Richard Varvill, ehemaliger CTO von Reaction Engines, reflektiert über den Untergang des Unternehmens und beschreibt ihn als verheerenden Rückschlag nach jahrelangen Fortschritten bei der Entwicklung eines revolutionären Luft- und Raumfahrtantriebs.
Die Geschichte von Reaction Engines reicht bis zum Hotol-Projekt der 1980er Jahre zurück, einem visionären Raumflugzeugkonzept, das die Öffentlichkeit faszinierte. Seine wichtigste Innovation war ein Wärmetauscher, der in der Lage war, Luft zu kühlen, die bei Überschallgeschwindigkeiten 1.000 °C erreicht – eine Leistung, die Varvill als „buchstäblich zu heiß zum Anfassen“ beschreibt.
Bis Oktober 2024 hatte Reaction Engines diese Wärmetauschertechnologie erfolgreich getestet und arbeitete mit Rolls-Royce und dem britischen Verteidigungsministerium an der Hyperschallforschung für ein unbemanntes Flugzeug zusammen. Dies reichte jedoch nicht aus, um die langfristige Existenz des Unternehmens zu sichern.
Varvill erklärt, dass Rolls-Royce seine Prioritäten verlagerte und unzureichende militärische Mittel aus Großbritannien sich als fatal erwiesen. Die notorisch langen Entwicklungszyklen der Luft- und Raumfahrtindustrie – oft als das Durchqueren des „Tals des Todes“ beschrieben – verschärften die Situation. Trotz Bemühungen, Ende 2024 weitere Investitionen zu sichern, zögerten potenzielle Geldgeber.
Die letzten Tage waren düster. Die Mitarbeiter wurden in einem Meeting über den Zusammenbruch des Unternehmens informiert, gefolgt von dem emotional aufgeladenen Prozess des Räumens persönlicher Gegenstände. Viele Mitarbeiter waren sichtlich verärgert, da sie bis zum Schluss an das Projekt geglaubt hatten. Varvill bemerkt die Ironie ihres Scheiterns, gerade als sie bedeutende technologische Fortschritte erzielten.
Anstelle einer traditionellen Zusammenkunft nach Entlassungen wurde eine große Feier bei Varvill zu Hause veranstaltet, um die gemeinsamen Anstrengungen des Teams anzuerkennen. Kathryn Evans, die das Raumfahrtprogramm von Reaction Engines leitete, berichtet von ähnlichen Emotionen. Obwohl sie bis zum Schluss hoffnungsvoll war, ließ die abrupte Ankündigung der Entlassung am 31. Oktober sie und ihre Kollegen fassungslos zurück.
Ein ergreifendes Andenken an die letzten Stunden war eine Polaroid-Fotowand, auf der die Mitarbeiter Porträts und Botschaften festhielten, die ihre Zeit bei Reaction Engines widerspiegelten. Evans‘ Botschaft: „Ich werde die Arbeit mit brillanten Köpfen in einer freundlichen, unterstützenden Kultur sehr vermissen.“
Adam Dissel, Präsident der US-Niederlassung von Reaction Engines, verweist auf das Fehlen weiterer Investitionen von großen Unternehmen wie Boeing, BAE Systems und Rolls-Royce als Schlüsselfaktor für das Scheitern des Unternehmens. Er glaubt, dass ihr Mangel an Vertrauen die Versuche untergraben hat, breitere Investitionen anzuziehen.
Der Stilllegungsprozess umfasste die Sicherung von Unternehmenswerten, einschließlich des geistigen Eigentums, in der Hoffnung auf eine zukünftige Wiederbelebung. Trotz des Rückschlags besteht bei den ehemaligen Mitarbeitern ein Gefühl des Stolzes, die die bahnbrechende Natur der Technologie und das Engagement des Teams hervorheben. Letztendlich, wie Varvill prägnant feststellt: „Wir sind gescheitert, weil uns das Geld ausgegangen ist.“
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