die erst zweiten, die in Gefangenschaft gezüchtet wurden, und die ersten außerhalb Australiens.
Nach viermonatiger Prinzessinnenbehandlung und doppelten Rationen für Penelope überprüften die Tierpfleger ihr Nest vor einer Menge aufgeregter Reporter.
Aber sie fanden keine Babys – nur eine unzufrieden aussehende Penelope, die summarisch beschuldigt wurde, ihre Schwangerschaft vorgetäuscht zu haben, um sich mehr Würmer und weniger Cecil zu sichern.
„Es war ein ganzer Skandal“, sagt Herr Cowan – einer, von dem sich Penelopes Ruf nie erholte.
Jahre später, im Jahr 1957, verschwand sie aus ihrem Gehege, was eine wochenlange Such- und Rettungsaktion auslöste, die darin gipfelte, dass der Zoo sie für „vermutlich verloren und wahrscheinlich tot“ erklärte.
Einen Tag, nachdem die Suche nach Penelope abgebrochen wurde, starb Cecil an dem, was die Medien als „gebrochenes Herz“ diagnostizierten.
Mit dem Paar wurde jede echte Zukunft für die Schnabeltierdiplomatie zu Grabe getragen.
Obwohl der Bronx Zoo 1958 versuchen sollte, den Austausch mit weiteren Schnabeltieren zu wiederholen, hielten die wählerischen Tiere weniger als ein Jahr durch, und Australien verschärfte bald die Gesetze, die ihren Export verboten. Die einzigen beiden, die das Land seitdem verlassen haben, leben seit 2019 im San Diego Zoo.
Alice Moody reiste von London nach Hardington Mandeville, Somerset, um evakuierte Kinder zu unterrichten.
In Warwick, Kenilworth und Whitnash sind Veranstaltungen geplant – zusammen mit anderen landesweit.
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Das Denkmal in Newcastle ist den 500.000 Roma und Sinti gewidmet, die im Zweiten Weltkrieg ermordet wurden.
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