Mit ihrer zurückhaltenden, aber stilvollen Kleidung, den fließenden Zöpfen und ihrem frischen, ungeschminkten Gesicht verkörpert Arop Akol die mühelose Eleganz eines Models in der Freizeit.
Bequem auf einem Sofa in den Londoner Büros ihrer Agentur First Model Management sitzt sie und reflektiert über eine schnell aufblühende Karriere, die sie auf prestigeträchtige Laufstege in London und Paris geführt hat, wo sie ihre Arbeit für Luxusmarken präsentiert.
„Ich verfolge die Modelwelt online, seit ich 11 bin“, erzählt Akol, die Anfang zwanzig ist, der BBC.
In den letzten drei Jahren zierte ihr Bild Bildschirme weltweit. Ein Karrierehöhepunkt war die gemeinsame Teilnahme an einer Off-White-Show mit Naomi Campbell.
Während die umfangreichen Reiseanforderungen ihres Berufs einsam sein können, trifft Akol häufig andere Models aus ihrer Heimat – dem atemberaubenden, aber vom Krieg gezeichneten Südsudan.
„Südsudanesische Frauen sind für ihre Schönheit bekannt geworden“, bemerkt Akol, die selbst auffällige hohe Wangenknochen, eine reichhaltige, dunkle Haut und eine statuenhafte Größe von 1,80 m besitzt.
Ein kurzer Blick in ein Modemagazin oder eine Modenschau bestätigt ihre Beobachtung – Models, die im Südsudan geboren und aufgewachsen sind oder aus seiner Diaspora stammen, sind allgegenwärtig.
Dazu gehören aufstrebende Stars wie Akol selbst, neben etablierten Supermodels wie Anok Yai, Adut Akech und Alek Wek.
1995 in einem Londoner Parkhaus entdeckt, war Wek eine Pionierin, die weltweit Erfolge feierte, zahlreiche Vogue-Cover zierte und mit renommierten Marken wie Dior und Louis Vuitton zusammenarbeitete.
Die Prominenz südsudanesischer Models zeigt keine Anzeichen von Abnahme. Models.com, eine führende Branchenplattform, erstellt jährlich eine Liste der 50 besten „Zukunftsstars“, und in der letzten Ausgabe rühmt sich jedes fünfte Model südsudanesischer Herkunft.
Darüber hinaus stellte die Vogue vier südsudanesische Models in ihrem Artikel vor, in dem „11 junge Models vorgestellt werden, die 2025 die Laufstege stürmen werden“.
„Viele südsudanesische Models besitzen die Eigenschaften, die von einem Model erwartet werden“, erklärt Dawson Deng, Mitbegründer der South Sudan Fashion Week in Juba, zusammen mit der ehemaligen Modelkollegin Trisha Nyachak. „Sie haben die perfekte dunkle Haut, das Melanin, die Größe.“
Lucia Janosova, eine Castingleiterin bei First Model Management, sagt der BBC: „Natürlich sind sie wunderschön… wunderschöne Haut, die Größe.“
Sie gibt jedoch Unsicherheit hinsichtlich der spezifischen Gründe für die Präferenz der Branche für südsudanesische Models gegenüber anderen Nationalitäten zu.
„Ich kann den Grund nicht genau bestimmen, denn viele andere beeindruckende Models stammen aus Mosambik, Nigeria und verschiedenen anderen Ländern“, fügt Frau Janosova hinzu.
Akur Goi, ein südsudanesisches Model, das mit Designern wie Givenchy und Armani zusammengearbeitet hat, bietet eine Perspektive.
Sie schlägt vor, dass ihre Anziehungskraft über physische Attribute hinausgeht und eine bemerkenswerte „Resilienz“ umfasst.
Goi wurde in Juba geboren, zog aber als Kind ins benachbarte Uganda, was die Erfahrungen von Akol und Hunderttausenden anderer Südsudanesinnen widerspiegelt.
Viele flohen in den Jahren nach der Unabhängigkeit des Südsudan vom Sudan im Jahr 2011. Während die anfänglichen Hoffnungen hoch waren, brach nur zwei Jahre später ein Bürgerkrieg aus, der 400.000 Tote und 2,5 Millionen Vertriebene zur Flucht in Länder wie Uganda zwang.
Auch nach dem Ende des fünfjährigen Bürgerkriegs führen anhaltende Gewalt, Naturkatastrophen und Armut weiterhin zur Auswanderung. Jüngste Zusammenstöße zwischen Regierung und Oppositionskräften haben zugenommen und die Befürchtungen vor einer Rückkehr zum Bürgerkrieg geschürt.
Nachdem Goi der Wirbel des Südsudan für Uganda entkommen war, war ihr „größter Ehrgeiz“, Model zu werden.
Dieser Traum verwirklichte sich letztes Jahr, als sie über Facebook entdeckt wurde. Ihr Debüt auf dem Laufsteg war für Roberto Cavalli, den italienischen Modegiganten.
„Ich war begeistert und vorbereitet auf meine erste Saison… Nervös und ängstlich sagte ich mir: ‚Ich kann das schaffen‘ – denn es war ein Traum“, erzählt Goi der BBC aus Mailand, nachdem sie kürzlich für einen Last-Minute-Job weggeflogen ist.
Einige südsudanesische Models haben jedoch schwierigere Erfahrungen gemacht.
Eine Untersuchung der britischen Zeitung the Times ergab, dass zwei Flüchtlinge in einem kenianischen Lager nach Europa geflogen wurden, nur um als zu unterernährt für Laufstegauftritte eingestuft zu werden.
Mehrere andere wurden nach Abschluss von Aufträgen über erhebliche Schulden bei ihren Agenturen informiert – da einige Verträge die Rückzahlung von Visa- und Flugkosten nach Beginn des Einkommens vorsehen.
Akol machte eine ähnliche Situation durch. Als sie 2019 entdeckt wurde, verlangte ihre erste Agentur zahlreiche Gebühren, eine Praxis, die sie später als ungewöhnlich erkannte.
„Ich wurde für die Registrierung und verschiedene andere Gebühren berechnet. Ich konnte mir das alles nicht leisten. Ich hatte zu kämpfen, meine Familie hatte zu kämpfen“, erinnert sie sich.
Drei Jahre später, während sie in Uganda lebte, sicherte sie sich die Vertretung durch eine seriöse Agentur.
Deng, der aufstrebenden südsudanesischen Models bei der Portfolioentwicklung hilft, teilt der BBC mit, dass einige Models berichtet haben, dass sie stattdessen Kleidung als finanzielle Entschädigung erhalten haben.
Eine weitere erhebliche Hürde für viele Models besteht darin, die Wahrnehmung ihrer Berufswahl durch ihre Familie zu bewältigen.
„Meine Verwandten missbilligten das damals und tun es immer noch“, sagt Akol, die jetzt in London lebt.
„Aber wir [Models] haben gezeigt, dass wir als junge Nation mit der Welt in Kontakt treten müssen. Wir müssen an globalen Möglichkeiten teilnehmen.“
Deng stellt einen Wandel hin zu mehr Aufgeschlossenheit in städtischen Gebieten fest, doch einige Südsudanesinnen setzen Modeln mit Prostitution gleich.
Eltern stellen das Konzept selbst in Frage – warum ihre Töchter „vor Menschen herumlaufen“ würden, erklärt er.
Deng erinnert sich an eine junge Frau, die er betreute und die kurz vor ihrem ersten internationalen Job stand. Ihre Familie, die gegen ihr Modeln war, fing sie am Flughafen ab und verhinderte ihre Abreise.
Die Familie lenkte jedoch schließlich ein, und sie hat seitdem für eine führende Dessousmarke modelt.
„Diese Frau ist jetzt die wichtigste Ernährerin der Familie, unterstützt die Ausbildung ihrer Geschwister, und ihre Karriere wird nicht mehr negativ gesehen“, sagt er.
Er ist stolz darauf, dieses Model und andere aus dem Südsudan auf der Weltbühne zu sehen. Während Branchentrends schwanken, glaubt Deng, dass die Nachfrage nach südsudanesischen Models bestehen bleiben wird.
Goi stimmt dem zu und hebt die „wachsende Nachfrage nach Vielfalt“ in der Mode hervor.
Akol wiederholt dieses Gefühl: „Alek Wek war schon vor meiner Geburt eine prominente Figur und ist es bis heute.
„Südsudanesische Models haben eine glänzende Zukunft vor sich.“
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