Die Artemis II-Mission der NASA startete von der Küste Floridas und beförderte ihre vier Besatzungsmitglieder auf ihre bahnbrechende Reise in die Mondumlaufbahn.
Ein tiefes Grollen begleitete eine plötzliche, strahlend weiße Flamme, die den Startplatz kurzzeitig verschlang, als die stärkste Rakete der NASA in den Himmel aufstieg.
Das Space Launch System (SLS) erhob sich majestätisch, anfangs langsam, dann beschleunigend, angetrieben von zwei blendenden Flammensäulen, die mit zunehmender Intensität knisterten und dröhnten, bis das Grollen fast ohrenbetäubend wurde, ein Geräusch, das wir in unseren Körpern spürten, als wir aus drei Meilen (4,8 km) Entfernung voller Ehrfurcht zusahen.
Leises Jubeln kam von den Eingeweihten auf, als die Rakete den Punkt des maximalen dynamischen Drucks passierte, der eine Minute und zehn Sekunden nach dem Start auftrat. Hier ist die Rakete der größten Belastung ausgesetzt, und die Ingenieure sind sich bewusst, dass selbst eine geringfügige strukturelle Schwäche katastrophale Folgen haben könnte.
Ohne Anzeichen von Schwäche bog sich SLS wie ein feuriger weißer Engel über den Atlantik und hinterließ eine rauchige Spur, während der Lärm nachließ und das Raumschiff aus dem Blickfeld verschwand und auf seiner Mondflugbahn zu einem einzigen hellen Stern schrumpfte.
Anschließend erfasste ein spürbares Gefühl der Euphorie die Mitarbeiter des Kennedy Space Centers.
Eine Person äußerte sich tief bewegt, während eine andere zugab, weinen zu wollen – zweifellos eine Freisetzung von Anspannung, die sich in den letzten Monaten aufgebaut hatte, als sich Artemis II dem Start näherte, der aus verschiedenen Gründen immer wieder verschoben wurde.
Heute Abend jedoch feierten die NASA-Mitarbeiter mit Lachen und Applaus – dies ist der Moment, auf den sie jahrelang hingearbeitet haben. Auch wenn noch Arbeit vor ihnen liegt, sonnen sie sich derzeit im Triumph.
In der Stunde vor dem Abheben traten Probleme auf, die den Start zu verzögern drohten.
Diese betrafen das Startabbruchsystem, das dazu bestimmt ist, die Astronauten auszustoßen und die Rakete im Falle einer Fehlfunktion zu zerstören.
Die Countdown-Uhr wurde bei 10 Minuten angehalten, während die Ingenieure an der Lösung des Problems arbeiteten. Ihre Reaktion war schnell, aber das Warten, um festzustellen, ob der Start fortgesetzt werden konnte, war qualvoll.
Dann folgte der Stakkato-Rhythmus der Bestätigungen von Ingenieuren, die für die kritischen Systeme der Rakete verantwortlich sind: „Booster, go“, „GNC, go“, „Range, go“ – jede Antwort eine kleine Freisetzung von Anspannung und ein wachsendes Gefühl der Vorfreude.
„Artemis II, hier spricht die Startdirektorin“, sagte Charlie Blackwell-Thompson, die erste Frau, die diese Position bei der NASA innehat.
„Ihr habt die Starterlaubnis“, sagte sie der Crew. „Wir starten für die gesamte Menschheit“, antwortete Commander Reid Wiseman.
Obwohl diese Worte unter normalen Umständen potenziell trivial sind, entzündeten sie einen Nervenkitzel und signalisierten, dass wir Zeuge von Geschichte werden würden.
Das Kennedy Space Center wurde gebaut, um bemannte Missionen zum Mond zu ermöglichen, eine Fähigkeit, die seit dem Abflug von Apollo 17 im Jahr 1972 brach lag. Heute war das Zentrum wieder in Betrieb und erfüllte seinen vorgesehenen Zweck.
Das Pressekorps ging nach draußen, wo sich die Wolken, die mit einer Absage gedroht hatten, verzogen hatten.
Als die Countdown-Uhr wieder anlief, wurde die Atmosphäre von elektrischer Spannung erfüllt.
Die vier RS-25-Triebwerke und die beiden Feststoffraketenverstärker zündeten und entfesselten über 8,8 Millionen Pfund Schub in den abendlichen Himmel Floridas.
„Gott Speed Artemis II“, erklärte Blackwell-Thompson und wiederholte damit eine Phrase aus der Vergangenheit. Dieselben Worte wurden während eines Starts im Jahr 1962 gesprochen, um John Glenn, den ersten Amerikaner, der die Erde umkreiste, auf seine Reise zu schicken.
Ich hatte das Glück, Starts des Space Shuttles zur Internationalen Raumstation vom Kennedy Space Center aus mitzuerleben. Diese Starts sind unbestreitbar beeindruckend, schießen mit einem gewaltigen Knall in den Weltraum und steigen mit bemerkenswerter Geschwindigkeit auf.
Aber der Start von SLS war nicht nur optisch beeindruckender, er war auch von tiefgreifender Bedeutung: ein Moment voller Emotionen für alle, die ihn miterlebten, vielleicht weil er uns an das Potenzial der Menschheit erinnerte, wenn sie vereint ist, oder vielleicht, weil wir in eine neue Ära der Weltraumforschung eintreten.
In den 1990er Jahren hatte ich die Gelegenheit, mit Neil Armstrong zu sprechen, der 1969 als erster Mensch den Mond betrat.
Unser Gespräch fand zu einer Zeit statt, als der Traum von der bemannten Raumfahrt zu verblassen schien. Ich fragte ihn, was aus diesem Traum geworden sei. Er lächelte und sagte: „Die Realität mag verblasst sein, aber der Traum ist noch da, und er wird mit der Zeit zurückkehren.“
Heute wurde dieser Traum neu entfacht.
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