Hoch oben an der dramatischen Küste gelegen, scherzt Dr. Victoria Bradley, dass ihre Praxis die spektakulärste Aussicht in ganz Australien habe.
Jenseits ihres Büros erstrecken sich Felder bis zu zerklüfteten Küsten, die eine ruhige türkisfarbene Bucht umrahmen, in der Delfine verspielt umhertollen.
Streaky Bay mit rund 3.000 Einwohnern ist eine typische Küstenstadt: ein paar Läden, zwei Kreisverkehre und ein kleines Krankenhaus machen ihren Charme aus.
Doch für Dr. Bradley war das tägliche Leben lange eine unaufhörliche Herausforderung. Als einzige ansässige Ärztin der Gemeinde war sie jahrelang praktisch rund um die Uhr im Einsatz.
Verantwortlich für das örtliche Krankenhaus und die Allgemeinarztpraxis war ihr Zeitplan ein ständiger Balanceakt – Visiten wurden zwischen hektische Sprechstunden gequetscht, selbst eine Mittagspause war selten. Plötzliche medizinische Notfälle brachten ihre ohnehin angespannte Routine oft durcheinander.
Schließlich zwangen sie die Belastungen vor zwei Jahren zum Rücktritt, was das ohnehin fragile örtliche Gesundheitssystem exponierte.
Streaky Bay steht heute sinnbildlich für einen nationalen Notstand: Begrenzte Investitionen der Regierung verschärfen den akuten Mangel an Ärzten und Pflegekräften, die Wartezeiten für Patienten steigen, Praxen passen Gebühren eigenständig an und die Eigenbeteiligung der Patienten explodiert.
Das einst gefeierte universelle Gesundheitssystem Australiens steht erheblich unter Druck – in manchen Fällen wird es nur noch durch das Engagement medizinischer Fachkräfte und der Gemeinschaft am Laufen gehalten.
Die Folge: Immer mehr Australierinnen und Australier – unabhängig von ihrer Postleitzahl – verschieben oder verzichten ganz auf notwendige medizinische Versorgung.
Gesundheit ist im Vorfeld der Parlamentswahl am 3. Mai zu einem zentralen Thema geworden, beide Parteien versprechen milliardenschwere neue Investitionen.
Dennoch halten Fachleute diese Zusagen für Notlösungen und argumentieren, echter Fortschritt erfordere eine umfassende Reform der Gesundheitsfinanzierung – ein Ziel, das bislang keine politische Rückendeckung findet.
Von der BBC befragte Australier äußern, das Land stehe an einem entscheidenden Wendepunkt in der Zukunft der universellen Gesundheitsversorgung.
Renee Elliott hielt den Zugang zu medizinischer Versorgung für kein großes Problem, als sie nach Streaky Bay zog – bis sie 2019 einen bösartigen Brusttumor entdeckte, und Jahre später einen weiteren.
Die größte Hürde war nicht der Gang zur örtlichen Hausärztin, sondern Zugang zu spezialisierter Behandlung – nur im 500 km entfernten Adelaide verfügbar. Neben der Erziehung von drei Kindern und der Führung ihres Geschäfts investierte Frau Elliott enorm viel Zeit und eigene Mittel in die unabdingbare Behandlung.
Regierungserstattungen haben seitdem einen Teil der Kosten abgefedert, doch die Tortur brachte zusätzliche emotionale, körperliche und finanzielle Belastungen in einer ohnehin erschütternden Lage mit sich.
„Zu genesen und gleichzeitig jede zusätzliche Herausforderung zu bewältigen, war extrem hart.“
Vor vier Jahrzehnten konzipiert, sollte Australiens modernes Gesundheitssystem – getragen von Medicare – hochwertige Versorgung für alle als Grundrecht erschwinglich und verfügbar machen.
Die Finanzierung übernehmen Bund und Bundesstaaten gemeinsam; in der Praxis legen Australier in Kliniken oder Krankenhäusern ihre Medicare-Karte vor, wobei Canberra über steuerfinanzierte Erstattungen an Ärzte zahlt.
Dieses Arrangement ermöglichte für die meisten entweder „Bulk Billing“ (kostenlose Behandlung) oder subventionierte Privatversorgung für jene, die zusätzliche Leistungen und Flexibilität suchten.
Medicare erlangte schnell Kultstatus und sollte die Vorteile des NHS mit denen des US-Modells verbinden.
Doch nach vier Jahrzehnten warnen Insider, das Land könnte die Nachteile beider Systeme erben.
Australiens Gesundheitssystem zählt weiterhin zu den weltweit Besten – besonders bei Notfällen.
Doch die eigentliche Krise und das zentrale Wahlkampfthema betreffen die hausärztliche Grundversorgung, traditionell über Privatpraxen mit Medicare-Erstattung als Vollzahlung bereitgestellt.
Bulk Billing ist jedoch immer seltener; Hausärzte berichten, die Erstattungen hinkten den tatsächlichen Kosten weit hinterher. Anhaltender Fachkräftemangel – selbst durch Anwerbung aus dem Ausland – verschärft den Mangel und treibt die Kosten nach oben.
Regierungsdaten zeigen, dass inzwischen rund 30 % der Australier für Arztbesuche eine „Gap Fee“ zahlen, durchschnittlich 40 AU$ (£19,25; $25,55) pro Termin.
Fachleute befürchten, dass die offiziellen Zahlen die Realität unterschätzen; ältere Menschen und Kinder – häufigere Nutzer – erhalten weiterhin meist kostenlose Behandlung, während viele den Arztbesuch wegen steigender Kosten ganz vermeiden und somit in der Statistik nicht auftauchen.
Callum Bailey, Elektriker aus Brisbane, gehört zu denen, die verzichten.
„Meine Mutter und Partnerin drängen mich, zum Arzt zu gehen, aber die Kosten veranlassen mich, lieber selbst zurechtzukommen“, sagt der 25-Jährige.
„Jeder Dollar zählt heutzutage. Ich müsste eigentlich für ein Haus sparen, aber selbst Lebensmittel kann ich mir kaum leisten. Ich komme einfach nicht mehr hinterher.“
Diese Einschätzung ist landesweit zu hören, sagt James Gillespie, dessen Unternehmen Cleanbill untersuchte, wie viele Praxen einen durchschnittlichen Erwachsenen bulk billen würden.
Nach Anrufen bei nahezu allen 7.000 Allgemeinarztpraxen in Australien bestätigte nur ein Fünftel, neue erwachsene Patienten per Bulk Billing zu behandeln; in Tasmanien fand das Team keine einzige Praxis.
„Das zeigt klar, dass dies kein Einzelfall ist – das Problem betrifft das ganze Land“, erklärt Gillespie.
Dies betrifft nicht nur Hausärzte. Die staatlichen Facharztleistungen – chronisch unterbesetzt und überlastet – führen zu Wartezeiten, die sichere Grenzen überschreiten und Patienten in teure Privatbehandlung drängen. Auch Zahnarztbesuche und nicht-akute Krankenhausbehandlungen sind stark betroffen.
Für private Fachärzte, Zahnärzte oder Krankenhäuser gibt es keine Gebührenobergrenzen, während die Rückerstattung durch Privatversicherung und Medicare meist nur wenig Erleichterung bringt.
Australier berichten der BBC, dass die explodierenden Gesundheitskosten sie zwingen, auf Lebensmitteltafeln zurückzugreifen, jahrelang Zahnbehandlung zu meiden oder sogar ihre Altersvorsorge für nötige Therapien aufzubrauchen.
Andere müssen sich Geld von der Familie leihen, Kredite für Medikamente aufnehmen, ihr Haus beleihen oder Besitztümer verkaufen.
Kimberley Grima, Mutter aus New South Wales, sagt, sie liege oft nachts wach und rechne aus, welches ihrer drei chronisch kranken Kinder noch einen Spezialisten aufsuchen kann. Ihre eigene Gesundheit bleibt auf der Strecke.
„Es ist eine herzzerreißende Wahl, wenn das Geld alle ist und es keine Alternative gibt“, sagt sie.
Eine Frau berichtete der BBC, dass Verzögerungen durch fehlende bezahlbare Versorgung zu einer verspäteten Diagnose ihrer Multiplen Sklerose führten und ihr damit wertvolle Frühbehandlung kosteten.
„Als bei mir endlich die Diagnose kam, war die Krankheit schon fortgeschritten.“
Experten stellen fest, dass ausgerechnet die am meisten Bedürftigen zunehmend aus dem System herausfallen.
Peter Breadon vom Grattan Institute merkt an: „Gesündere, reichere Gegenden Australiens haben weiterhin viel besseren Zugang als ärmere, kränkere Regionen.“
Dieser Kreislauf steigert den Druck auf das gesamte System, verschärft Ungleichheiten und mindert das Vertrauen der Öffentlichkeit.
Am schärfsten spüren das die ländlichen Gemeinden.
In Streaky Bay hat man sich längst vom Gedanken an erschwingliche Versorgung verabschiedet; der Kampf dreht sich heute um den Erhalt jedweden Zugangs.
Nach ihrem Rücktritt hielt es Dr. Bradley nur drei Monate zu Hause aus, bevor ihr Verantwortungsgefühl sie zur Rückkehr bewog.
„Hausärztin zu sein ist hier nicht nur ein Beruf. Es geht darum, zur Gemeinschaft zu gehören“, sagt sie. „Ich hatte das Gefühl, alle im Stich zu lassen. Ich konnte einfach nicht gehen.“
Sie reduzierte daraufhin ihre Arbeitszeit auf drei Tage die Woche, während der Ort teuer bezahlte „Fly-in-Fly-out“-Ärzte anwerben musste – ein Konkurrenzkampf, der sich zwischen den ländlichen Regionen immer mehr zuspitzt.
Diese zusätzlichen Ausgaben trägt eine Bevölkerung, die ohnehin schon viel investiert, um das ursprünglich öffentlich finanzierte Gesundheitswesen zu ergänzen.
Penny Williams, Leiterin der Klinik-Betreibergruppe, sagt: „Wir erwarten keinen Luxus, nur Fairness.“
Angesichts drohender Schließung schlossen sich die Bewohner zusammen, um die Praxis zu kaufen. Als weiteres Geld benötigt wurde, lenkte der Gemeinderat Mittel aus anderen Bereichen um. Dennoch zahlen die meisten Patienten – abgesehen von Kindern und Senioren – immer noch etwa 50 AU$ pro Besuch.
Frau Williams spricht von einer dreifachen Bürde: „Die Einheimischen zahlen über Medicare-Steuern, Gemeindesteuern und dann noch aus eigener Tasche.“
Elizabeth Deveny vom Consumers Health Forum of Australia sagte der BBC: „Das kann doch nicht das Australien sein, das wir anstreben.“
Wie viele andere Industrieländer passt sich Australien einer alternden, zunehmend kranken Bevölkerung an – mit wachsenden Zweifeln, ob das universelle Gesundheitssystem noch tragfähig ist.
Eine aufkommende Gruppe argumentiert, es sei Zeit, Medicare von einem universellen System zu einem Sicherheitsnetz für die Bedürftigsten umzuwandeln.
Gesundheitsökonomin Yuting Zhang unterscheidet zwischen universeller und kostenloser medizinischer Versorgung und schlägt vor, dass eine breitere, nachhaltigere Finanzierung oder gerechtere Nutzerbeteiligung unausweichlich sein könnten.
„Ressourcen sind endlich – wir müssen sie effizient einsetzen“, sagt sie.
Danielle McMullen von der Australian Medical Association meint, das ursprüngliche Versprechen von Medicare sei durch jahrelange Unterfinanzierung ausgehöhlt worden, mittlerweile rechneten die meisten Australier mit Eigenbeteiligung.
Als Wendepunkt sieht sie den parteiübergreifenden Erstattungs-Stopp zwischen 2013 und 2017; viele Ärzte subventionierten die Versorgung heute aus eigener Tasche.
Sowohl Labor-Regierung als auch die Liberal-National-Koalition erkennen das Problem an, geben sich jedoch gegenseitig die Schuld an den Ursachen.
Oppositionsführer Peter Dutton versprach 9 Milliarden AU$ für die Gesundheit, darunter zusätzliche Unterstützung für psychische Gesundheit und Ausbildung von Personal in ländlichen Regionen.
„Gesundheit ist ein weiteres Opfer der Lebenshaltungskostenkrise unter Labor – Hausarztbesuche waren nie so teuer oder schwierig“, erklärte Oppositionssprecherin Anne Ruston gegenüber der BBC.
Premierminister Albanese, der gern mit seiner Medicare-Karte auftritt, erinnert die Wähler an die Labor-Initiative, hebt die widersprüchliche Haltung und frühere Kürzungen der Opposition hervor.
„Bei dieser Wahl steht das Schicksal Ihrer Medicare-Karte auf dem Spiel“, so Albanese.
Seine Administration verweist auf Fortschritte und kündigt einen 8,5-Milliarden-AU$-Plan für neue Hausarzt-Ausbildung, mehr öffentliche Kliniken und erweiterte Arzneimittel-Subventionen an.
Das Herzstück beider Hauptparteien sind erhöhte Medicare-Erstattungen und Bonuszahlungen, um Ärzte zum Bulk Billing zu bewegen.
Die großen Parteien versprechen, so könnten 90 % der Australier Hausarzttermine kostenlos wahrnehmen.
Einige Ärzte bleiben dennoch skeptisch. Ein Allgemeinarzt aus Tasmanien hält das für einen „Wahlslogan“ – die höheren Kosten langer, komplexer Termine blieben ausgeklammert.
Die Regierung weist solche Kritik zurück, verweist auf Belege, dass die meisten Hausärzte profitieren werden, und bezichtigt die Berufsgruppe, Finanzierung ohne Rechenschaft zu verlangen.
Viele Patienten allerdings äußerten gegenüber der BBC Zweifel, ob die Vorschläge der Parteien tatsächlich grundlegende Verbesserungen bringen werden.
Auf ihrer Wunschliste stehen mehr Fokus auf die Bindung von Landärzten, Regulierung privater Gebühren, universell kostenlose Versorgung für Kinder, ausgebaute öffentliche Facharztkliniken und stärkere Präventions- sowie Verbundleistungen.
Experten wie Herr Breadon betonen die Bedeutung einer Reform der Medicare-Finanzierung: Gelder sollten sich an Größe und Bedarf der Gemeinden orientieren – und nicht nur an der Zahl der Termine –, wie etliche aktuelle Berichte empfehlen.
Warten auf diese Reformen, so Breadon, verteure das System auf Dauer nur.
„Vielleicht baut sich endlich die nötige Dynamik für diese überfälligen Änderungen auf – weiteres Aufschieben wäre riskant“, so seine Einschätzung.
Doch in Streaky Bay fürchten lokale Führungskräfte wie Frau Williams, dass die Zeit bereits davonläuft.
„Vielleicht bin ich zu pessimistisch“, resümiert sie, „aber universelle Gesundheitsversorgung ist schon jetzt nicht wirklich universell.“
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