Beverly Morris stellte sich 2016 einen ruhigen Ruhestand vor, als sie sich in ihrem ländlichen Zuhause in Georgia niederließ, einer Oase der Bäume und der Gelassenheit.
Diese Vorstellung wurde seither gestört.
Nur 366 Meter von ihrem Grundstück in Fayette County entfernt steht ein beträchtliches, fensterloses Gebäude, das Server, Kabel und ein Netzwerk blinkender Lichter beherbergt.
Es handelt sich um ein Rechenzentrum, eines von vielen, die sich in Kleinstädten in Amerika und weltweit ausbreiten und alles von Online-Banking bis hin zu KI-Tools wie ChatGPT untermauern.
„Ich kann in meinem Haus nicht leben, wenn die Hälfte meines Hauses nicht funktioniert und kein Wasser da ist“, klagte Frau Morris. „Ich kann das Wasser nicht trinken.“
Sie führt die Störung ihres privaten Brunnens, die zu übermäßiger Sedimentbildung führt, auf den Bau des Zentrums zurück, das Meta (die Muttergesellschaft von Facebook) gehört. Frau Morris greift nun darauf zurück, Wasser in Eimern herbeizuschaffen, um ihre Toilette zu spülen.
Obwohl sie die Sanitäranlagen in ihrer Küche repariert hat, um den Wasserdruck wiederherzustellen, sagt sie, dass Rückstände im Leitungswasser verbleiben.
„Ich habe Angst, das Wasser zu trinken, aber ich koche immer noch damit und putze mir die Zähne damit“, sagte Morris. „Mache ich mir Sorgen darüber? Ja.“
Meta bestreitet jedoch jeglichen Zusammenhang.
In einer Erklärung gegenüber der BBC bekräftigte Meta, dass „ein guter Nachbar zu sein Priorität hat“.
Das Unternehmen gab eine unabhängige Grundwasserstudie in Auftrag, um die Bedenken von Morris auszuräumen. Der Bericht kam zu dem Schluss, dass der Betrieb des Rechenzentrums „die Grundwasserbedingungen in der Gegend nicht negativ beeinflusst“ habe.
Auch wenn Meta den Zusammenhang mit den Wasserproblemen von Frau Morris bestreitet, glaubt sie, dass das Unternehmen seinen Aufenthalt überzogen hat.
„Das war mein perfekter Ort“, sagte sie nachdenklich. „Aber das ist er nicht mehr.“
Während die „Cloud“ oft als immaterielle Einheit wahrgenommen wird, ist ihre physische Präsenz unbestreitbar.
Die Cloud befindet sich in über 10.000 Rechenzentren weltweit, die sich hauptsächlich in den USA, gefolgt von Großbritannien und Deutschland, befinden.
Angetrieben durch den KI-Boom und den Anstieg der Online-Aktivitäten wächst diese Zahl rasant, was zu vermehrten Beschwerden von Anwohnern führt.
Die US-Expansion stößt auf zunehmenden lokalen Aktivismus, wobei Projekte im Wert von 64 Milliarden Dollar (47 Milliarden Pfund) landesweit verzögert oder blockiert werden, so ein Bericht von Data Center Watch.
Die Bedenken gehen über den Bau hinaus und betreffen den Wasserverbrauch. Die Aufrechterhaltung der Servertemperaturen erfordert erhebliche Wasserressourcen.
„Das sind sehr heiße Prozessoren“, sagte Mark Mills vom National Center for Energy Analytics im April vor dem Kongress aus. „Es braucht viel Wasser, um sie abzukühlen.“
Viele Zentren verwenden Verdunstungskühlsysteme, bei denen Wasser Wärme absorbiert und verdunstet, ähnlich dem Schweißmechanismus des menschlichen Körpers. An heißen Tagen kann eine einzelne Anlage Millionen von Gallonen verbrauchen.
Eine Studie schätzt, dass KI-gesteuerte Rechenzentren bis 2027 weltweit 1,7 Billionen Gallonen Wasser verbrauchen könnten.
Georgia ist ein Beispiel für diese Spannung, da es einer der am schnellsten wachsenden Rechenzentrumsstandorte in den USA ist.
Sein feuchtes Klima bietet eine natürliche und kostengünstige Kühlquelle, die Entwickler anzieht. Dieser Reichtum kann jedoch seinen Preis haben.
Gordon Rogers, Geschäftsführer von Flint Riverkeeper, führte uns zu einem Bach flussabwärts von einer neuen Rechenzentrumsbaustelle des US-Unternehmens Quality Technology Services (QTS).
George Diets, ein lokaler Freiwilliger, entnahm eine Wasserprobe in einem durchsichtigen Plastikbeutel und bemerkte ihr trübes und braunes Aussehen.
„Diese Farbe sollte es nicht haben“, sagte er und deutete auf Sedimentablagerungen und mögliche Flockungsmittel hin – Chemikalien, die verwendet werden, um den Boden zu binden und Erosion zu verhindern, die Schlamm erzeugen können, wenn sie in das Wassersystem gelangen.
QTS beteuert, dass seine Rechenzentren strenge Umweltstandards einhalten und Millionen an lokalen Steuereinnahmen generieren.
Während der Bau oft von Drittanbietern verwaltet wird, müssen die Anwohner mit den Auswirkungen leben.
„Sie sollten es nicht tun“, betonte Herr Rogers. „Ein größerer, wohlhabenderer Grundstückseigentümer hat nicht mehr Eigentumsrechte als ein kleinerer, weniger wohlhabender Grundstückseigentümer.“
Technologiegiganten erkennen diese Bedenken an und unternehmen Schritte, um sie auszuräumen.
„Unser Ziel ist es, bis 2030 mehr Wasser in die Wassereinzugsgebiete und Gemeinden zurückzuführen, in denen wir Rechenzentren betreiben, als wir entnehmen“, sagte Will Hewes, globaler Leiter für Wasserwirtschaft bei Amazon Web Services (AWS), dem Unternehmen mit der größten globalen Rechenzentrumsfläche.
Er wies darauf hin, dass AWS in die Reparatur von Lecks, die Sammlung von Regenwasser und die Verwendung von aufbereitetem Abwasser zur Kühlung investiert. In Virginia arbeitet das Unternehmen mit Landwirten zusammen, um die Nährstoffbelastung in der Chesapeake Bay zu reduzieren.
In Südafrika und Indien, wo AWS kein Wasser zur Kühlung verwendet, investiert das Unternehmen in Initiativen für den Zugang zu Wasser und die Wasserqualität.
In Nord- und Südamerika, so Herr Hewes, wird Wasser an etwa 10 % der heißesten Tage jedes Jahres zur Kühlung verwendet.
Dennoch sind die kumulativen Auswirkungen erheblich. Eine einzelne KI-Abfrage, wie z. B. eine Anfrage an ChatGPT, kann so viel Wasser verbrauchen wie eine kleine Flasche Wasser. Multipliziert man dies mit Milliarden von täglichen Abfragen, wird das Ausmaß deutlich.
Prof. Rajiv Garg, der Cloud Computing an der Emory University in Atlanta lehrt, betonte, dass Rechenzentren nicht mehr wegzudenken sind und das Rückgrat des modernen Lebens bilden.
„Es gibt kein Zurück“, sagte Prof. Garg.
Es gibt jedoch einen Weg nach vorn, der langfristige Strategien betont: intelligentere Kühlsysteme, Regenwassernutzung und eine effizientere Infrastruktur.
Kurzfristig werden Rechenzentren „eine enorme Belastung“ darstellen, räumte er ein, aber die Branche beginne, Nachhaltigkeit zu priorisieren.
Dies ist wenig Trost für Hausbesitzer wie Beverly Morris, die zwischen ihrer vergangenen idyllischen Vision und der Infrastruktur der Zukunft gefangen sind.
Rechenzentren haben sich über Branchentrends hinaus zu einem integralen Bestandteil der nationalen Politik entwickelt. Präsident Donald Trump versprach kürzlich, das größte KI-Infrastrukturprojekt der Geschichte zu bauen und kündigte „eine Zukunft an, die von amerikanischen Daten angetrieben wird“.
Zurück in Georgia unterstreichen die intensive Sonne und die hohe Luftfeuchtigkeit die Attraktivität des Bundesstaates für Rechenzentrumsbetreiber.
Für die Anwohner ist die technologische Zukunft bereits Gegenwart: laut, durstig und manchmal schwierig, mit ihr zu leben.
Mit dem Ausbau der KI bleibt die zentrale Frage bestehen: Wie kann man die digitale Welt von morgen mit Energie versorgen, ohne die wichtigste Ressource zu erschöpfen – das Wasser?
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