Этот видеоролик невозможно воспроизвести
Смотрите: Северная Ирландия превосходит Словакию на Виндзор Парк
В тот момент, когда навесной удар Трая Хьюма влетел в незащищенную сетку, Виндзор Парк взорвался.
Волна безудержной радости, смешанной с облегчением, прокатилась по южному Белфасту, когда стадион наполнился грохотом.
Гол Хьюма, забитый на стадионе, где он оттачивал свое мастерство за «Линфилд» перед переходом в «Сандерленд», закрепил победу со счетом 2:0 и обеспечил Северной Ирландии важные три очка в их стремлении попасть на свой первый чемпионат мира за 40 лет.
Поражение значительно уменьшило бы их шансы на автоматический выход в отборочный турнир.
Теперь, вопреки ожиданиям, они делят первое место в группе A, набрав шесть очков после трех матчей, наравне с Германией и Словакией.
«Было ли это лучшим [выступлением] с тех пор, как Майкл О’Нил вернулся?» — задался вопросом эксперт BBC Sport NI Дэвид Хили, лучший бомбардир Северной Ирландии за все время.
«Можно даже спросить, были ли это лучшие полные 90 минут за все 99 игр его пребывания в должности?
«Это был тот уровень игры сегодня вечером. По правде говоря, счет 2:0 был комплиментом для Словакии».
Джерри Армстронг, герой чемпионата мира 1982 года, повторил это мнение, заявив, что это было «лучшее выступление, которое я видел здесь за последние 10-15 лет».
«Они излучают опыт, превосходящий их возраст, играют с уверенностью и верой друг в друга, что я больше всего ценю», — добавил Армстронг.
«У них есть страсть и желание выйти на поле и соревноваться».
Северная Ирландия зажгла свою кампанию на чемпионате мира победой над Словакией
О’Нил приветствует «качество» Северной Ирландии, но сожалеет о запрете Брэдли
О’Нил выразил свое восхищение выступлением своей молодой команды, признав их превосходный старт в отборочной кампании.
Победе в Люксембурге предшествовало сильное выступление против европейской державы Германии, которая в конечном итоге одержала победу со счетом 3:1.
Пятничная победа была доминирующей от начала и до конца. Автогол Патрика Грошовского вывел команду из тупика, а решающий удар Хьюма был нанесен менее чем за 10 минут до конца матча. Но было ли это лучшим проявлением под руководством О’Нила?
«Я на самом деле не оцениваю игры таким образом, потому что команды развиваются», — заявил О’Нил, когда его спросили, было ли это самое полное выступление с момента его возвращения в 2023 году на второй срок.
Матч с Германией станет его 100-й игрой в качестве тренера Северной Ирландии.
«Команда по моему возвращению сильно отличается от нынешнего состава», — отметил О’Нил. «Они показали и другие сильные выступления, такие как домашний матч против Болгарии, когда мы были превосходны».
«Учитывая более высокий калибр противника сегодня вечером, можно утверждать, что это одно из наших лучших выступлений. Однако я считаю, что все еще есть больший потенциал для раскрытия, и это мнение разделяют и игроки».
О’Нил также похвалил Хьюма, который прошел все лиги с «Сандерлендом» и теперь является постоянным игроком Премьер-лиги.
Гол защитника был забит после того, как Давид Стрелец едва не упустил шанс для Словакии. Удар Хьюма изменил ситуацию, предотвратив ощущение неизбежного возвращения соперника, которое преследовало команду в прошлом.
«Мы заслуживали того, чтобы вести с разницей более чем в один гол, учитывая ход игры, но этот второй гол был решающим», — сказал О’Нил.
«Словакия — сильная команда со значительным международным опытом, и один момент может все изменить.
«У них была такая возможность, и они ее упустили. Молодая команда может потерять уверенность и импульс в таких ситуациях, но второй гол, фантастический финиш, был важен как для команды, так и для Хьюма, который является жизненно важным игроком для нас».
Майкл О’Нил возглавит Северную Ирландию в своей 100-й игре в качестве тренера против Германии
Поскольку три команды делят первое место в группе A, оставшаяся часть кампании превращается в борьбу за автоматическое место в отборочном турнире.
Германия, которая в пятницу уверенно победила Люксембург со счетом 4:0, остается фаворитом на победу в группе.
В ноябре Северная Ирландия отправится в Словакию и примет Люксембург в своем последнем отборочном матче.
Поскольку впереди еще много футбола, О’Нил признал победу «огромным результатом в контексте группы».
«Теперь нам предстоит масштабная игра дома против Германии», — сказал он.
«У всех трех команд по шесть очков, и, поскольку у нас осталось две домашние игры, у нас может быть небольшое преимущество.
«Мы должны повторить сегодняшнюю игру и перенести ее на игру в понедельник против очень, очень хорошей команды».
Любой визит крупной страны в Виндзор Парк — значительное событие.
Но, учитывая, что на кону стоят надежды на чемпионат мира, воспоминания о сентябрьских комментариях Юлиана Нагельсмана относительно стиля игры Северной Ирландии и менеджерский рубеж О’Нила, предстоящий матч кажется еще более важным.