John Higgins, Mark Williams und Ronnie O’Sullivan haben ihren Elite-Status im Snooker seit über drei Jahrzehnten aufrechterhalten.
Mit einem Gesamtalter von 99 Jahren trafen zwei Legenden des Sports aufeinander, als Mark Williams John Higgins besiegte in einem der spannendsten Endspiele des Snookersports und sicherte sich einen Platz im Halbfinale der Weltmeisterschaft.
„Was für ein Match. Genießt die Momente mit diesen beiden außergewöhnlichen Champions“, bemerkte BBC-Kommentator John Virgo, als Williams die letzte Schwarze versenkte und sich am Mittwoch knapp durchsetzte.
Die berühmte ‚Class of 92‘, komplettiert durch Ronnie O’Sullivan, hat zusammen 14 Weltmeistertitel gewonnen und glänzt weiterhin auf der Profibühne.
Williams wurde im März 50. Higgins folgt ihm dreizehn Tage nach dem diesjährigen Finale, während O’Sullivan diesen Meilenstein im Dezember erreicht.
Dennoch zeigen sie weiterhin, dass das Alter kein Hindernis für Erfolg ist.
Könnte ein erfahrener Champion am Montag die Trophäe im Crucible in die Höhe stemmen?
Ronnie O’Sullivan (links) und Mark Williams während der Weltmeisterschaft 2006.
Williams ist nun der älteste Spieler, der seit Ray Reardon 1985 (damals 52 Jahre alt) das Halbfinale im Crucible erreicht hat.
Nachdem er mit 1:5 zurücklag, startete Williams eine Aufholjagd und führte 12:8, doch Higgins kämpfte sich zurück und glich aus.
„Vor zwanzig Jahren waren wir erbitterte Rivalen – jetzt nicken wir uns im Trainingsraum zu und sind erstaunt, dass wir noch immer auf diesem Niveau mithalten“, reflektierte Higgins vor dem Duell.
Williams teilt dieses Gefühl.
„Normalerweise nimmt das Leistungsniveau mit dem Alter ab – die Sehkraft lässt nach, Ausdauer ist nicht mehr wie früher, und Müdigkeit setzt leichter ein“, sagte er. „Aber irgendwie halten wir drei uns immer noch in der Spitze.“
Williams behielt die Nerven, während Higgins im Entscheidungsframe eine schwierige Blaue verschoss, sodass ein Schwarze-Ball-Finish entstand, das an Dennis Taylors dramatischen Final-Sieg 1985 erinnerte.
Mit O’Sullivan in der anderen Turnierhälfte ist ein Endspiel zwischen zwei Mitgliedern der gefeierten ‚Class of 92‘ durchaus möglich.
„Sollte einer von ihnen den Titel gewinnen, möglicherweise gegen einen jüngeren Spieler, wäre das einer ihrer größten Erfolge“, bemerkte Steve Davis.
Vor fünfzehn Jahren rang Davis Mark King in einer engen Crucible-Auftaktpartie nieder, schlug den damals amtierenden Champion Higgins, unterlag aber im Viertelfinale Neil Robertson.
„Die Spannung war immens; vielleicht fehlte mir damals der Glaube an mich, um noch weiter zu kommen“, reflektierte Davis.
„Hoffentlich sehen sie sich diesem Hindernis nicht gegenüber – sie sind viel stärker in der Weltspitze integriert als ich es war.“
Mark Williams und John Higgins bei den China Open 2006.
Das Erbe der ‚Class of 92‘ ist unauslöschlich: O’Sullivan hält sieben Weltmeistertitel, Higgins vier und Williams drei.
Sollten Williams oder O’Sullivan am 5. Mai die Trophäe gewinnen, wäre einer von ihnen der älteste Sieger der Moderne – und würde O’Sullivans Rekord im Alter von 46 übertreffen.
Vor über dreißig Jahren waren alle drei ehrgeizige, talentierte Teenager mit dem festen Ziel, an die Spitze des Sports zu gelangen.
Williams erinnert sich an sein erstes Treffen mit Higgins in einem Finale 1990, beide damals 15 Jahre alt.
„Er schlug mich 6:1 live im Fernsehen; er erhielt 5000 Pfund, ich als Zweiter immerhin 3000“, sagte Williams. „Kurz darauf besiegte ich ihn 4:0 bei der britischen U16 – bekam aber nur 200, weil ich eine Woche zu spät war.“
„Das ist meine erste klare Erinnerung an John. Normalerweise duellierte ich mich mit O’Sullivan bei den U14- und U13-Turnieren.“
Williams und Higgins haben eine intensive Crucible-Rivalität: Sie trafen dort sechsmal aufeinander, wobei Williams fünfmal gewann, einschließlich seines unvergesslichen 18:16-Erfolgs im Finale 2018.
„Dieses WM-Finale war eines meiner besten Matches“, sagte Williams vor dem erneuten Duell. „Viele betrachten es als das beste je gespielte Finale.“
Ein enttäuschter Higgins kommentierte: „Er ist ein wahrer Champion. Die Energie des Publikums war außergewöhnlich – stehende Ovationen beim Einlauf. Es gibt keinen besseren Ort zum Spielen, egal ob man gewinnt oder verliert.“
Williams hofft, dass eine bevorstehende Augen-OP im Juni seine Karriere noch verlängern wird.
Ken Doherty, Weltmeister von 1997, traf im Verlauf seiner Karriere immer wieder auf das legendäre Trio und empfand das Williams-Higgins-Duell als „das Match der Runde“.
Es enttäuschte nicht.
„Sie sind seit 1992 an der Spitze – und liefern immer noch ab“, sagte Doherty.
„Mit zunehmendem Alter wird das Spiel schwieriger; Spieler wie Stephen Hendry, Alan McManus, Peter Ebdon und auch ich haben erfahren, wie hart es ist, dieses Niveau zu halten – emotional und vom Aufwand her.“
„Familienleben und Profisport unter einen Hut zu bringen ist schwer, aber ihr langanhaltender Hunger und ihre Leidenschaft sind bemerkenswert.“
„Nachdem ich über Jahrzehnte gegen sie gespielt habe, schätze ich jedes Match – Siege und Niederlagen. Begegnungen mit ihnen forderten immer das Beste von dir heraus.“
Doherty, heute Teil des BBC-Teams, ergänzte: „Wir werden vielleicht nie wieder solche Spieler erleben. Ihr Vermächtnis für das Spiel, was Unterhaltung und Wettkampf angeht, ist außergewöhnlich – und hält an.“
Shaun Murphy hält Judd Trump, der ihn 13:10 bezwang, für den Favoriten auf den Titel.
Er ergänzte: „Die ‚Class of 92‘ gehört zu den besten aller Zeiten, und es ist ein Privileg für die Fans, ihre Erfolge immer noch bestaunen zu dürfen.“
„Ihre anhaltende Präsenz ist ein Beweis für ihr Engagement und ihre Liebe zum Sport.“
Ronnie O’Sullivan schrieb Geschichte als ältester Weltmeister der Moderne mit seinem Triumph 2022 gegen Judd Trump.
Die Nummer eins der Welt, Trump, trifft im Halbfinale auf Williams, nachdem er Luca Brecel besiegt hat.
Trump glaubt, dass das erfahrene Trio dem Snooker noch viele Jahre erhalten bleiben wird.
„Ronnie und John waren große Inspirationsquellen für mich als junger Spieler“, so Trump. „Vor allem Ronnie war eine prägende Figur. Keiner scheint ans Aufhören zu denken – sie sind alle nahe an ihrem besten Niveau.“
„Als ich Williams im Halbfinale (das Trump 2022 mit 17:16 gewann) gegenüberstand, habe ich ihn nie so stark spielen sehen.“
„Wenn sie es wollen, können diese Legenden noch bis in ihre Sechziger konkurrenzfähig bleiben.“
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