„Ich habe mich wie eine Prinzessin gefühlt“, sagt die US-amerikanische Teenagerin Brianna LeDoux über ihr Ballkleid, eine Sonderanfertigung aus Nigeria.
„Ich wollte, dass mein Kleid die Leute sprachlos macht“, erklärte sie.
Die 18-Jährige aus Florida, mit haitianischen und dominikanischen Wurzeln, wählte ein auffälliges schwarzes Kleid aus Pailletten- und Perlenstickerei, einem Stoff, der oft in traditionellen Yoruba-Designs für koordinierte festliche Kleidung verwendet wird.
„Ich wollte nicht nur ein Kleid“, teilte Brianna der BBC mit.
„Ich wollte eine Geschichte, die ich tragen konnte – etwas, das sagt: ‚Das bin ich, und hier sind meine Wurzeln.'“
High-School-Abschlussbälle in den USA haben ein großes kulturelles Gewicht, werden häufig in Coming-of-Age-Filmen romantisiert und bieten Schülern eine Plattform, um ihre Identität und ihr Modebewusstsein auszudrücken.
Die Veranstaltung ist mehr als nur eine Party und hat sich zu einem Spektakel entwickelt, das den Glamour eines roten Teppichs mit einem wichtigen sozialen Meilenstein verbindet und vielen jungen Frauen eine starke Möglichkeit zur Selbstdarstellung bietet.
Als Brianna ein TikTok-Video postete, in dem sie sich in ihrem afrikanischen Ballkleid präsentierte, war sie auf die überwältigend positive Resonanz nicht vorbereitet. Ihr Beitrag ging schnell viral und hat inzwischen über 1,1 Millionen Aufrufe.
Diese Begeisterung unterstreicht einen wachsenden Trend, der die Nachfrage nach maßgeschneiderten Outfits mit auffälligen Designs und einzigartigen Verzierungen antreibt.
Dieses Phänomen, das als TikTok- und Instagram-Trend begann, bei dem Einzelpersonen wie Brianna stolz ihre Kleidungsstücke präsentierten, hat sich zu einer florierenden Industrie entwickelt, die Modedesigner in Afrika mit jungen Menschen auf der ganzen Welt verbindet.
Der Durchschnittspreis für ein in Afrika hergestelltes Ballkleid liegt zwischen 600 und 1.000 US-Dollar (440 bis 740 britische Pfund), abhängig von der Komplexität des Designs, der Stoffauswahl und den Verzierungen. Exklusive, maßgefertigte Luxusstücke können 1.500 US-Dollar übersteigen.
Obwohl dies kostspielig erscheinen mag, ist es immer noch deutlich günstiger als die Beauftragung eines maßgeschneiderten Kleidungsstücks in den USA, wo die Preise bei etwa 3.500 US-Dollar beginnen und je nach Designer und Materialien erheblich steigen können.
Die BBC sprach mit fünf Modedesignern in Nigeria und Ghana, die zusammen über 2.800 Ballkleidbestellungen für die Saison 2025 erfüllten, wobei der Großteil für die USA bestimmt war.
Designerin Shakirat Arigbabu und ihr Team mit Sitz in Ibadan, einer Stadt im Südwesten Nigerias, waren für 1.500 dieser Bestellungen verantwortlich.
Sie hat sich erfolgreich eine Nische geschaffen, obwohl die Balltradition in ihrem eigenen Land nicht weit verbreitet ist.
„Achtundneunzig Prozent der von uns hergestellten Kleider gingen in die USA. Wir arbeiteten in Schichten, nur um die Fristen einzuhalten“, erklärte Frau Arigbabu.
Ihr Unternehmen, Keerah’s Fashion Cave, beschäftigt 60 Vollzeitmitarbeiter, wobei in Spitzenzeiten mindestens 130 Vertragsmitarbeiter hinzugezogen werden.
Als sie 2019 ihre erste große Ballbestellung erhielt, musste sie 50 Kleider liefern. Bis 2024 überstieg die Zahl der Bestellungen 500, und in diesem Jahr hat sich diese Zahl verdreifacht.
Während diejenigen, die die Kleider tragen, möglicherweise das Nachglühen des Balls genießen, sind die Designer bereits wieder an der Arbeit.
Jeden Juli beginnt Frau Arigbabus Schneiderteam mit den Vorbereitungen für das folgende Jahr, indem es Korsettgrundlagen zuschneidet, Silhouetten entwirft und Stoffe beschafft.
„Es ist nicht mehr saisonabhängig, sondern ein ganzer Kreislauf. Der Ball verschlingt alles“, sagte sie begeistert.
Auch für die Designerin Victoria Ani und ihre Werkstatt in Uyo, im Südosten Nigerias, ist das Geschäft stark gestiegen. Sie berichtet, dass sie über 200 Kleider nach New York, New Jersey und Kalifornien verschickt hat.
Sie ist 2022 in diesen Markt eingetreten und beschäftigt jetzt ein Team von acht Mitarbeitern. Die Fertigstellung eines einzelnen Kleides dauert je nach Design drei bis sieben Tage, sagte sie.
Frau Ani glaubt, dass die Wahl eines afrikanischen Designers eine kulturelle Aussage darstellt.
„Sie sagen, es gibt ein Gefühl von Stolz, wenn sie sagen können: ‚Mein Kleid kommt aus Nigeria'“, sagte sie. „Wir hatten ungefähr drei Kunden, die ‚Best Dressed‘ gewonnen haben, und zwei, die Ballköniginnen waren.“
Beliebte Stile sind Korsagenoberteile, hohe Schlitze, Feder schleppen, abnehmbare Capes und bestickte Ärmel. Einige Designs sind von Met Gala-Themen, Yoruba-Brautästhetik oder afrofuturistischen Visionen inspiriert.
„Wir bekommen Anfragen wie ‚Coachella-Königin‘ oder ‚Aschenputtel, aber afrikanisch'“, sagte die in Accra ansässige ghanaische Designerin Efua Mensah und merkte an, dass die Ballsaison zu einem zuverlässigen Verkaufszyklus für Unternehmen wie ihres geworden ist.
Nian Fisher, 17, aus Miami, Florida, beschreibt die Erfahrung als „einzigartig“.
Sie fand ihren Designer auf Instagram, angezogen von den 200.000 Followern und der „Arbeitsmoral, die über das hinausgeht; sie tun nicht das Nötigste“.
Alle Vereinbarungen wurden über WhatsApp getroffen, einschließlich eines Live-Videoanrufs, bei dem ein Schneider in Nigeria sie und ihre Mutter bei der Messung anleitete.
„Sie stellten sicher, dass jede Zahl perfekt war, damit mein Kleid wie angegossen sitzt“, erklärte sie.
Als das smaragdgrüne Kleid ankam, „waren alle erstaunt“, sagte Nian.
„Der Schleier zog über den Boden, der Stoff war schwer, und die Leute sagten immer wieder: ‚Wow… eine wunderschöne schwarze Königin.'“
Ihre Mutter, Tonya Haddly, gab zu, dass sie nervös war, im Ausland zu bestellen.
„Aber als ich sah, wie diese Schleppe von ihrem Kopf bis zum Boden floss und das Licht einfing, wusste ich sofort, dass dies nicht in Amerika hergestellt wurde.“
Social Media hat sich zu einem Treffpunkt für US-amerikanische Teenager und afrikanische Modedesigner entwickelt, die diese Marktchance nutzen.
Als Trinity Foster, 18, aus Memphis High School, anfing, nach einem Ballkleid zu suchen, wollte sie etwas „Seltenes“ in den USA sehen und entdeckte es auf TikTok von einem Designer mit Sitz in Lagos.
Obwohl Trinity noch nie ein superformelles Kleid getragen hatte, sondern nur lockere Sommerkleider, vertraute Trinity der Anleitung des Designers und entschied sich für einen figurbetonten Look mit „mindestens einem übertriebenen Teil“.
Der zweiwöchige Prozess verlief reibungslos, das vakuumversiegelte Paket war nervenaufreibend zu öffnen, aber darin befand sich ein perfekt sitzendes Kleid, das ihr am Ballabend das Gefühl gab, „wie Tiana“ zu sein – ein Verweis auf Disneys erste afroamerikanische Prinzessin.
„Ich war super aufgeregt… froh, dass wir es nicht zurückschicken mussten oder so“, sagte sie.
Ihr Instagram-Post erhielt positive Kommentare, neugierige Fragen und zahlreiche Anfragen nach dem Designer.
Der Hashtag #AfricanPromDress hat jetzt mehr als 61 Millionen Aufrufe auf TikTok.
„Instagram bringt die Verkäufe“, sagte Frau Arigbabu. „TikTok bringt den Ruhm.“
Für den nigerianischen Designer werden die meisten Bestellungen über Instagram-DMs initiiert, nachdem potenzielle Kunden Fotos von Kleidern mit ihrem Markennamen durchgesehen und sich dann gemeldet haben.
Social Media bringt aber auch Komplikationen mit sich.
Frau Arigbabu erzählte von Fällen frustrierter Kunden, die ihre Beschwerden öffentlich äußerten, anstatt sich direkt an sie zu wenden: „Ein Mädchen sagte: ‚Ich will nicht, dass es gelöst wird; ich will viral gehen.'“
Efua Mensah, eine Designerin in Accra, die dieses Jahr 404 Kleider in die USA verschickt hat, bemerkte: „Manchmal kommen Kleider aufgrund von Zollproblemen oder Kurierstau spät an.“
Manchmal sind sie einfach überfordert. „Es gibt Tage, an denen wir 20 Stunden damit verbringen, ein Kleid zu reparieren, während wir ein anderes verpacken“, sagte sie.
Dennoch berichten die Designer, dass die meisten Kunden zufrieden sind, oft detaillierte Unboxing-Videos filmen, die Marke markieren und so zu einer höheren Sichtbarkeit und mehr Bestellungen beitragen.
Afrikanische Designer, die mit der BBC sprachen, gaben an, dass Ballkleidbestellungen aus den USA einen erheblichen Teil ihres Jahresumsatzes ausmachen – in einem Fall bis zu 25 %.
Da Frau Arigbabus Team in Ibadan bereits die Ballsaison für das nächste Jahr vorbereitet, erwähnte sie, dass sie zum ersten Mal keine Aushilfskräfte entlassen muss.
Die kürzlich eingeführte US-amerikanische Steuer von 15 % auf Waren, die aus Nigeria importiert werden, stellt jedoch eine unmittelbare Herausforderung dar.
„Die Steuer wird die Kosten erhöhen und sie auf dem US-Markt weniger wettbewerbsfähig machen“, sagte der Designer.
Während sich der höhere Preis auf die Verkäufe auswirken kann, erwägt sie, leichte Anpassungen vorzunehmen, Kosten zu senken, die Effizienz zu verbessern und alternative Märkte zu erschließen, um wettbewerbsfähig zu bleiben, ohne ihre Kunden unnötig zu belasten.
„Natürlich mache ich mir Sorgen“, gab sie zu und spiegelte die breiteren Bedenken nigerianischer Unternehmen wider, die sich mit der von US-Präsident Donald Trump initiierten Handelspolitik auseinandersetzen.
Eine weitere wesentliche Änderung wird eine Abkehr vom bisherigen Modell sein, bei dem jedes Kleid erst nach einer Bestellung gefertigt wurde, hin zu einem Ready-to-Wear-System, bei dem Kleidungsstücke sofort versandfertig sind.
Erschwinglichkeit bleibt ein wichtiger Aspekt, und obwohl ein Ballkleid weniger teuer ist als der Kauf eines vergleichbaren Stücks in den USA, erfordert es immer noch erhebliche finanzielle Mittel.
Mit zunehmender Reife des Marktes werden auch die Zahlungsmethoden immer ausgefeilter, und die Designer beginnen, Online-Zahlungspläne anzubieten, um die Kosten zu verteilen.
Brianna ist der Meinung, dass sich die Kosten gelohnt haben, da der Ball alle ihre Kindheitserwartungen erfüllte.
„Ich denke oft an den Ball zurück; es ist etwas, von dem Mädchen seit ihrer Kindheit träumen.“
„Ehrlich gesagt, selbst wenn meine Nägel hässlich wären, mein Make-up schrecklich und meine Haare nicht süß wären, solange ich in diesem Kleid war, war alles in Ordnung.“
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