Der rasche Rückzug eines antarktischen Gletschers vor drei Jahren verblüffte Wissenschaftler zunächst und ließ sie nach der Ursache suchen.
Der Hektoria-Gletscher erfuhr einen signifikanten Rückzug und zog sich in nur zwei Monaten im Spätjahr 2022 um über 8 Kilometer zurück. Eine neue Studie will nun den Grund für dieses Phänomen identifiziert haben.
Die Autoren der Studie vermuten, dass Hektoria den ersten zeitgenössischen Fall eines Prozesses darstellen könnte, bei dem die Front eines Gletschers, der auf dem Meeresboden ruht, eine rasche Destabilisierung erfährt.
Laut den Forschern könnte dies potenziell zu einem beschleunigten Anstieg des Meeresspiegels führen, wenn ähnliche Ereignisse anderswo in der Antarktis auftreten würden.
Andere Wissenschaftler argumentieren jedoch, dass dieser spezielle Abschnitt des Gletschers tatsächlich im Ozean schwamm, was darauf hindeutet, dass die Veränderungen zwar bemerkenswert, aber nicht völlig beispiellos sind.
Schwimmende Ausläufer von Gletschern ins Meer, bekannt als Schelfeis, sind im Allgemeinen anfälliger für den Zerfall als Gletscherfronten, die direkt auf dem Meeresboden ruhen.
Dies ist hauptsächlich auf die erhöhte Anfälligkeit von Schelfeis für die Erosion durch warmes Wasser zurückzuführen, das unter ihnen zirkuliert.
Die Tatsache, dass Hektoria eine wesentliche Veränderung erfahren hat, steht außer Frage. Satellitendaten zeigen, dass sich seine Front zwischen Januar 2022 und März 2023 um etwa 25 Kilometer zurückgezogen hat.
Die spezifischen Ursachen zu entschlüsseln, gleicht jedoch der Lösung eines komplexen „Whodunnit“-Krimis, so Naomi Ochwat, Hauptautorin der Studie, wissenschaftliche Mitarbeiterin an der University of Colorado Boulder und Postdoktorandin an der Universität Innsbruck.
Der Fall geht auf das Jahr 2002 zurück, mit dem dramatischen Zusammenbruch des Larsen-B-Schelfeises in der östlichen Antarktischen Halbinsel. Dieses Ereignis führte zum Verlust von etwa 3250 Quadratkilometern Schelfeis, einer Fläche, die in etwa der Größe von Cambridgeshire oder Gloucestershire entspricht.
Das Larsen-B-Schelfeis hatte effektiv als Barriere fungiert und den Hektoria-Gletscher zurückgehalten. Sein Verschwinden führte zu einer Beschleunigung der Bewegung von Hektoria und einer Ausdünnung des Gletschers.
In der Folge füllte sich die durch das Schelfeis entstandene Bucht allmählich mit Meereis, das am Meeresboden „befestigt“ war, was zu einer teilweisen Stabilisierung von Hektoria beitrug.
Diese Stabilität blieb bis Anfang 2022 bestehen, als das Meereis zerbrach.
Der darauffolgende Zeitraum war Zeuge eines weiteren Verlusts von schwimmendem Eis von Hektorias Front, als große, flache Eisberge sich lösten oder „kalbten“ und das verbleibende Eis hinter ihnen sich beschleunigte und ausdünnte.
Während das Kalben von Eisbergen ein natürlicher Bestandteil des Verhaltens von Eisschilden ist, erhöht der vom Menschen verursachte Klimawandel die Wahrscheinlichkeit des Verlusts von Schelfeis.
Die Autoren betonen, dass das, was im späten Jahr 2022 geschah, beispiellos war, da sie postulieren, dass die Gletscherfront „geerdet“ war – auf dem Meeresboden ruhte – und nicht schwamm.
In nur zwei Monaten zog sich Hektoria um 8,2 Kilometer zurück. Laut der in Nature Geoscience veröffentlichten Studie wäre diese Rückzugsgeschwindigkeit fast zehnmal schneller als bei jedem zuvor aufgezeichneten geerdeten Gletscher.
Die Autoren führen diese bemerkenswerte Veränderung auf das Vorhandensein einer Eisebene zurück, einer relativ flachen Fläche aus Felsgestein, auf der der Gletscher leicht ruht.
Sie vermuten, dass aufwärts gerichtete Kräfte aus dem Ozeanwasser gleichzeitig das sich verdünnende Eis „angehoben“ haben könnten, was zur Ablösung von Eisbergen und einem raschen Rückzug des Gletschers führte.
„Gletscher ziehen sich normalerweise nicht so schnell zurück“, sagte Co-Autor Adrian Luckman, Professor für Geographie an der Swansea University.
„Während die spezifischen Umstände etwas einzigartig sein mögen, zeigt dieser rasche Rückzug, was anderswo in der Antarktis geschehen könnte, wo Gletscher leicht geerdet sind und das Meereis seinen Halt verliert“, fügte er hinzu.
Die Autoren betonen, dass dieser Prozess in der Neuzeit noch nie beobachtet wurde, was die Faszination noch erhöht. Markierungen auf dem Meeresboden deuten jedoch darauf hin, dass er in der Vergangenheit der Erde einen schnellen Eisverlust in den Ozean ausgelöst haben könnte.
„Was wir in Hektoria beobachten, ist ein kleiner Gletscher, aber wenn ähnliche Ereignisse in anderen Regionen der Antarktis auftreten würden, könnte dies die Rate des Meeresspiegelanstiegs erheblich beeinflussen“, erklärte Dr. Ochwat.
Dies könnte Thwaites einschließen, den sogenannten „Weltuntergangsgletscher“, der genug Eis enthält, um den globalen Meeresspiegel um 65 cm anzuheben, wenn er vollständig schmelzen würde.
„Es ist von entscheidender Bedeutung zu verstehen, ob es andere Eisebenenbereiche gibt, die für diese Art von Rückzug und Kalben anfällig wären“, fügte Dr. Ochwat hinzu.
Andere Forscher haben jedoch die Schlussfolgerungen der Studie in Frage gestellt.
Die Uneinigkeit dreht sich um die genaue Lage der „Erdungslinie“ oder „Erdungszone“, die den Punkt markiert, an dem der Gletscher den Kontakt zum Meeresboden verliert und beginnt, im Ozean zu schwimmen.
„Diese neue Studie bietet einen verlockenden Einblick in die möglicherweise schnellste Rückzugsgeschwindigkeit, die jemals in der modernen Antarktis beobachtet wurde“, sagte Dr. Frazer Christie, Glaziologe und Senior Earth Observation Specialist bei Airbus Defence and Space.
„Es gibt jedoch erhebliche Meinungsverschiedenheiten innerhalb der glaziologischen Gemeinschaft bezüglich der genauen Lage der Erdungslinie des Hektoria-Gletschers, da die Gewinnung genauer Aufzeichnungen von Radarsatelliten in dieser schnell fließenden Region besonders schwierig ist“, fügte er hinzu.
Die Lage der Erdungslinie mag unbedeutend erscheinen, ist aber entscheidend, um festzustellen, ob die Veränderung wirklich beispiellos war.
„Wenn dieser Abschnitt des Eisschildes tatsächlich schwamm [anstatt auf dem Meeresboden zu ruhen], wäre die Schlussfolgerung, dass Eisberge von einem Schelfeis kalbten, was ein viel weniger ungewöhnliches Verhalten ist“, sagte Dr. Christine Batchelor, Dozentin für physische Geographie an der Newcastle University.
„Ich glaube, dass der vorgeschlagene Mechanismus und die Rückzugsgeschwindigkeit in antarktischen Eisebenenumgebungen plausibel sind. Aufgrund der Unsicherheit über die Lage der Erdungszone in Hektoria bin ich jedoch nicht vollständig davon überzeugt, dass dies hier beobachtet wurde“, fügte sie hinzu.
Trotz der laufenden Debatte besteht weitgehende Einigkeit darüber, dass der zerbrechliche weiße Kontinent, der einst als weitgehend immun gegen die Auswirkungen der globalen Erwärmung galt, nun rasche Veränderungen erfährt.
„Während wir uns über die spezifischen Prozesse, die diese Veränderung in Hektoria antreiben, uneinig sein mögen, sind wir uns vollkommen einig, dass die Veränderungen in den Polarregionen alarmierend schnell voranschreiten und unsere Erwartungen von noch vor einem Jahrzehnt übertreffen“, sagte Anna Hogg, Professorin für Erdbeobachtung an der University of Leeds.
„Wir müssen mehr Daten von Satelliten sammeln, um unsere Überwachung und unser Verständnis dafür zu verbessern, warum diese Veränderungen stattfinden und welche Auswirkungen sie auf den Anstieg des Meeresspiegels haben.“
Zusätzliche Berichterstattung durch das Visual Journalism Team
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