Maro Itoje war zuvor Kapitän der British and Irish Lions bei einem Seriensieg gegen Australien, nachdem es 2017 zu einem Unentschieden gegen Neuseeland und 2021 zu einer Serienniederlage gegen Südafrika gekommen war.
Drittes Testspiel: Australien gegen British and Irish Lions
Austragungsort: Accor Stadium, Sydney Datum: Samstag, 2. August Anstoß: 12:00 Uhr MESZ
Berichterstattung: Live-Textkommentar und Nachspielanalyse auf BBC Radio 5 Live, BBC iPlayer und online
Der Französische Rugby-Verband (FFR) hat den Wunsch geäußert, eine „langfristige“ Partnerschaft mit den British and Irish Lions aufzubauen, die über die vorgeschlagenen Aufwärmspiele für die erste Damentour im Jahr 2027 und die Herrentour nach Neuseeland im Jahr 2029 hinausgeht.
Die Stärke des Club-Rugby in Frankreich, gepaart mit dem Potenzial für Lions-Anhänger, ihr Team zu vergleichsweise geringeren Kosten zu verfolgen, hat Forderungen nach der Einbeziehung Frankreichs in den Spielplan der Lions laut werden lassen.
„Wir beginnen damit, aber ich möchte nicht, dass es eine einmalige Sache ist“, sagte FFR-Vizepräsident Abdelatif Benazzi gegenüber BBC Sport in Bezug auf die Gespräche über die Spiele 2027 und 2029.
„Ich glaube, wir können etwas Dauerhaftes aufbauen.“
Der ehemalige französische Nationalspieler Benazzi und Nicolas Hourquet, der Direktor für internationale Beziehungen der FFR, trafen sich im vergangenen Monat in Dublin mit Lions-Funktionären, im Vorfeld des Aufwärmspiels der Tourmannschaft gegen Argentinien.
Lions-Geschäftsführer Ben Calveley merkte anschließend an, dass er die Begeisterung für eine mögliche Tour durch Frankreich „durchaus verstehe“.
„Was gibt es nicht an den außergewöhnlichen Vereinen zu schätzen, gegen die man antreten könnte, und an den bemerkenswerten Austragungsorten, die zur Verfügung stehen?“, fügte Calveley hinzu.
Benazzi verpasste im November knapp die Wahl zum Vorsitzenden von World Rugby und wurde im März zum Präsidenten des Six Nations Council ernannt.
Während der aktuellen Tour durch Australien haben Lions-Funktionäre die Wallabies gedrängt, mehr prominente internationale Spieler für die Tourspiele freizugeben, da Bedenken hinsichtlich ihrer Wettbewerbsfähigkeit bestehen.
Die Lions besiegten die vier Super Rugby-Teams Australiens mit einem Durchschnitt von 27,5 Punkten, bevor sie sich den Seriensieg mit Siegen in den ersten beiden Testspielen gegen die Wallabies sicherten.
Benazzi bekräftigte, dass Frankreich keine Absicht hat, die etablierte Rotation der Lions-Touren zu stören, die alle vier Jahre zwischen Australien, Neuseeland und Südafrika wechselt.
Stattdessen hofft er, dass der neue globale Kalender, der nächstes Jahr mit der ersten Ausgabe des zweijährlichen Nations Cup beginnt, Möglichkeiten schaffen wird.
„Natürlich werden wir uns nicht in das Erbe der südlichen Hemisphäre einmischen – das bleibt unangetastet“, fügte Benazzi hinzu.
„Wir haben eine Vielzahl von Projekten. Wir evaluieren die Möglichkeiten mit den Vereinigten Staaten – vielleicht gibt es eine Möglichkeit, dort zu spielen – möglicherweise in Paris oder London. Wir brainstormen einfach Ideen.
„Wenn es eine Verbindung zwischen zwei Institutionen gibt, vereinfacht das die Projektion unserer Ziele – ein Aufwärmen vor der Tour, ein besonderes Spiel vielleicht alle vier Jahre, entweder in unseren eigenen Ländern oder im Ausland, um das Wachstum des Spiels zu fördern.“
Eine umfassende Lions-Tour durch Frankreich stellt eine reizvolle Perspektive dar.
Die französische Nationalmannschaft, die in diesem Jahr die Six Nations gewonnen hat, ist derzeit so stark wie seit Generationen nicht mehr.
Auf Clubebene haben Toulouse, Bordeaux-Begles und La Rochelle die letzten fünf Ausgaben des Champions Cup gewonnen, während Teams wie Toulon, Racing 92 und Clermont Auvergne hochwertige, multinationale Kader und fesselnde Austragungsorte bieten.
Bordeaux-Begles wurde von Tausenden von Fans bei ihrer Rückkehr vom Sieg gegen Northampton im Champions-Cup-Finale in Cardiff im Mai empfangen.
Das Interesse an Rugby ist in Frankreich beträchtlich und wächst, während die Lions und ihre Anhänger bequemer zwischen den Spielen reisen könnten als in ihren traditionellen Destinationen.
Es gibt jedoch erhebliche politische und logistische Herausforderungen zu berücksichtigen.
Die Top-14-Saison dauert bis Ende Juni, was das potenzielle Zeitfenster für eine Tour verkürzt. Sie belastet auch die Spieler erheblich.
Im Rahmen einer Vereinbarung mit ihren jeweiligen Vereinen verzichtet Frankreich in der Regel darauf, seine Topspieler im Sommer auszuwählen, und entscheidet sich stattdessen dafür, Schlüsselspieler auszuruhen und Tiefe zu entwickeln.
Eine zweitklassige französische Mannschaft stellte Neuseeland in zwei der drei Spiele, die die Teams in diesem Sommer bestritten, vor eine große Herausforderung.
Nichtsdestotrotz postuliert Benazzi, dass eine Generation von Spielern, die nach neuen Herausforderungen suchen, und ein überarbeiteter Ansatz zur Ausbalancierung der Anforderungen der französischen Vereine und der Nationalmannschaft alle potenziellen Probleme lindern können.
„Mit dem Nations Cup [in dem die Sommerergebnisse zur endgültigen Platzierung eines Teams beitragen], der beginnt, suchen wir in Zusammenarbeit mit der Liga und Frankreich nach einem neuen Modell“, sagte er.
„Wir haben nicht nur 25 Spieler, die das französische Team vertreten, wir bauen einen Kader von 50 Spielern rund um das Projekt auf, um sicherzustellen, dass jeder die Möglichkeit hat, sich zu messen und teilzunehmen.“
„Wir werden ein Gleichgewicht zwischen der LNR und der FFR finden.“
„Die jüngere Generation sucht jetzt mehr als nur traditionelle Spiele. Sie wollen sich messen und großen Herausforderungen stellen. Ich glaube, sie würden sich auf [die Lions] vorbereiten, als wäre es eine Weltmeisterschaft.“
Der französische Gedrängehalb Nolann le Garrec, der in allen drei Testspielen gegen Neuseeland gespielt hat, reiste nach Melbourne, um sich auf seiner Heimreise das Spiel der Lions gegen ein First Nations and Pasifika XV anzusehen.
Rugby Union Weekly: Lions Top 10s – Touren
‚Ohne AFL und NRL würden die Wallabies kein Spiel verlieren‘
Hooper, Itoje und Gilpin in Sydney
Sollte Frankreich die Lions ausrichten, wäre es das erste Aufeinandertreffen seit einem Spiel im Jahr 1989, das zum Gedenken an den zweihundertjährigen Jahrestag der Französischen Revolution arrangiert wurde.
Benazzi, der im folgenden Jahr seine erste von 78 Länderspielen für Frankreich bestritt, glaubt, dass die Rivalität überfällig für eine Wiederbelebung ist.
„Meine Generation hat zahlreiche Chancen verpasst“, sagte er. „Manchmal blieben wir zu Hause und verpassten es, uns mit dem breiteren Spiel auseinanderzusetzen.“
„Ich glaube, wir haben seit 1989 viel Zeit verloren.“
„Der Einfluss der Lions ist immens, und wir sind gleichzeitig nah an unseren Nachbarn und doch fern von diesem Erbe.“
„Wenn wir uns wieder mit einem respektablen Projekt für alle Beteiligten auseinandersetzen, können wir unseren Anhängern und Fans größere Hoffnungen geben.“
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