«Сначала всё шло хорошо, а потом рухнуло», — размышляет Ричард Варвилл, бывший технический директор Reaction Engines, о эмоциональном воздействии провала высокотехнологичного предприятия.
Варвилл рассказывает о своей обширной карьере, посвященной созданию революционного аэрокосмического двигателя в британской компании Reaction Engines.
Истоки Reaction Engines восходят к проекту Hotol 1980-х годов, — концепции космического самолёта, захватившей воображение публики обещанием британских атмосферных полётов.
Нововведение Hotol заключалось в его технологии теплообменника, предназначенной для охлаждения чрезвычайно горячего (1000°C) воздуха, поступающего в двигатель на гиперзвуковых скоростях.
Без этого охлаждения, отмечает Варвилл, алюминий расплавился бы; это было «буквально слишком горячо, чтобы прикасаться».
К октябрю 2024 года Reaction Engines успешно тестировала теплообменник в Великобритании и США.
Финансирование Министерства обороны Великобритании позволило сотрудничать с Rolls-Royce в области гиперзвуковых исследований для беспилотного летательного аппарата, но этого оказалось недостаточно для поддержания платежеспособности компании.
Rolls-Royce отказалась от подробных комментариев по поводу краха Reaction Engines, но Варвилл поясняет: «Rolls-Royce сослались на другие приоритеты, а финансирование британских военных было сильно ограничено».
Авиация характеризуется длительными жизненными циклами продуктов — разработка самолёта может занимать 20 лет, этот сложный период известен как «преодоление Долины смерти».
Варвилл осознал необходимость дальнейшего финансирования в конце 2024 года, но привлечь существенные инвестиции оказалось невозможно.
«Мы боролись до конца, — заявляет он, — но преодоление Долины смерти в аэрокосмической отрасли исключительно сложно».
Описывая последние дни под управлением администрации, Варвилл рисует мрачную картину.
«Это было ужасно. Нас собрали, и управляющий директор объяснил, что совет директоров исчерпал все возможности. Затем последовал сложный процесс сдачи пропусков и личных вещей — поистине ужасный день».
Воздействие было глубоким для некоторых сотрудников. «Люди плакали. Многие были шокированы и разочарованы, сохраняя надежду до самого конца».
Варвилл испытал чувство горечи: «поскольку мы улучшали двигатель, приближались к успеху, когда потерпели неудачу. Возможно, это уникальная британская черта».
Что касается деятельности после увольнения, он поделился: «Мы устроили большую вечеринку у меня дома. Менее мрачная альтернатива тому, чтобы игнорировать огромные усилия, вложенные в это дело».
Кэтрин Эванс, бывшая коллега, возглавлявшая космическую программу и работу по гиперзвуковым полётам, размышляет о ситуации.
Точно определить момент осознания было сложно. «Я оставалась оптимистичной. Несмотря на неопределенность, существовал многообещающий поток возможностей».
Она вспоминает день увольнений, когда вместе с 200 коллегами находилась в аудитории.
«Это был 31 октября, четверг. Я ожидала плохих новостей, но немедленное увольнение не оставило времени для размышлений. После стольких усилий, спад адреналина был значительным».
Последние часы были задокументированы; коллега принесла полароидную камеру, делая портреты, которые выставлялись вместе с сообщениями, выражающими значение компании для каждого человека.
Сообщение Эванс: «Я буду очень скучать по работе с блестящими умами в доброжелательной и поддерживающей атмосфере».
С тех пор она размышляла о «незавершенной миссии и потенциале технологии».
И всё же гордость остаётся. «Это был британский инжиниринг в лучшем своём проявлении, и важно, чтобы люди держали голову высоко».
Адам Диссел, президент и глава американского подразделения, сетует на неудачу в привлечении дополнительного финансирования от крупных аэрокосмических фирм.
«Технология была функциональной и зрелой. Однако некоторые стратегические инвесторы не проявляли энтузиазма, отпугивая других».
Крупные инвесторы, включая Boeing, BAE Systems и Rolls-Royce, могли бы сделать больше для укрепления доверия, предотвратив значительные трудности.
«Моя команда вложила в это душу, и мы, конечно, плакали», — признаётся Диссел.
Были ли слёзы? «Конечно. На нашей последней встрече мы взялись за руки. Я сказал: «Мы всё равно достигли величия; давайте поклонимся».
Какие уроки извлекают высокотехнологичные предприятия? «Оптимизм необходим», — заключает Диссел.
Процесс закрытия включал сбор паролей и ноутбуков, резервное копирование серверов для потенциального будущего возрождения.
Компания работала 35 лет. «Мы не хотели, чтобы она исчезла. Администратор, вероятно, будет искать покупателя на интеллектуальную собственность», — добавляет Диссел.
Бывшие сотрудники сохраняют надежду на возрождение, но Долина смерти остаётся серьёзной проблемой.
«Reaction Engines расширяла границы. Мы стремились к самым быстрым двигателям и самым высоким температурам. Мы брались за самые сложные задачи», — говорит Диссел.
Тем не менее, резюме Варвилла затмевает технологические достижения: «Мы потерпели неудачу из-за недостаточного финансирования».
Под вопросом находятся миллиарды долларов федерального финансирования США для проектов в области зелёной энергетики.
Индийские стартапы используют местные материалы и инновационные идеи для создания полезных и доступных продуктов.
Бдительность, необходимая в армии, может быть преимуществом в кибербезопасности.
Запускаются системы охлаждения, которые избегают использования загрязняющих хладагентов.
Целые телешоу, снятые одним длинным дублем, стали возможны благодаря новым лёгким камерам.