Gerry Adams, ehemaliger Vorsitzender der Sinn Féin, wurde nach einer Verleumdungsklage gegen die BBC mit 100.000 € (84.000 £) Schadensersatz zugesprochen. Der Fall rührte von einer BBC NI Spotlight-Sendung aus dem Jahr 2016 und einem dazugehörigen Online-Artikel her, in denen behauptet wurde, Adams habe den Mord an dem britischen Agenten Denis Donaldson im Jahr 2006 gebilligt.
Adams (76) bestreitet vehement jegliche Beteiligung. Er bezeichnete die Klage als Mittel, um die BBC zur Rechenschaft zu ziehen, und erklärte, sein Ziel sei es, „der British Broadcasting Corporation Manieren beizubringen“.
Der BBC-Direktor für Nordirland, Adam Smyth, beschrieb die Auswirkungen des Urteils als „tiefgreifend“ und hob die Bedenken seines Anwaltsteams hervor, dass die Entscheidung der Jury die „Meinungsfreiheit behindern“ könnte.
Ein vierwöchiger Prozess vor dem Dubliner High Court umfasste die Aussage von zehn Zeugen, darunter Adams und die BBC-Reporterin Jennifer O’Leary. Die Jury kam zu dem Schluss, dass die Sendung und der Artikel Adams‘ Billigung des Mordes an Donaldson implizierten und die BBC nicht in gutem Glauben gehandelt habe.
Nach sechs Stunden und 49 Minuten Beratungszeit sprach die Jury Adams 100.000 € Schadensersatz zu. Adams bedankte sich beim Gericht und würdigte die Familie Donaldson. Er bekräftigte seine Unterstützung für die Integrität des Journalismus, kritisierte aber die vermeintliche Ausrichtung der BBC auf die Interessen des britischen Staates in Irland und deutete eine Diskrepanz zu den friedenstiftenden Zielen des Karfreitagsabkommens an.
Adams‘ Anwalt, Paul Tweed, bezeichnete die Anschuldigungen als „völlig unwahr und verleumderisch“, kritisierte die Aufnahme der Behauptungen durch die BBC und hob die neunjährige Online-Präsenz der falschen Anschuldigung hervor. Er stellte die Frage nach einem möglichen politischen Einfluss auf die Haltung der BBC.
Die BBC, die ihre Berichterstattung unter dem Anspruch einer fairen und angemessenen Berichterstattung im öffentlichen Interesse verteidigte, zeigte sich enttäuscht. Smyth betonte das Engagement des Unternehmens für journalistische Sorgfalt und seine Entscheidung, seine Berichterstattung zu verteidigen. Er bemerkte die erheblichen Kosten, die bei solchen hochkarätigen Rechtsstreitigkeiten anfallen, die durch Versicherungen und finanzielle Mittel gedeckt sind.
Donaldson, eine ehemalige Schlüsselfigur der Sinn Féin, wurde 2006 ermordet, nachdem bekannt geworden war, dass er zwanzig Jahre lang für die Polizei und den MI5 gearbeitet hatte. Die Real IRA bekannte sich 2009 zu der Tat. Adams, Sinn Féin-Präsident von 1983 bis 2018, bekleidete verschiedene politische Ämter und spielte eine bedeutende Rolle bei den Verhandlungen zum Karfreitagsabkommen. Er bestritt stets seine IRA-Mitgliedschaft.
Richter Alexander Owens lehnte die Aussage mehrerer vorgeschlagener Zeugen der Verteidigung, darunter die Tochter von Donaldson, ab, da er ihre Aussagen für die Überlegungen der Jury als irrelevant erachtete. Die Anwaltskosten der BBC werden auf 3-5 Millionen € (2,5-4,2 Mio. £) geschätzt, was den Fall zu einem der teuersten Rechtsstreitigkeiten des Unternehmens macht. Der Fall verdeutlicht die anhaltenden Veränderungen des Verleumdungsrechts in Irland und Nordirland, insbesondere in Bezug auf Geschworenenprozesse.