Seit 2018 haben die Vereinigten Staaten ihre Vorschriften verschärft, um zu verhindern, dass rivalisierende Nationen Anteile an sensiblen Sektoren erwerben, wodurch Investitionen in Bereichen von Halbleitern bis zur Telekommunikation effektiv blockiert werden.
Diese Beschränkungen waren jedoch nicht immer vorhanden.
Im Jahr 2016 erhielt Jeff Stein, ein erfahrener Journalist, der über die US-Nachrichtendienste berichtete, einen vertraulichen Tipp: Eine kleine Versicherungsgesellschaft, die sich auf Haftpflichtversicherungen für FBI- und CIA-Agenten spezialisiert hatte, war von einer chinesischen Einheit übernommen worden.
„Jemand mit direktem Wissen kontaktierte mich und sagte: ‚Sind Sie sich bewusst, dass der Versicherer für Geheimdienstpersonal jetzt im Besitz von Chinesen ist?'“, erinnert er sich. „Ich war verblüfft!“
Im Jahr 2015 war Wright USA, der betreffende Versicherer, stillschweigend von der Fosun Group gekauft worden, einem privaten Unternehmen mit angeblich engen Verbindungen zur chinesischen Führung.
Die US-Bedenken waren sofort offensichtlich: Wright USA besaß die persönlichen Daten zahlreicher streng geheimer Agenten und Geheimdienstbeamter. Mit dem Versicherer und seiner Muttergesellschaft Ironshore unter chinesischer Eigentümerschaft wurde die Zugänglichkeit dieser Daten zu einer dringenden Frage.
Wright USA war kein Einzelfall.
Die BBC hat exklusiven frühen Zugang zu neuen Daten erhalten, die den Fluss chinesischer Staatsgelder in wohlhabende Nationen aufzeigen, einschließlich des Erwerbs von Vermögenswerten in den USA, Europa, dem Nahen Osten und Australien.
In den letzten zwei Jahrzehnten hat sich China zum weltweit größten ausländischen Investor entwickelt, was es ihm möglicherweise ermöglicht, sensible Industrien zu dominieren, Geheimnisse zu erlangen und Schlüsseltechnologien zu kontrollieren. Peking stuft die Details seiner Auslandsaufwendungen – die Höhe und das Ziel der Gelder – als Staatsgeheimnisse ein.
In Bezug auf den Verkauf von Wright USA merkt Stein an: „Daran war nichts Illegales; es war sozusagen transparent. Angesichts der engen Verbindungen in Peking wurde diese [Information] jedoch effektiv dem chinesischen Geheimdienst überlassen.“
Die chinesische Regierung war an der Transaktion beteiligt: Neu zugängliche BBC-Daten zeigen, dass vier chinesische Staatsbanken ein Darlehen in Höhe von 1,2 Milliarden US-Dollar (912 Millionen Pfund) über die Cayman-Inseln bereitstellten, um die Übernahme von Wright USA durch Fosun zu erleichtern.
Steins Bericht wurde im Newsweek-Magazin veröffentlicht, was in Washington eine rasche Reaktion auslöste. Das Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), eine Abteilung des US-Finanzministeriums, die für die Überprüfung von Investitionen zuständig ist, leitete eine Untersuchung ein. Kurz darauf wurde das Unternehmen erneut verkauft und ging wieder in amerikanisches Eigentum über. Wer diesen Verkauf initiiert hat, ist unklar.
Fosun und Starr Wright USA, der derzeitige Eigentümer von Wright USA, haben nicht auf die Bitte der BBC um eine Stellungnahme reagiert.
Hochrangige US-Geheimdienstquellen bestätigen, dass der Verkauf von Wright USA ein wesentlicher Faktor für die Entscheidung der ersten Trump-Administration war, ihre Investitionsvorschriften im Jahr 2018 zu verschärfen.
Damals konnten nur wenige erkennen, dass diese von China unterstützten Staatsausgaben Teil einer umfassenderen Strategie Pekings zu sein schienen, in Vermögenswerte auf allen Kontinenten zu investieren und diese zu erwerben.
„Viele Jahre lang gingen wir davon aus, dass praktisch alle chinesischen Geldflüsse in Entwicklungsländer fließen“, sagt Brad Parks, Executive Director von AidData. „Und so waren wir sehr überrascht, als wir feststellten, dass tatsächlich Hunderte von Milliarden Dollar in Orte wie die USA, Großbritannien und Deutschland flossen, direkt unter unserer Nase.“
AidData, ein Forschungslabor mit Sitz in Virginia, das sich auf die Verfolgung staatlicher Ausgaben außerhalb ihrer Grenzen spezialisiert hat, hat seinen Sitz in William & Mary, einer der ältesten Universitäten Amerikas, und wird von Regierungen und Wohltätigkeitsorganisationen weltweit finanziert. Seit 12 Jahren konzentriert sich AidData maßgeblich auf China.
Ein vierjähriges Projekt unter Beteiligung von 120 Forschern hat zur ersten bekannten umfassenden Erfassung der von China unterstützten Staatsinvestitionen weltweit geführt. Der gesamte Datensatz der Gruppe ist Open Source verfügbar, obwohl der BBC exklusiver Vorabzugang gewährt wurde.
Die wichtigste Erkenntnis von AidData: Seit dem Jahr 2000 hat Peking 2,1 Billionen Dollar außerhalb seiner Grenzen investiert, wobei die Verteilung zwischen Entwicklungs- und wohlhabenden Nationen ungefähr gleich ist.
„China hat eine Art Finanzsystem, wie die Welt es noch nie gesehen hat“, sagt Victor Shih, Direktor des 21st Century China Centre an der University of California San Diego. China hat das größte Bankensystem der Welt – größer als die USA, Europa und Japan zusammen, fügt er hinzu.
Dieses Ausmaß, kombiniert mit Pekings Kontrolle über Staatsbanken, bietet einzigartige Vorteile.
„Die Regierung kontrolliert die Zinssätze und lenkt, wohin die Kredite fließen“, sagt Herr Shih. „Dies ist nur mit einer sehr strengen Kapitalkontrolle möglich, die kein anderes Land auf nachhaltiger Basis haben könnte.“
Einige Investitionen in wohlhabende Volkswirtschaften scheinen durch das Streben nach finanziellen Erträgen motiviert zu sein. Andere stimmen mit den strategischen Zielen Pekings überein, die vor einem Jahrzehnt in der Initiative Made in China 2025 dargelegt wurden.
Diese Initiative enthielt einen klaren Plan für China, bis zum Jahr 2025 10 Spitzentechnologieindustrien zu dominieren, darunter Robotik, Elektrofahrzeuge und Halbleiter.
Peking versuchte, bedeutende ausländische Investitionen zu finanzieren, um Schlüsseltechnologien nach China zurückzuführen.
Die globale Besorgnis über den Plan veranlasste China, ihn nicht mehr öffentlich zu erwähnen, aber Victor Shih sagt, dass er als leitende Strategie „sehr lebendig geblieben“ ist.
„Es werden immer noch alle möglichen Pläne veröffentlicht“, sagt er, „darunter ein Plan für künstliche Intelligenz und ein Plan für intelligente Fertigung. Die Mutter aller Pläne ist jedoch der 15. Fünfjahresplan.“
Auf einer wichtigen Sitzung der Kommunistischen Partei im letzten Monat setzten sich Chinas Führer das Ziel, die „wissenschaftliche und technologische Selbstständigkeit und Selbstverbesserung auf hohem Niveau“ bis 2030 zu beschleunigen.
Die neue Datenbank von AidData hebt staatlich unterstützte Ausgaben im Ausland hervor, die mit den 10 Sektoren übereinstimmen, die im Jahr 2015 anvisiert wurden. Die früheren Berichte der BBC schilderten, wie die chinesische Regierung den Kauf eines britischen Halbleiterunternehmens finanzierte.
Die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich und zahlreiche andere große Volkswirtschaften haben ihre Investitionsprüfmechanismen nach Fällen verstärkt, in denen sie von Transaktionen wie dem Verkauf von Wright USA offenbar überrascht wurden.
Brad Parks von AidData erklärt, dass wohlhabende Regierungen anfangs nicht erkannten, dass chinesische Investitionen in jedem Land Teil eines umfassenderen Plans Pekings waren.
„Auf den ersten Blick dachten sie, es sei nur eine Menge Eigeninitiative von chinesischen Unternehmen“, sagt er. „Ich denke, was sie im Laufe der Zeit gelernt haben, ist, dass tatsächlich Pekings Parteistaat hinter den Kulissen die Schecks ausstellt, um dies zu ermöglichen.“
Es ist jedoch wichtig zu betonen, dass diese Investitionen und Akquisitionen legal sind, obwohl sie manchmal durch Briefkastenfirmen verschleiert oder über Offshore-Konten abgewickelt werden.
„Die chinesische Regierung hat von chinesischen Unternehmen, die im Ausland tätig sind, stets verlangt, die lokalen Gesetze und Vorschriften strikt einzuhalten, und hat sie konsequent bei der Durchführung der internationalen Zusammenarbeit auf der Grundlage gegenseitigen Nutzens unterstützt“, teilte die chinesische Botschaft in London der BBC mit.
„Chinesische Unternehmen bieten den Menschen auf der ganzen Welt nicht nur qualitativ hochwertige Produkte und Dienstleistungen, sondern tragen auch aktiv zum lokalen Wirtschaftswachstum, zur sozialen Entwicklung und zur Schaffung von Arbeitsplätzen bei.“
Die Ausgabenmuster Chinas entwickeln sich laut der AidData-Datenbank weiter, wobei Pekings Staatsgelder zunehmend in Länder fließen, die sich dafür entschieden haben, chinesische Investitionen anzunehmen.
In den Niederlanden gab es Diskussionen um Nexperia, ein angeschlagenes chinesisches Halbleiterunternehmen.
Es erscheint auch in der AidData-Datenbank – chinesische Staatsbanken stellten 800 Millionen Dollar an Krediten zur Verfügung, um einem chinesischen Konsortium bei der Übernahme von Nexperia im Jahr 2017 zu helfen. Zwei Jahre später ging das Eigentum an ein anderes chinesisches Unternehmen, Wingtech, über.
Die strategische Bedeutung von Nexperia wurde unterstrichen, als die niederländischen Behörden im September die Kontrolle über die Geschäftstätigkeit des Unternehmens übernahmen, da sie befürchteten, dass die Technologie von Nexperia in andere Teile des größeren Unternehmens Wingtech übertragen werden könnte.
Diese entscheidende Maßnahme teilte Nexperia effektiv in zwei Teile und trennte seine niederländischen Aktivitäten von seiner chinesischen Fertigung.
Nexperia bestätigte der BBC, dass sein chinesisches Geschäft die Geschäftstätigkeit innerhalb des Governance-Rahmens von Nexperia eingestellt habe und Anweisungen missachte.
Das Unternehmen erklärte, es begrüße Chinas Engagement, die Exporte seiner kritischen Chips auf die globalen Märkte wieder aufzunehmen.
Xiaoxue Martin, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Clingendael Institute in Den Haag, merkt an, dass viele in den Niederlanden von der Reaktion der Regierung auf den Fall überrascht waren, da sie ihre Beziehungen zu China historisch gesehen mit Sorgfalt pflegen.
„Wir sind ein Land, das schon immer sehr gut mit offenem Handel, freiem Handel gefahren ist. Und das ist wirklich die Händlerseite der niederländischen Politik“, sagt sie. „Erst vor kurzem haben wir festgestellt, dass es tatsächlich notwendig ist, aufgrund der Geopolitik eine stärkere Industriepolitik und diese Investitionsprüfung zu haben, während es in der Vergangenheit nicht so viel Aufmerksamkeit dafür gab.“
Xiaoxue Martin warnt davor, überzureagieren und potenzielle Auswirkungen umfangreicher Geschäftsbeziehungen mit einer Supermacht wie China zu befürchten.
„Es besteht die Gefahr, dass es so aussieht, als wäre China dieser Monolith, dass sie alle das Gleiche wollen und dass sie alle darauf aus sind, Europa und die Vereinigten Staaten zu kriegen, obwohl das offensichtlich nicht der Fall ist“, sagt sie.
„Die meisten Unternehmen, insbesondere wenn sie privat sind, wollen einfach nur Geld verdienen. Sie wollen als normales Unternehmen behandelt werden. Sie wollen nicht diesen negativen Empfang haben, den sie in Europa bekommen.“
Wenn China einen solchen Vorsprung gegenüber seinen Wettbewerbern in seiner Strategie hat, Anteile an sensiblen Sektoren zu erwerben, bedeutet dies, dass das Rennen um die Dominanz in diesen Bereichen bereits entschieden ist?
„Nein! Es wird mehrere Runden geben“, betont Brad Parks. „Es gibt viele chinesische Unternehmen, die immer noch versuchen, diese Art von Akquisitionen zu tätigen. Der Unterschied ist, dass sie jetzt einer höheren Kontrolle unterliegen, um diese eingehenden Quellen ausländischen Kapitals zu überprüfen.
„China macht also seinen Zug. China ist nicht mehr der Nachfolger, sondern der Führer. Es ist der Taktgeber. Aber ich erwarte, dass viele G7-Länder vom hinteren Fuß auf den vorderen Fuß wechseln werden.
„Sie werden von der Verteidigung zur Offensive übergehen.“
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