Vor fünfzig Jahren errang Arthur Ashe einen bemerkenswerten Sieg und wurde entgegen aller Erwartungen als erster schwarzer Mann Wimbledon im Herreneinzel, als er seinen amerikanischen Landsmann Jimmy Connors besiegte. Dieser Erfolg sollte jedoch nicht sein Leben definieren.
Sein Engagement für den Abbau von Rassenschranken stand an erster Stelle, und das Apartheid-Südafrika wurde zu einem zentralen Schauplatz in diesem Kampf.
„Ich möchte in der abschließenden Analyse nicht dafür in Erinnerung bleiben, dass ich Wimbledon gewonnen habe… Ich nehme den Applaus dafür entgegen, dass ich es getan habe, aber es ist nicht das Wichtigste in meinem Leben – nicht einmal annähernd“, sagte Ashe in einem BBC-Interview ein Jahr vor seinem Tod im Jahr 1993.
Nichtsdestotrotz bleibt sein Triumph auf dem Centre Court am 5. Juli 1975 ein atemberaubender Sportmoment, der das Publikum weltweit in seinen Bann zog, unabhängig von seinem Interesse am Tennis, und er wird mit einer Sonderausstellung im Wimbledon Museum gewürdigt.
Ashe war Anfang 30, bekannt für seine Größe, sein ruhiges Auftreten und seine stille Stärke. Connors, ein Jahrzehnt jünger und Titelverteidiger, war als aggressiver Spieler bekannt, der oft als „frech“ bezeichnet wurde.
Ashes Leistungen, Fähigkeiten und Mut auf dem Platz wurden zweifellos durch seine Taten abseits des Platzes ergänzt.
In den frühen 1970er Jahren verweigerte Südafrika Ashe wiederholt ein Visum für die Einreise in das Land zusammen mit anderen US-amerikanischen Spielern.
Die weiße Minderheitsregierung hatte 1948 ein extremes System der Rassentrennung, die so genannte Apartheid, legalisiert.
Die Behörden nannten seinen „allgemeinen Antagonismus“ und seine unverblümten Äußerungen über Südafrika als Grund für seine Ausweisung.
Im Jahr 1973 lenkte die Regierung jedoch ein und erteilte Ashe ein Visum zur Teilnahme an den South African Open, einem damals bedeutenden Turnier.
Dies war Ashes erster Besuch in Südafrika. Obwohl er festlegte, dass er nur spielen würde, wenn das Stadion sowohl für schwarze als auch für weiße Zuschauer geöffnet wäre, löste seine Entscheidung Kontroversen unter Anti-Apartheid-Aktivisten in den USA und starken Widerstand in der schwarzen Community Südafrikas aus.
Der britische Journalist und Tennishistoriker Richard Evans, ein lebenslanger Freund von Ashe, war Teil des Presseverbandes während dieser Südafrika-Tour.
Evans merkte an, dass sich Ashe der Kritik und der Anschuldigungen, er legitimiere die südafrikanische Regierung, „schmerzlich bewusst“ war. Ashe war jedoch entschlossen, die Lebensbedingungen in dem Land aus erster Hand zu erleben.
„Er hatte das Gefühl, dass er immer nach Südafrika gefragt wurde, aber er war noch nie dort gewesen. Er sagte: ‚Wie kann ich mich zu einem Ort äußern, den ich nicht kenne? Ich muss ihn sehen und mir ein Urteil bilden. Und bis ich dorthin gehe, kann ich das nicht tun.'“
Evans erinnert sich, dass der südafrikanische Schriftsteller und Dichter Don Mattera während der Tour ein Treffen zwischen Ashe und einer Gruppe schwarzer Journalisten organisierte, aber die Atmosphäre war angespannt.
„Als ich an jemandem vorbeiging“, sagte Evans der BBC, „hörte ich jemanden sagen: ‚Uncle Tom'“ – ein abfälliger Begriff für einen Schwarzen, der als unterwürfig gegenüber Weißen wahrgenommen wird.
„Und dann standen ein oder zwei sehr lautstarke Journalisten auf und sagten: ‚Arthur, geh nach Hause. Wir wollen dich hier nicht. Du machst es der Regierung nur leichter, zu zeigen, dass sie jemanden wie dich hereinlassen.'“
Allerdings waren nicht alle schwarzen Südafrikaner vehement gegen Ashes Anwesenheit.
Der südafrikanische Autor und Akademiker Mark Mathabane wuchs im Township Alexandra nördlich von Johannesburg auf. Diese Townships wurden im Rahmen der Apartheid am Rande der Städte für nicht-weiße Einwohner gegründet.
Mathabane erfuhr zum ersten Mal von Ashe als Junge, als er seine Großmutter zu ihrer Gartenarbeit in der Villa einer britischen Familie in einem Vorort nur für Weiße begleitete.
Die Dame des Hauses schenkte ihm eine Ausgabe des Life-Magazins vom September 1968 aus ihrer Sammlung, auf deren Titelseite Arthur Ashe am Netz zu sehen war.
Mathabane war von dem Bild und der Titelzeile „Die eisige Eleganz von Arthur Ashe“ fasziniert und strebte danach, ihn nachzueifern.
Als Ashe 1973 durch Südafrika tourte, hatte Mathabane ein Ziel: Ashe zu treffen oder zumindest in seine Nähe zu kommen.
Die Gelegenheit ergab sich, als Ashe eine Wettkampfpause einlegte, um im Township Soweto südlich von Johannesburg eine Tennisklinik zu veranstalten.
Der 13-jährige Mathabane reiste mit dem Zug an, um an dem Treffen teilzunehmen und sich den anderen schwarzen, meist jungen Menschen anzuschließen, die gekommen waren, um den Tennisstar zu sehen, den sie „Sipho“ nannten.
„Er mag für weiße Menschen ein Ehrenweißer gewesen sein, aber für uns schwarze Menschen war er Sipho. Das ist ein Zulu-Wort für Geschenk“, sagte Mathabane, heute 64 Jahre alt, der BBC.
„Wissen Sie, ein Geschenk von Gott, von den Vorfahren, was bedeutet, dass dies sehr unbezahlbar ist, kümmern Sie sich darum. Sipho ist hier, Sipho aus Amerika ist hier.“
Die Begeisterung, die in der Soweto-Klinik ausgelöst wurde, breitete sich im ganzen Land aus, sagte er.
Von ländlichen Reservaten bis hin zu Shebeens (Bars), wo immer sich schwarze Menschen versammelten, war Ashes Besuch das Gesprächsthema.
„Für mich war er buchstäblich der erste freie schwarze Mann, den ich je gesehen hatte“, sagte Mathabane.
Nach der Tour 1973 kehrte Ashe noch mehrmals nach Südafrika zurück. Anfang 1976 half er bei der Gründung des Arthur Ashe Soweto Tennis Centre (AASTC) für aufstrebende Spieler im Township.
Kurz nach seiner Eröffnung wurde das Zentrum jedoch während der von Studenten angeführten Aufstände gegen das Apartheid-Regime, die im Juni dieses Jahres begannen, verwüstet.
Es blieb viele Jahre lang vernachlässigt, bevor es 2007 grundlegend renoviert und von Ashes Witwe, Jeanne Moutoussamy-Ashe, wiedereröffnet wurde.
Der Komplex verfügt nun über 16 Plätze, eine Bibliothek und ein Kompetenzentwicklungszentrum.
Ziel ist es, einen Grand-Slam-Champion aus dem Township hervorzubringen, und Legenden wie Serena und Venus Williams haben dort seitdem Kliniken durchgeführt.
Für Mothobi Seseli und Masodi Xaba, beide ehemalige südafrikanische Juniorenmeister und derzeitige Vorstandsmitglieder des AASTC, geht die Wirkung des Zentrums über das Tennis hinaus.
Sie glauben, dass sein grundlegendes Ziel darin besteht, eine Arbeitsmoral zu vermitteln, die verschiedene Lebenskompetenzen und Selbstvertrauen umfasst.
„Wir bilden junge Führungskräfte aus“, sagte Frau Xaba, eine erfolgreiche Geschäftsfrau, der BBC.
Herr Seseli, ein in Soweto aufgewachsener Unternehmer, stimmt zu, dass dies mit Ashes Vision übereinstimmt: „Wenn ich darüber nachdenke, was sein Vermächtnis ist, dann ist es der Glaube, dass wir im Kleinsten etwas bewegen können, und zwar auf sehr große Weise.“
Ashe befürwortete zunächst, die Apartheid durch Dialog und Beteiligung herauszufordern, da er glaubte, dass seine Sichtbarkeit und sein Erfolg in dem Land die Grundlagen des Regimes untergraben könnten.
Seine Erfahrungen in Südafrika, gepaart mit dem internationalen Druck der Anti-Apartheid-Bewegung, überzeugten ihn jedoch davon, dass Isolation und nicht Engagement der wirksamste Weg zur Veränderung sei.
Er wurde zu einem starken Verfechter eines internationalen Sportboykotts gegen Südafrika und wandte sich an die Vereinten Nationen und den US-Kongress.
Auf einer gemeinsamen Pressekonferenz der Organisation für Afrikanische Einheit (OAU) und der UNO im Jahr 1983 sprach Ashe über die Ziele von Artists and Athletes Against Apartheid, die er zusammen mit dem amerikanischen Sänger Harry Belafonte gegründet hatte.
Die Organisation setzte sich für Sanktionen gegen die südafrikanische Regierung ein und hatte auf ihrem Höhepunkt über 500 Mitglieder.
Ashe beteiligte sich an zahlreichen Protesten und Kundgebungen. Seine Verhaftung vor der südafrikanischen Botschaft in Washington DC im Jahr 1985 lenkte die internationale Aufmerksamkeit weiter auf die Sache und verstärkte die globale Verurteilung des südafrikanischen Regimes.
Er war zu dieser Zeit Kapitän des US-amerikanischen Davis-Cup-Teams und glaubte immer, dass ihn die Verhaftung seinen Posten gekostet hat.
Ashe nutzte seine Plattform, um soziale Ungerechtigkeit anzusprechen, wo immer er ihr begegnete, nicht nur in Afrika und Südafrika, sondern auch in den USA und Haiti.
Er war auch ein Aufklärer zu verschiedenen Themen, insbesondere zu HIV/AIDS, mit dem er sich in den frühen 1980er Jahren durch eine Bluttransfusion während einer Herzoperation infizierte.
Er fühlte sich jedoch besonders mit der schwarzen Bevölkerung Südafrikas verbunden, die unter einem repressiven Regime lebte.
Er erklärte, dass er sich aufgrund seiner Erziehung im rassengetrennten Richmond, Virginia, mit ihnen identifizierte.
Es überrascht nicht, dass Ashe eine der Schlüsselfiguren war, die der südafrikanische Anti-Apartheid-Held Nelson Mandela bei einer Reise nach New York unbedingt treffen wollte, und er lud ihn 1990 kurz nach seiner Entlassung aus 27 Jahren Haft zu einer historischen Versammlung im Rathaus ein.
Die beiden trafen sich mehrmals. Ashe erlebte jedoch nicht mehr, wie Mandela nach den Wahlen von 1994, die eine demokratische Herrschaft und das Ende der Apartheid einleiteten, Präsident Südafrikas wurde.
Wie Ashe nutzte Mandela den Sport, um sich für Veränderungen einzusetzen und Südafrika zu vereinen, insbesondere während der Rugby-Weltmeisterschaft 1995, als er bekanntlich das Springbok-Trikot trug, das einst ein Symbol der Apartheid war.
Zum Gedenken an den Jahrestag von Ashes Sieg zeigen die Wimbledon Championships eine Installation im Tunnel des International Tennis Centre und eine neue Museumsausstellung, die ihm gewidmet ist. Sie veranstalten auch einen Trailblazer-Workshop, um seine Leistung zu würdigen.
Sein Wimbledon-Titel war der dritte seiner Grand-Slam-Siege, nach seinen Siegen bei den US und Australian Open.
Für viele, darunter Mathabane, der 1978 der erste schwarze Südafrikaner wurde, der ein Tennisstipendium an einer US-amerikanischen Universität erhielt, liegt Arthur Ashes Vermächtnis jedoch in seinem Aktivismus und nicht nur in seinem Tennis.
„Er hat buchstäblich dazu beigetragen, meinen Geist von diesen mentalen Ketten des Selbstzweifels zu befreien, von dem Glauben an die große Lüge über deine Minderwertigkeit und die Tatsache, dass du dazu verdammt bist, die Arbeit deiner Eltern als Plackerei zu wiederholen“, sagte er.
„Das war also die Magie – weil er mir Möglichkeiten aufzeigte.“
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