تُبرز استقالة وزير الزراعة الياباني تاكو إيتو أزمة متفاقمة. فقد أثار إقراره بتلقيه هدايا وفيرة من الأرز من مؤيديه، بدلاً من شرائه بنفسه، غضبًا عامًا وسط أزمة معيشية على مستوى البلاد.
ارتفع سعر الأرز، وهو غذاء أساسي، بأكثر من الضعف في العام الماضي، مما فاقم أول أزمة معيشية منذ عقود. ويؤدي محدودية توافر الأرز المستورد إلى تفاقم المشكلة أكثر. وجاء اعتذار إيتو واستقالته اللاحقة بعد تهديدات المعارضة بتقديم اقتراح بحجب الثقة.
يُمثّل هذا الحدث ضربة كبيرة لحكومة رئيس الوزراء شيغيرو إيشيبا التي تعاني أصلاً من نقص في الأصوات. يحمل الأرز وزنًا ثقافيًا وسياسيًا كبيرًا في اليابان؛ حيث تُظهر السوابق التاريخية إمكانية أن يؤدي إلى اضطرابات سياسية، كما يتضح من أحداث شغب الأرز عام 1918.
يلقي الوضع الحالي الضوء على فجوة بين السياسيين والواقع اليومي الذي يواجهه المواطنون اليابانيون. تصف ميموري هيغوتشي، وهي أم شابة، تأثير ارتفاع أسعار الأرز على ميزانية عائلتها، مُسلطة الضوء على الضغط على الأسر المعيشية.
يعزو الخبير الاقتصادي الزراعي كونيو نيشيكاوا من جامعة إباراكي الأزمة إلى خطأ في حسابات الحكومة. ويشير إلى تقديرات غير دقيقة للطلب من قبل وزارة الزراعة، والتي قللت من تقدير استهلاك الأرز بحوالي 250,000 طن في عامي 2023 و 2024. ساهم ازدياد السياحة وتناول الطعام بعد الجائحة في هذا الطلب الأعلى.
ومما يزيد الطين بلة، فإن الإنتاج الفعلي للأرز لم يرقَ حتى إلى مستوى الطلب المُقلل. أثرت الظروف الجوية السيئة على جودة المحصول وغلالته. بينما تعترف وزارة الزراعة بزيادة الطلب وتحديات الإنتاج، يُبرز المزارعون سنوات من انخفاض الربحية، ودعم الحكومة لمحاصيل أخرى، وتحولًا نحو إنتاج أنواع بديلة من الأرز.
ارتفع سعر السوق الحالي للأرز، مما عاد بالنفع على المزارعين الذين يعانون من ضائقة، لكنه تسبب في معاناة المستهلكين. وقد ثبت أن إطلاق الحكومة لمخزونات الأرز الطارئة في مارس، وهو إجراء غير مسبوق باستثناء الكوارث الطبيعية، لم يكن كافيًا للسيطرة على الأسعار.
يتردد هذا الوضع عالميًا، حيث تؤثر أسعار الأرز المرتفعة أيضًا على جنوب شرق آسيا، وهي منطقة رئيسية لإنتاج الأرز. في مواجهة هذه الأزمة، تستورد اليابان الأرز من كوريا الجنوبية للمرة الأولى منذ 25 عامًا، وتستكشف المزيد من الواردات من الولايات المتحدة. ومع ذلك، لا يزال تفضيل المستهلك للأرز المنتج محليًا قويًا.
يكمن التحدي في تحقيق التوازن بين احتياجات المستهلكين والمزارعين. بينما يدعو بعض المزارعين إلى تحرير السوق وإخفاق العمليات غير المربحة، يؤكد آخرون على أهمية الحفاظ على المجتمعات الريفية ويقترحون تحديد الحكومة لأسعار شراء دنيا للأرز. مع اقتراب الانتخابات الوطنية، من الضروري للحكومة إيجاد حل يرضي كلًا من المستهلكين والمزارعين.