Eine umfassende Überprüfung des Zustands der Wasserwirtschaft in England und Wales ist zu dem Schluss gekommen, dass die Wasserrechnungen deutlich steigen müssen, um jahrelange Unterinvestitionen auszugleichen.
Der lang erwartete Bericht der Unabhängigen Wasserkommission kam zu dem Ergebnis, dass der anhaltende Druck, die Haushaltspreise niedrig zu halten, zu einem erwarteten Anstieg der Rechnungen um 30 % zwischen heute und 2030 geführt hat.
Der Bericht unter der Leitung von Sir Jon Cunliffe, dem ehemaligen stellvertretenden Gouverneur der Bank of England, schlägt auch die Einführung obligatorischer intelligenter Zähler in Haushalten vor, um das Kostenmanagement zu unterstützen, sowie die Abschaffung der Regulierungsbehörde Ofwat.
Dies geschieht inmitten weit verbreiteter Kritik an Wasserunternehmen wegen undichter Rohre und Abwassereinleitungen, wobei die Umweltverschmutzungsereignisse in England ein Rekordhoch erreicht haben.
Der Aktivist Feargal Sharkey behauptete, dass „Unternehmensgier“ und die „Ausbeutung von Rechnungzahlern und der Umwelt“ im Mittelpunkt der Probleme der Branche stehen.
Er kritisierte auch die Regierung dafür, dass sie den Umfang des Berichts begrenzt und die Möglichkeit einer Renationalisierung der Wasserwirtschaft in England und Wales ausgeschlossen hat.
Umweltminister Steve Reed erklärte, dass die Verstaatlichung Kosten in Höhe von 100 Milliarden Pfund verursachen würde.
„Das ist Geld, das wir nicht haben“, bekräftigte er.
Daten der Umweltbehörde zeigen jedoch, dass die Umweltverschmutzungsereignisse durch Wasserunternehmen in England ein beispielloses Niveau erreicht haben.
Die schwerwiegendsten Fälle, die erhebliche Schäden für das Wasserleben und möglicherweise die menschliche Gesundheit verursachen, haben im vergangenen Jahr um 60 % zugenommen.
Wasserunternehmen haben lange argumentiert, dass die Investitionen in die Rohre und Abwasserbehandlungsanlagen des Landes durch die Beschränkungen von Ofwat für Preiserhöhungen für die Kunden eingeschränkt wurden.
Der Bericht stellt fest, dass die Wasserrechnungen der Kunden im letzten Jahrzehnt inflationsbereinigt um 15 % gesunken sind.
Weiter heißt es, dass der „Druck von Regierung und Regulierungsbehörde, die Rechnungen niedrig zu halten… zwischen 2009 und 2024“ „eine wichtige Rolle bei dem spielte, was heute als Unterinvestition in diesem Zeitraum angesehen werden kann“.
Letztes Jahr kündigte Ofwat an, dass die Wasserrechnungen in England und Wales über fünf Jahre stark steigen würden, um 104 Milliarden Pfund für Infrastrukturinvestitionen zu generieren.
Seit der Privatisierung im Jahr 1989 haben die Wasserunternehmen jedoch mindestens 54 Milliarden Pfund an Aktionäre ausgeschüttet, darunter ausländische Investmentfonds.
„Es gibt berechtigte Fragen, ob Unternehmen in einigen Fällen Dividenden auf Kosten ihrer eigenen finanziellen Widerstandsfähigkeit ausgeschüttet haben“, heißt es in dem Bericht.
Sir Jon sagte der BBC, dass es im vergangenen Jahr einen „wirklich enormen Anstieg der Rechnungen“ gegeben habe.
Er fügte hinzu: „Die unausweichliche Tatsache ist, dass es mehr kostet, Trinkwasser zu produzieren, und es kostet mehr, unser Abwasser zu behandeln, wenn wir vorankommen – Klimawandel, alternde Infrastruktur, Bevölkerungswachstum, Entwicklung – diese üben Druck auf das System aus.“
Er hat die Einrichtung einer einheitlichen Regulierungsbehörde in England vorgeschlagen, die Ofwat, die Trinkwasserinspektion und die Wasserverantwortlichkeiten der Umweltbehörde zusammenfasst, mit einer ähnlichen Einrichtung für Wales.
Ein Sprecher von Ofwat erklärte, dass man „mit der Regierung und den anderen Regulierungsbehörden zusammenarbeiten werde, um diese neue Regulierungsbehörde zu bilden“.
Reed bekräftigte, dass eine einzige Regulierungsbehörde die Aufsicht über die Instandhaltung und die Investitionen in die Wasserinfrastruktur verbessern würde, um sicherzustellen, dass „hart arbeitende britische Familien nie wieder von den schockierenden Rechnungserhöhungen betroffen sind, die wir letztes Jahr gesehen haben“.
Er fügte hinzu: „Die Reformen, die wir einführen, sollen die Umstände verhindern, die zu diesen Rechnungserhöhungen geführt haben.“
Andere Aktivisten argumentieren jedoch, dass die Überprüfung nicht weit genug geht, um das System zu korrigieren.
„Der Bericht diagnostiziert Symptome, vermeidet aber die Heilung“, sagte James Wallace, Vorstandsvorsitzender von River Action.
Surfers Against Sewage (SAS) bezeichnete die Empfehlungen lediglich als „Lippenstift auf einem Schwein“.
Sein Vorstandsvorsitzender, Giles Bristow, erklärte, dass der Bericht „es völlig versäumt, den öffentlichen Nutzen über den privaten Gewinn zu stellen“.
In seinen 88 Empfehlungen zur Reform der Wasserwirtschaft schlug Sir Jon vor, intelligente Wasserzähler in Haushalten zu installieren, die es den Menschen ermöglichen, auf der Grundlage des Verbrauchs und nicht auf der Grundlage einer Pauschale abgerechnet zu werden.
Der Bericht empfahl außerdem:
Die walisische Regierung soll inmitten wichtiger Änderungen in der Regulierung des Wassers Ofwats Aufgaben übernehmen.
Aktivisten reagieren auf die Entscheidung der Regierung, die Wasserregulierungsbehörde Ofwat abzuschaffen.
Die umfassende Überprüfung wurde inmitten wachsender öffentlicher Besorgnis über Abwassereinleitungen und steigende Rechnungen eingeleitet.
Der Cunliffe-Bericht hat tiefgreifende und weitreichende Reformen vorgeschlagen, deren Umsetzung jedoch Zeit brauchen wird.
Der neue Verbraucheranwalt wird im Rahmen umfassenderer Pläne zur Überholung der Wasserwirtschaft ins Leben gerufen.