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Die Vereinigten Staaten haben das Cartel de los Soles (spanisch für Kartell der Sonnen) – eine Organisation, die angeblich von Venezuelas Präsident Nicolás Maduro und hochrangigen Regierungsmitgliedern geleitet wird – als ausländische Terrororganisation eingestuft.
Diese Einstufung gewährt den US-Strafverfolgungs- und Militärbehörden erweiterte Befugnisse, um die Gruppe ins Visier zu nehmen und zu zerschlagen.
In den letzten Monaten haben die USA den Druck auf Maduro verstärkt und behauptet, seine Regierung sei nach einer im letzten Jahr abgehaltenen Wahl, die weithin als manipuliert gilt, illegitim. Die Einstufung als Terrororganisation bietet eine zusätzliche Möglichkeit, diesen Druck zu erhöhen.
Es sind jedoch Fragen hinsichtlich der tatsächlichen Existenz des Cartel de los Soles aufgetaucht. Venezuelas Außenministerium hat die Einstufung „kategorisch, entschieden und absolut zurückgewiesen“ und sie als „neue und lächerliche Lüge“ abgetan.
Venezuelas Innen- und Justizminister Diosdado Cabello, der seit langem als hochrangiges Mitglied des angeblichen Kartells gilt, hat dieses stets als „Erfindung“ bezeichnet.
Cabello hat US-Beamten vorgeworfen, das Narrativ des Kartells auszunutzen, um Einzelpersonen ins Visier zu nehmen, gegen die sie sind.
„Immer wenn jemand sie stört, ernennen sie ihn zum Chef des Cartel de los Soles“, erklärte er im August.
Gustavo Petro, der linksgerichtete Präsident des Nachbarlandes Kolumbien, hat ebenfalls die Existenz des Kartells widerlegt.
„Es ist die fiktive Ausrede der extremen Rechten, um Regierungen zu stürzen, die ihnen nicht gehorchen“, schrieb er im August auf X.
Das US-Außenministerium hingegen behauptet, dass das Cartel de los Soles nicht nur existiert, sondern auch „Venezuelas Militär, Geheimdienste, Legislative und Justiz korrumpiert“ hat.
Von der BBC befragte Experten deuten an, dass die Realität differenzierter ist.
Der Begriff Cartel de los Soles tauchte erstmals in den frühen 1990er Jahren auf.
Er wurde von venezolanischen Medien geprägt, nachdem Vorwürfe des Drogenhandels gegen einen General laut geworden waren, der innerhalb der venezolanischen Nationalgarde für die Bekämpfung von Drogen zuständig war. Dabei wurde auf die sonnenförmigen Abzeichen verwiesen, die Generäle auf ihren Schulterstücken tragen, um ihren Rang zu kennzeichnen.
Mike LaSusa, ein Experte für organisierte Kriminalität in Amerika und stellvertretender Content Director bei Insight Crime, erklärt, dass der Begriff bald alle venezolanischen Beamten mit angeblichen Verbindungen zum Drogenhandel umfasste, unabhängig von ihrer Mitgliedschaft in einer einheitlichen Organisation.
Raúl Benítez-Manau, ein Experte für organisierte Kriminalität von der mexikanischen UNAM-Universität, merkt an, dass die Aktivitäten der Gruppe in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren als Reaktion auf Entwicklungen in Kolumbien, dem weltweit führenden Kokainproduzenten, begannen.
Als das mächtige Medellín-Kartell vor der Zerschlagung stand und die Bemühungen zur Bekämpfung von Drogen in Kolumbien verstärkt wurden, bot das Cartel de los Soles alternative Kokaintransportwege, so Benítez-Manau. Dies verstärkte sich in den frühen Jahren der Präsidentschaft von Hugo Chávez, dem linksgerichteten Führer Venezuelas von 1999 bis 2013.
„Chávez forderte die Vereinigten Staaten gerne heraus und kappte alle militärischen Kooperationsbeziehungen zwischen der venezolanischen Armee und den USA“, erklärt er.
Ohne die Aufsicht der US-amerikanischen Drogenbekämpfungsbehörde (DEA) „fühlten sich einige [venezolanische] Armeeoffiziere frei, Geschäfte mit Kriminellen zu machen“, so Benítez-Manau.
Chávez‘ Sympathien für die linksgerichteten Farc-Guerillas in Kolumbien – die weitgehend durch Kokainschmuggel finanziert wurden – trugen ebenfalls dazu bei, den Drogenhandel durch Venezuela umzuleiten, fügt er hinzu.
Angesichts des militärischen Drucks in Kolumbien verlegte die Guerillagruppe ihre Operationen nach Venezuela, in dem sicheren Wissen, dass der venezolanische Präsident „sie als linksgerichtete ideologische Verbündete ansah“, erklärt Benítez-Manau.
Wesley Tabor, ein ehemaliger DEA-Agent, der in Venezuela tätig war, beobachtet, dass die Farc nicht nur „einen sicheren Hafen in Venezuela“ fanden, sondern auch mit zahlreichen Regierungsbeamten, „von Polizisten auf der Straße bis hin zur Militärluftfahrt“, beim Drogenhandel zusammenarbeiteten.
Gemeinsam „begannen sie, die USA mit Hunderten von Tonnen Kokain zu überschwemmen“, erklärt er.
LaSusa merkt an, dass sich das Cartel de los Soles von anderen Drogennetzwerken dadurch unterscheidet, dass es keine formelle Struktur hat.
Er argumentiert, dass es sich nicht um eine Gruppe als solche handelt, sondern vielmehr um „ein System weit verbreiteter Korruption“.
Er fügt hinzu, dass dies durch die Wirtschaftskrise, die Venezuela unter Präsident Maduro heimgesucht hat, noch verschärft wurde.
„Das Maduro-Regime kann den Sicherheitskräften kein anständiges Gehalt bieten, und um sich ihre Loyalität zu erhalten, erlaubt es ihnen, Bestechungsgelder von Drogenhändlern anzunehmen“, erklärt LaSusa.
Offiziere mittleren und unteren Ranges, die wichtige venezolanische Ein- und Ausreisepunkte wie Flughäfen kontrollieren, bilden das Cartel de los Soles, sagt Benítez-Manau, wodurch sie sich in einer idealen Position befinden, um den Drogenfluss zu erleichtern.
US-Beamte behaupten jedoch, dass die Tentakel des Cartel de los Soles bis in die höchsten Ebenen der Maduro-Regierung reichen, einschließlich des Präsidenten selbst.
Im Jahr 2020 beschuldigte das US-Justizministerium Maduro und 14 weitere Personen, sich mit bewaffneten kolumbianischen Gruppen verschworen zu haben, um Kokain in die Vereinigten Staaten zu verschiffen.
Zu den hochrangigen Beamten, die genannt wurden, gehörten Verteidigungsminister Vladimir Padrino und der ehemalige Leiter des venezolanischen Obersten Gerichtshofs, Maikel Moreno.
In der Anklageschrift behaupteten US-Staatsanwälte auch, dass das Cartel de los Soles seit mindestens 1999 von Maduro, Innenminister Diosdado Cabello, dem ehemaligen Chef des militärischen Nachrichtendienstes Hugo Carvajal und dem ehemaligen General Clíver Alcalá geführt und verwaltet wurde.
Sie behaupten, dass Informationen von ehemaligen hochrangigen venezolanischen Militärbeamten – darunter Carvajal und Alcalá – diese Behauptung stützen.
Leamsy Salazar, ein ehemaliger Sicherheitschef von Hugo Chávez, versorgte US-Beamte bereits 2014 mit Informationen über das Cartel de los Soles.
Salazar, der Venezuela mit Unterstützung der DEA verließ, erklärte, dass Innenminister Cabello das Cartel de los Soles anführte.
Cabello wies die Anschuldigung zurück und behauptete, sie sei Teil einer „internationalen Verschwörung“.
Die Anschuldigungen ehemaliger venezolanischer Beamter hielten jedoch an.
Im Jahr 2020 stellte sich General Alcalá den DEA-Agenten, nachdem er sich mit der Maduro-Regierung überworfen hatte, und bekannte sich schuldig, die Farc und ihre Kokainhandelsgeschäfte unterstützt zu haben.
Anfang dieses Jahres bekannte sich auch der ehemalige venezolanische Spion Carvajal – der ebenfalls aus Venezuela floh, nachdem er sich mit Maduro überworfen hatte – vor einem US-Gericht schuldig, wegen Drogenhandels undNarko-Terrorismus angeklagt zu sein.
„Im Laufe der Jahre nutzten er und andere Beamte im Cartel de los Soles Kokain als Waffe und überschwemmten New York und andere US-Städte mit Gift“, sagte ein Bundesanwalt während des Prozesses gegen Carvajal, der als „El Pollo“ (Das Huhn) bekannt ist.
Maduro und Innenminister Cabello befinden sich weiterhin in Venezuela, aber die USA haben kürzlich ihre Belohnungen auf 50 Millionen bzw. 25 Millionen Dollar für Informationen erhöht, die zu ihrer Ergreifung führen.
Die BBC kontaktierte die venezolanische Regierung, um sich zu den US-Vorwürfen zu äußern, erhielt aber vor der Veröffentlichung keine Antwort.
Die Maduro-Regierung hat die gegen sie erhobenen Vorwürfe des Drogenhandels jedoch seit langem als einen Versuch der USA abgetan, die Absetzung Maduros zu rechtfertigen.
In einer am Montag veröffentlichten Erklärung bezeichnete das venezolanische Außenministerium die Einstufung des Cartel de los Soles als Terrororganisation als „lächerliche Erfindung“.
Es bestand darauf, dass das Cartel de los Soles „nicht existiert“ und dass der Schritt eine „bösartige Lüge ist, um eine illegitime und illegale Intervention gegen Venezuela zu rechtfertigen“.
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