لطالما بقيت المياه المحيطة بالمناطق البريطانية في منطقة البحر الكاريبي بمثابة عالم من الغموض.
الآن، كشفت بعثة علمية رائدة تغامر بالخروج عن المياه الساحلية الضحلة للجزر عن سلسلة جبال تحت الماء غير معروفة سابقًا، و”ثقب أزرق” ضخم، وشعاب مرجانية تبدو وكأنها لم تتأثر بتأثيرات تغير المناخ، ومجموعة من الأنواع البحرية لم يتم توثيقها من قبل.
قام الباحثون، الذين يعملون بشكل مستمر لمدة ستة أسابيع، بنشر كاميرات ومعدات متخصصة لتحمل الضغط الشديد تحت الماء، والتقاط لقطات من أعماق تصل إلى 6000 متر (19700 قدم).
كان الإبحار في المياه حول جزر كايمان وأنغيلا وجزر تركس وكايكوس أمرًا صعبًا، حيث اعتمد الفريق على خرائط قديمة مليئة بالأخطاء والإغفالات.
شارك مركز المملكة المتحدة للبيئة ومصايد الأسماك وتربية الأحياء المائية (CEFAS) حصريًا لقطاتهم واكتشافاتهم الرائعة مع بي بي سي نيوز.
تتحمل حكومة المملكة المتحدة مسؤولية مشتركة عن حماية التراث الطبيعي لهذه الجزر، حيث يوجد ما يصل إلى 90٪ من الأنواع الفريدة في بريطانيا، إلى جانب الأقاليم البريطانية الأخرى في الخارج.
يؤكد العلماء الآن على الحاجة الملحة لحماية هذه البيئة “البكر نسبيًا” من التهديدات المتزايدة لتغير المناخ والتلوث.
“يمثل هذا الاستكشاف الأولي لبيئات لم يسبق رؤيتها من قبل، وفي بعض الحالات، غير معروفة”، كما يقول البروفيسور جيمس بيل، الذي يقود البعثة على متن سفينة الأبحاث البريطانية RSS James Cook، جنبًا إلى جنب مع علماء من الجزر الثلاث.
وأضاف: “بالأمس فقط، صادفنا نوعًا فريدًا من خيار البحر السباح، ولا تزال هويته لغزًا”، واصفًا التنوع البيولوجي الذي لوحظ بأنه “مذهل حقًا”.
تعد جزر كايمان وأنغيلا وجزر تركس وكايكوس موطنًا لـ 146 نوعًا مستوطنًا، وهو رقم من المتوقع أن يزداد نتيجة لهذه البعثة البحثية.
قام الفريق بتوثيق ما يقرب من 14000 عينة فردية بدقة وحددوا 290 نوعًا متميزًا من المخلوقات البحرية، مع الحاجة إلى مزيد من التحليل العلمي لتأكيد هذه النتائج.
من بين الاكتشافات الرائعة ثعبان البحر بجعة بذيل وردي مضيء بيولوجيًا يومض باللون الأحمر لجذب الفريسة، وسمكة ذات عيون برميلية ذات عيون أنبوبية موجهة للأعلى تتكيف مع اكتشاف صور ظلية للفريسة، وسمكة تنين مجهزة بإغراء متوهج أسفل ذقنها.
وفي حديثه إلى بي بي سي نيوز بينما كانت السفينة تبحر في الميزة غير المخطط لها تحت الماء والمعروفة باسم Pickle Bank، علق بيل قائلاً: “نحن غير متأكدين من قربنا منها. يعد رسم خريطة دقيقة لها دون المخاطرة بالارتطام أمرًا صعبًا للغاية.”
حدد الفريق في النهاية أن الجبل، الواقع شمال جزيرة كايمان الصغرى، يرتفع من عمق 2500 متر (8200 قدم) إلى حوالي 20 مترًا (65 قدمًا) تحت سطح البحر.
تكشف اللقطات عن منظر طبيعي نابض بالحياة تحت الماء، مع جانب جبلي متوهج بألوان زرقاء وصفراء وبرتقالية، يعج بالحياة البحرية – أبراج مرجانية ذهبية تقف جنبًا إلى جنب مع تكوينات مرجانية تشبه الدماغ.
التقط الفريق صورًا لأسماك تندفع بين المرجان السوطي الغورغوني وإسفنج البحر البرتقالي الشبيه بالهلام بالقرب من المرجان الأسود.
لقد حددوا أحد أكثر الشعاب المرجانية صحة وتنوعًا في المنطقة، والذي نجا من الدمار الناجم عن مرض فقدان أنسجة المرجان الحجري، الذي ابتليت به أجزاء أخرى من منطقة البحر الكاريبي. من المحتمل أن يوفر عمق الشعاب المرجانية ومنحدرات الجبل شديدة الانحدار بعض الحماية، على الأقل في الوقت الحالي.
عادة ما تكون الشعاب المرجانية في المياه العميقة، أو المتوسطة، عميقة جدًا بحيث لا تتأثر بارتفاع درجة حرارة المحيطات – مدفوعة في المقام الأول بتغير المناخ – مما أضر بـ 80٪ من مرجان العالم منذ عام 2023.
باستخدام كاميرات أعماق البحار وأجهزة قياس الصدى المنتشرة من السفينة، قام الباحثون بمسح ما يقرب من 25000 كيلومتر مربع (9700 ميل مربع) من قاع البحر والتقطوا 20000 صورة، بما في ذلك صور لأسماك الفانوس المضيئة بيولوجيًا ورأسيات الأرجل الغريبة.
“لدينا فهم أكبر لسطح المريخ أو القمر مما لدينا لأعماق كوكبنا. يمكن نشر الأقمار الصناعية لرسم خرائط لها في غضون أسابيع”، يوضح بيل.
“هذا التخطيط السريع غير ممكن لمحيطنا. يجب علينا رسم خريطة له تدريجيًا، باستخدام الأدوات الصوتية على متن السفن”، كما يضيف.
في جزر تركس وكايكوس، حدد الفريق سمة غير مسبوقة – سلسلة جبال شديدة الانحدار للغاية يبلغ ارتفاعها 3200 متر (10500 قدم) وتمتد لمسافة 70 كيلومترًا (45 ميلًا) على طول قاع البحر، غرب Gentry Bank.
كما اكتشفوا أيضًا اكتشافًا مذهلاً لحفرة بالوعة عمودية ضخمة، تُعرف باسم الثقب الأزرق، وتقع على بعد 75 كيلومترًا جنوب بنك جراند ترك، والتي تشكلت نتيجة لانهيار كهف إلى الداخل.
“تخيل أنك تغرف جزءًا من قاع البحر بمغرفة آيس كريم. هذا هو في الأساس ما لاحظناه – حفرة يبلغ عرضها حوالي 300 متر (980 قدمًا) وتمتد 550 مترًا (1800 قدمًا) تحت مستوى سطح البحر”، يصف بيل.
وهم يعتقدون أن الجدران شديدة الانحدار للثقب الأزرق يمكن أن تجعله الأعمق في منطقة البحر الكاريبي، مما ينافس الثقب الأزرق العظيم الشهير في بليز.
في حين أن الثقوب الزرقاء عادة ما تكون خالية من الحياة، إلا أن الكاميرات التي تم إنزالها في هذا التكوين المكتشف حديثًا كشفت عن وجود إسفنج صغير، وأنواع من قنفذ البحر تسمى spatangoid كبير، ومجموعة متنوعة من أنواع الأسماك.
علاوة على ذلك، على بعد 25 كيلومترًا (15 ميلًا) شمال أنغيلا، حقق الباحثون في تقارير من صيادين محليين استرجعوا عن غير قصد شظايا مرجانية في شباكهم. أكد الفريق وجود شعاب مرجانية بطول 4 كيلومترات (2.5 ميل) تتميز بفسيفساء من المرجان يزدهر داخل “حدائق” الإسفنج.
كما عثروا أيضًا على عينات مرجانية سوداء قد يبلغ عمرها آلاف السنين، مما يجعلها من بين أقدم العينات التي تم توثيقها على الإطلاق.
يؤكد بيل: “هذا يشير إلى أن هذه البيئات بكر وصحية حقًا”.
يهتم العلماء بشكل خاص بهذه المناطق ذات المياه العميقة والتكوينات الجبلية شديدة الانحدار لأنها يمكن أن توجه المياه الغنية بالمغذيات إلى الأعلى، مما يوفر مناطق تغذية قيمة للحيوانات البحرية ويمكن أن يكون بمثابة مناطق صيد منتجة.
على متن السفينة، تعاونت CEFAS مع خبراء بيئيين من جزر كايمان وأنغيلا وجزر تركس وكايكوس، الذين سيستخدمون نتائج البعثة لتعزيز خطط إدارة التنوع البيولوجي وتحديد فرص صيد جديدة للمجتمعات الجزرية.
وقالت كيلي فورسيث من قسم البيئة في جزر كايمان لبي بي سي نيوز: “ظهرت جزرنا حرفيًا من البحر. ومع ذلك، لم تتح لنا الفرصة من قبل لاستكشاف بيئاتنا البحرية واكتشاف ما يكمن وراء شواطئنا”. شاركت الحكومات الجزرية في البحث كجزء من برنامج الحزام الأزرق.
ستساهم بيانات البعثة في جهود المملكة المتحدة للوفاء بالتزاماتها القانونية الملزمة للأمم المتحدة لحماية 30٪ من محيطات العالم بحلول عام 2030 من خلال إنشاء مناطق بحرية محمية.
يوضح بيل: “يمكن لأي شخص ببساطة رسم مربع على الخريطة وتعيينه كمنطقة بحرية محمية”.
“ومع ذلك، بدون معرفة ما بداخله، لا يمكنك تحديد ما إذا كان هذا التعيين فعالًا حقًا.”
يريد مجلس مدينة سندرلاند تحسين صحة الناس من خلال تشجيعهم على الخروج.
تجري الأنشطة في مارس بعد حصول 13 مجموعة مجتمعية على تمويل للمساعدة في المشاريع.
تشعر مؤسسة خيرية بالقلق بشأن المواد البلاستيكية الدقيقة، لكن أحد المجالس يقول إن الخطط تتبع التوجيهات البيئية.
طورت هيئة الطاقة الذرية في المملكة المتحدة الروبوت مع المركز الأوروبي للأبحاث النووية، سيرن.
عش النسر المذكر 022 والأنثى CJ7 في حديقة كيريز السرية بالقرب من ويرام، دورست، منذ عام 2022.