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Ein bahnbrechender Impfstoff, der Australiens gefährdete Koala-Population vor einer verheerenden Chlamydien-Epidemie schützen soll, hat die Genehmigung einer Bundesregulierungsbehörde erhalten.
Wissenschaftler der University of the Sunshine Coast (UniSC) widmeten über ein Jahrzehnt der Entwicklung des Impfstoffs, um die Ausbreitung der Krankheit einzudämmen. Chlamydien, die durch engen Kontakt oder Paarung übertragen werden, haben die wilden Koala-Populationen in weiten Teilen Ostaustraliens erheblich dezimiert.
„Bestimmte wilde Kolonien, in denen die Infektionsraten bis zu 70 Prozent erreichen können, sind einem zunehmenden Aussterberisiko ausgesetzt“, erklärte Dr. Peter Timms.
Dr. Timms gab an, dass das Team aktiv nach erheblichen Mitteln sucht, um eine landesweite Einführung des Impfstoffs zu ermöglichen, der auf Wildtierkrankenhäuser, Tierkliniken und Koalas in ihren natürlichen Lebensräumen abzielt.
Dr. Timms, ein Spezialist für Mikrobiologie, betonte, dass der Einzeldosis-Impfstoff, der keine Auffrischung benötigt, eine ideale Lösung darstellt, um die „rasche, verheerende Ausbreitung dieser Krankheit zu stoppen, die für etwa die Hälfte aller Koala-Todesfälle innerhalb wilder Populationen verantwortlich ist.“
Zusätzlich zu seiner potenziellen Letalität können Chlamydien bei Koalas schmerzhafte Harnwegsinfektionen, Bindehautentzündungen, Blindheit und Unfruchtbarkeit verursachen.
Sowohl männliche als auch weibliche Koalas sind anfällig für die Ansteckung mit der Krankheit, die ein anderer Stamm ist als der, der beim Menschen vorkommt. Joeys können sich durch die Fütterung im Beutel ihrer Mutter infizieren.
Mit Chlamydien infizierte Koalas werden in der Regel mit Antibiotika behandelt, aber diese Behandlung kann ihre Fähigkeit beeinträchtigen, Eukalyptusblätter, ihre einzige Nahrungsquelle, zu verdauen, was zu Hunger und in einigen Fällen zum Tod führt.
Die geliebte nationale Ikone ist in den letzten Jahrzehnten in weiten Teilen Ostaustraliens zunehmenden Bedrohungen ihrer wilden Populationen ausgesetzt, die auf Faktoren wie Landrodung, Buschbrände, Dürre und Urbanisierung zurückzuführen sind.
Chlamydien haben sich jedoch zum bedeutendsten Faktor für die Koala-Sterblichkeit entwickelt und fordern Tausende von Todesopfern. Einige Schätzungen gehen davon aus, dass nur noch 50.000 Koalas in freier Wildbahn leben.
Die Zulassung des Impfstoffs ist der Höhepunkt einer zehnjährigen Studie mit klinischen Versuchen, die die Universität als die umfangreichste und längste Studie bezeichnete, die jemals an wilden Koalas durchgeführt wurde.
„Diese Studie ergab, dass [der Impfstoff] die Wahrscheinlichkeit verringerte, dass Koalas im fortpflanzungsfähigen Alter Symptome von Chlamydien entwickeln, und die Sterblichkeit durch die Krankheit in Wildpopulationen um mindestens 65 % senkte“, erklärte Dr. Sam Phillips von der UniSC, der Forschungsleiter.
Dieser jüngste Fortschritt folgt auf die Ankündigung der Regierung von New South Wales, dass 176.000 Hektar Staatswald für den vorgeschlagenen Great Koala National Park ausgewiesen werden, inmitten von Bedenken, dass wilde Koalas im Bundesstaat bis 2050 vom Aussterben bedroht sein könnten.
Der Park zielt darauf ab, „sicherzustellen, dass Koalas in die Zukunft überleben, damit unsere Enkel sie noch in freier Wildbahn sehen können“, so die Umweltministerin von NSW, Penny Sharpe.
Ziel des Parks ist es, mehr als 12.000 Koalas zu schützen und Lebensraum für über 100 andere bedrohte Arten zu bieten.
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